— Покорнейше вас благодарю. — стиснув зубы, улыбнулся Ворон. — Уверяю, моё дело много времени у вас не отнимет.

— Ну-с, тогда приступим? — дворецкий выжидающе посмотрел на собеседника, в его хищном взгляде читалось неумолимое желание поскорее выудить из кошелька просителя оставшееся золото.

— Нам нужен быстроходный транспорт и поскорее. И…никаких вопросов. — не стал темнить Ворон, желая наконец уладить это дело.

— Значит дело и вправду плохо? — улыбнулся Фомий, алчно блеснув глазами. — Это будет стоить дополнительно.

— Сколько?

— Десять монет сверху.

— Я согласен.

— Я рад.

— Четырёх Соори, я полагаю, будет вполне достаточно? — скорее заявил, нежели спросил Рей Вен, выкладывая деньги на стол.

— Ну если вам так угодно? — пожал плечами Фомий и быстро сгрёб монеты в ящик стола. — Я не возражаю, но и стоить это будет ещё…

— Вы хотите сказать, что есть возможность обойтись и меньшим количеством птиц?

— Вообще-то, да, но при одном условии: сможете ли вы управлять ими без помощи птичьих? Ну, так как?

— К сожалению, нет.

— Ну, тогда вам придется заплатить и за птиц и за седоков.

Ворон понял к чему склонял его дворецкий — к увеличению стоимости за предлагаемую услугу, но других вариантов, к сожалению, у хранителя не было. Пришлось смириться.

— Договорились. Во сколько мне это обойдётся?

— Ну, вы уж так сразу…хотя чего время тянуть? По десять за каждую я вам, пожалуй, уступлю и по два за седока.

— Если я вас правильно понимаю, вы не продадите нам птиц, а предоставите, так скажем, во временное пользование?

— Совершенно верно! Поймите, эти птицы большая редкость. Даже при дворе Его Величества их не так много. Ну, вы ведь понимаете!?

Ворон прекрасно понимал, что какими бы полезными птицы не являлись, они явно не стоили и трети требуемой за них суммы, но времени, как тонко подметил дворецкий, действительно, не было, так что скрипя сердцем и зубами пришлось согласиться на его условия.

— Хорошо, я согласен. — невозмутимо ответил Ворон, начав отсчитывать деньги; его острый глаз уловил едва заметную дрожь в пальцах придворного торгаша, ещё раз подтвердившую небывалую алчность последнего.

На мгновение смутившись, Фомий машинально убрал руки в карманы своего камзола, как бы подсознательно сообразив, о чём в этот момент мог подумать его собеседник.

— Сорок восемь. — заверил Ворон, двигая к дворецкому горку блестящих в свете масляной лампы монет.

Потирая от удовольствия руки, Фомий приступил к самому приятному в свершающейся сделке моменту — пересчёту денег. Пальцы его рук чуть ли не запрыгали, касаясь вожделенного металла. Пересчитав всё до последней монеты, дворецкий аккуратно ссыпал золото в кожаный мешочек и убрал его в стол, два раза щелкнув замком.

— С Вами приятно иметь дело, месьёр Вен. — просиял Фомий.

— Ну, что Вы. — криво улыбнулся хранитель, но возбужденный поживой толстяк не заметил выражения его лица.

— Итак, дело сделано! Осталось заверить кое-какие бумаги и Вы можете отправляться на Татлит без промедления. Но для начала Вы должны зайти на Птичий двор и предъявить начальнику тамошнего караула то, что я вам сейчас передам, тогда и Соори и седоки перейдут в Ваше распоряжение.

— Благодарствую. — поклонился Рей Вен. — Вы щедрый человек…

Фомий из стопки бумаг на письменном столе выдернул несколько листов пергамента и принялся писать, выводя каждую буковку. Когда под аккуратным текстом каждого из документов появилась его размашистая роспись, он обмакнул в чернила личную печать и проставил несколько штампов на разных листах. Приняв бумаги из рук дворецкого, Ворон удалился, прикрыв за собой дверь.

— По-моему даже аквилонское золото не способно расшевелить заплывшие жиром мозги этих дворцовых лизоблюдов. — выругался Конан, когда заметил Ворона идущего по коридору с листами пергамента в руках.

— Нечего ворчать! — отрезал Рей Вен, а затем добавил, пожав плечами:

— Бюрократия, и этим всё сказано.

— Всё улажено? — деловито поинтересовалась Лейла.

— Слава Кро… — хотел закончить фразу Рей Вен, но наткнувшись на ледяной взгляд варвара, поправился, — …вель наших защитнику Митре Солнцеликому, мне удалось выторговать пару Соори. Думаю, этого будет вполне достаточно.

— Пару? — переспросил Конан, теряя терпение. — На кой демон на пара, если нам нужно четыре птицы?

— Не кипятись. — попросил варвара хранитель. — Я разберусь. Предоставь это дело мне.

Конан махнул рукой, ведь переспорить Ворона было попросту невозможно, да и нужно ли ему сейчас это? Настроение из без того уже испорчено. Варвар зарекся, что более никогда и ни при каких условиях не будет иметь дел с придворными, а особенно с дворецким.

— Не зарекайся. Придёт время будешь иметь дела и с придворными, и тем более с дворецким. — предостерёг Рей Вен, зная, как может быть переменчива судьба смертного.

— Ты опять за старое. — проворчал Конан, сообразив, о чём идёт речь. — Какой из меня король?

— Каким будешь.

— Не волнуйся, никаким не буду.

— Можешь не верить. Время покажет.

Конан лишь ухмыльнулся, ведь необычные люди, коих он в довольной мере повстречал на своём веку: провидцы, колдуны, предсказатели, гадалки, ведьмы, чародеи, звездочеты — все без исключения твердили в один голос: ты будешь королём! Но ведь ни один не потрудился уточнить некоторых немаловажных деталей: когда, при каких обстоятельствах, в какой стране? Всё это он уже слышал не единожды, а посему, как с ним случалось и прежде, услышанному не придал весомого значения.

«Птичий двор» вопреки ожиданиям Конана и его скромной компании оказался опрятным и чистым местом, ровно не имеющим ничего общего с конюшнями захудалых постоялых дворов, на которых варвар имел обыкновение подолгу останавливаться. На таких дворах за игрой в кости проматывались добытые нелёгким ратным трудом деньги, и на кон под час ставились последние медяки, сулившие в случае проигрыша пустой желудок и немалый долг за душой. А заканчивалось всё дешевой похлёбкой для нищих и ночлегом на сеновале в компании попрошаек и крыс. Такова жизнь — не умеешь играть, не садись за стол.

Просторную площадь «Птичьего двора» с трёх сторон опоясывали ряды высоких сараев, выложенных из вулканического камня, в которых, по-видимому, и держали птиц. Завидев чужаков, караульный высунулся из окна постовой будки, долго всматривался, решая, стоят ли гости его внимания, и наконец надумав, хлопнул дверью и заковылял им навстречу, дабы выяснить, чем обязан столь высокому визиту визиту.

— Кто такие и с чем пожаловали? — выкрикивал он на ходу, не дойдя ещё до приближающейся компании.

Конан не ответил, поскольку кричать в его привычку не входило. Он решил подождать пока недотёпа стражник, наконец соизволит подойти к ним поближе, чтобы без лишних неудобств спокойно обсудить дело, по которому, собственно, они сюда явились. Страж остановился и уставился на посетителей «Птичьего двора» несколько недоуменным взглядом, дескать, он задал вопрос, ответ на который не получил.

— Как прикажете сие понимать? — читалось на его лице'.

Не говоря ни слова, Ворон протянул ему пергамент, подписанный Фомием.

— А, всё понятно. — кивнул стражник, изучив документ. Присмотревшись к печатям и размашистой росписи дворецкого, он аккуратно сложил и спрятал листок в рукав. — Обождите чуток, сейчас только отдам распоряжения птичьим.

Стражник пересёк двор и скрылся в дверях одного из сараев. Вскоре вместе с ним во двор высыпало несколько человек в кожаных одеждах конюхов, так по крайней мере показалось Конану, которые сразу же засуетились, отворяя огромные двери-ставни четырёх крайних сараев. Птичьи под уздцы вывели во двор нечто поразившее воображение и в последствие надолго оставившее след в памяти варвара. Соори оказались огромными высокогорными орлами размером, пожалуй, с дюжину маститых лошадей, бархатное оперенье которых отливало золотом в неровном факельном свете двора. На спине каждой из птиц крепилось по сдвоенному седлу, а также лямки для правления, и крепежные ремни из сыромятной кожи.