Конан подошел к высокой стене, огораживающей владения Гертариса от незваных гостей, вроде него, и застыл, напряженно прислушиваясь к звукам, доносившимся из сада. Где-то за оградой слышались негромкие разговоры охранников, скучавших на своих постах, повизгивание сторожевых псов, спущенный с цепи до первых петухов, пощелкивание ночных цикад, шелест листвы, ленивое журчание воды в садовых фонтанах, и все это было звуками, среди которых острый слух опытного вора безошибочно обязан был выделить значимые и отсеять посторонние. Все действующие лица вроде бы расставлены по своим местам, ждать больше нечего, пришло время проверить варвару свою наблюдательность.
Конан оценил взглядом кладку камня и даже в темноте нашел, что стена, несмотря на принадлежность сооружения знатному роду, не лишена изъянов. Он не сомневался, что вскарабкаться по ней не составит особого труда. Легко перебирая по камням цепкими пальцами, он забрался на стену и замер, лежа на парапете и осматриваясь по сторонам. Беспечные уверенные в себе охранники вряд ли могли его заметить, ведь взбираясь по стене, он не издал ни единого шороха, а собакам серьезно мешал, дующий варвару в лицо прохладный ночной ветерок, который уносил прочь все посторонние запахи. Внимательно осмотревшись и не найдя повода для сомнений и беспокойств, он спрыгнул на землю, мягко спружинив на полусогнутых ногах. Похоже, не всё прошло гладко, как рассчитывал Конан. Шагах в двухстах от него зашуршала трава и варвар замер на месте, напряженно всматриваясь в темноту. Из травы высунулась острая мордочка сторожевого пса, животное пока не почуяло присутствия чужака, но заинтересованное глухим шлепком о землю, настороженно зафырчало, втягивая носом окружающий воздух.
«— Если ветер переменится, псина, скорее всего, меня заметит, тогда придется сваливать и делу конец. — подумал варвар, попутно решая, как ему быть дальше.»
В такие минуты решения обычно приходят сами собой, что произошло и на сей раз. Рука незаметно сползла к поясу и острый дротик смоченный соком пурпурного лотоса, бесшумно покинул кожаный свёрток. Рассекая воздух, стальное жало устремилось в направлении застывшей в нерешительности твари, наконец-то почуявшей присутствие чужака. Ощутив внезапный укол, собака отшатнулась, приглушенно взвизгнула и, проделав ещё несколько нетвёрдых шагов, завалилась на бок. Вскоре её дыхание стало ровным и глубоким, словно у спящего младенца. Варвар подкрался к ней, и некоторое время неподвижно стоял на месте, пытаясь определить, насколько эффективно подействовало средство на животное, ведь до этого случая он проверял его исключительно на людях. Положительно убедившись в его действенности, он выдернул дротик из тела успокоенной им жертвы, дабы не оставлять лишних следов своего пребывания в саду вельможи. Покопавшись в складках своего плаща, он нащупал неглубокий кармашек, куда уложил использованный дротик — разбрасываться ценным инструментом привычки он не имел.
— Итак, одна тварь готова, дрыхнет как сурок. — хмыкнул варвар, весьма удовлетворенный своей работой. — Осталось ещё две. Потом возьмусь за охрану.
Охота началась. Во всей этой тёмной истории варвара радовало только то, что жертвой, на сей раз, суждено было стать не ему. Он прислушался к тишине и бесшумно заскользил на звуки, издаваемые рыскавшими по саду животными, уловить которые могло лишь тренированное годами ухо горца. Ещё издалека Конан заметил чёрную тень, замершую у стены, видимо собаку привлекли какие-то посторонние звуки, принесённые ветром из-за ограды. Это могло быть чем угодно: грохотом сапог ночного патруля, проходившего с дозором, цокотом копыт одинокого всадника, проскакавшего в ночи, в конце концов, другой собакой, рыскавшей в поисках еды по тихим улицам засыпающего города. Собака отвлеклась и не заметила человека, притаившегося в кустарнике всего в нескольких шагах.
Первой мыслью, посетившей голову охотника за сокровищами, было метнуть дротик. Варвар вымерил бросок, но собака неожиданно отошла от забора и побежала дальше, потеряв всякий интерес к происходящему за пределами владений её хозяев. Попасть в движущуюся мишень, куда сложнее и в случае промаха, дротик может клацнуть о каменную кладку и привлечь чьё-нибудь внимание, если не другого животного, что варвара вполне бы устроило, так кого-нибудь из охраны.
Упускать такой шанс варвар не собирался и быстро сообразил, что делать. Он нащупал в траве небольшой плоский камешек, и запустил им в кусты по правую руку от себя. Отвлекающий маневр, старый и проверенный опытом, удался. Шум падения камешка насторожил животное и, поджав под себя лапы, собака изготовилась к прыжку. К этим же кустам бросилась и другая собака, рыскавшая неподалёку. Она вынырнула из-за клумбы, продралась сквозь кусты и, высунув морду, оторопело уставилась на собрата. Готовившаяся к прыжку собака, привстала на лапах, и завиляла хвостом, воспринимая происходящее как игру. Исход атаки был решён в пользу варвара. Двумя точными бросками дротиков, Конан поразил обе цели. С двумя, нашедшими своих жертв, дротиками Конан поступил так же, как и в прошлый раз, заметая за собой следы.
— Собачки отдыхают. Теперь можно взяться и за охрану. — усмехнулся варвар, потирая вспотевшие от напряжения ладони.
Проникнуть в дом через парадные двери было довольно смелым решением, но признаться, несколько самонадеянным, даже для Конана, опыт у которого в таких делах уже имелся. Варвар подумал и решил действовать иначе, забраться в дом через чёрный ход, будь он для прислуги или для охраны. Конечно, не всё пройдёт гладко, и вор рассчитывал на определённую долю риска, но у него имелся инструмент, с помощью которого он собирался устранить возможные осложнения на своём пути. Придётся отправить на встречу с духами тех, кто попадется на дороге, чтобы не создавали неудобств в работе, и не подняли крику, если, вдруг, обнаружат присутствие чужого в доме.
Конан, несмотря на свой гигантский рост и немалый вес, крался вдоль стен с грацией дикой кошки. Варвар старался избегать хорошо освещенных участков, и при движении издавал шума не больше парящей в ночном небе совы, вылетевшей поохотиться. Во внутреннем дворике, с обратной стороны фасада здания, совершал обход всего один охранник, который ходил от одного края к другому и время от времени останавливался, чтобы перевести дух и слегка поразмяться. В его усталых глазах читалось отнюдь не рвение ревностно исполнять свой долг, охраняя собственность господина, он мечтал о сне, завидуя тем, на чью счастливую долю не выпало такого тягостного испытания, как ночной дозор. Ещё двое его товарищей по несчастью играли в кости у задней двери, которая и являлась целью вора. Свет одинокого масляного светильника, коптившего над головами игроков, с трудом боролся с темнотой, окутавшей дремлющий сад. Варвар терпеливо выжидал, пока часовой не исчезнет в тени деревьев, углубившись в конец плохо освещенной аллеи, где будет полностью выхвачен темнотой из поля зрения увлечённых игрой товарищей. И хотя на их счёт можно было не беспокоиться, варвар всё же решил не испытывать судьбу понапрасну. Скользнув словно тень, он подкрался к зазевавшемуся стражу со спины. Лишь лёгким колебанием ночного воздуха было отмечено его приближение. Слепое доверие укладу цивилизованной жизни, преподало охраннику жесткий урок, одновременно став и наказанием за беспечность.
Рука варвара покрепче сжала рукоять небольшой бронзовой дубинки, излюбленного оружия уважающего себя вора. Последовал аккуратный, но сильный удар в затылок и обмякшее тело бесшумно осело на траву, придерживаемое сильными руками нападавшего. Конан сунул руку в подол хламиды и вытащил смазанный зельем дротик, ведь даже неглубокого укола в шею было достаточно для долгого путешествия в страну грёз. Варвар тщательно обыскал свою первую жертву и с нескрываемым удовольствием срезал с пояса кошелёк. Удовлетворённо хмыкнув, он взвалил бесчувственное тело на плечи и скрылся в тени аллеи. Без особых хлопот он отыскал пышный кустарник, в котором до первых лучей утреннего солнца предстояло отдыхать оглушенному стражнику, чтобы случайно не попасться на глаза, совершающим обход товарищам.
