Варвар подошел к никем не охраняемой, но надежно запертой изнутри деревянной двери, обитой толстыми медными пластинами и, как было условлено ранее, три раза постучал в неё рукоятью своего меча. Гарт молча стоял в сторонке, переминаясь с ноги на ногу.
— Эй, кого там ещё Нергал принес? — по ту сторону двери раздался раздраженный мужской голос. Раздражение указывало на то, что восклицавшего за дверью человека, скорее всего, оторвали от какого-нибудь важного занятия, или просто гости пришли не вовремя.
— Король отворяй! Пёс тебя дери! Это я — Конан! — отозвался киммериец.
Дверь отворилась и на друзей в упор уставилась пара любопытных глаз. Невысокий мужчина с солидной залысиной на голове, одетый во всё кожаное с прицепленным на боку кривым туранским палашом, даже на первый взгляд показался Гарту человеком отнюдь не из робкого десятка. Он был полноват, видимо годы роскошной жизни не прошли для него бесследно, оставив свой обрюзглый след на некогда могучем теле, и хотя он изрядно подрастерял былой стати, но всё ещё был крепок и вполне мог оказать достойный отпор.
Король воров с немалой долей удивления воззрился на варвара, а на его спутника бросил лишь короткий недоверчивый взгляд, с застывшим на лице немым вопросом: «Откуда ты такой взялся?»
— Конан? Какого Чёрта?! Где тебя демоны носили? Мои люди нашли следы на берегу реки и брошенную тобой накидку. Неужто не утоп? — воскликнул Король, не зная верить своим глазам или нет? Но всё-таки решил поверить, по его разумению, на призрака варвар как-то уж не очень походил. Он отступил вглубь комнаты, приглашая гостей войти. — Ну, что ж, проходи, коль живой!
— Небось, Перри был страшно рад? — усмехнулся Конан и, не дожидаясь ответа, добавил:
— Куда я денусь? Поплутал слегка в катакомбах. Со всяким может приключиться.
— Только не с тобой! В жизни не поверю, чтобы варвар, вроде тебя, в катакомбах заблудился! Небось, со смазливой девкой пару дней кувыркался? А кто о делах будет думать? Хотя, наверное, я догадываюсь, в чём тут дело! Никак денежки понадобились? Промотался малость? Ну, да ладно, змееголовый Сет с тобой. Вернулся и это уже хорошо. — на том глава гильдии и покончил с выговором. Указав пальцем на стоявшего в пороге чужака, он вдруг осведомился:
— Да, а кто этот…с тобой?
— Гарт. Мой старый друг. За него могу поручиться, как за себя. — с готовностью заявил Конан, повернувшись лицом к товарищу, который все это время стоял за его спиной.
— Король. Король воров Султанапура и глава тайной гильдии. — представился Король, протягивая новичку руку.
— Наслышан, — многозначительно ответил Гарт, обменявшись с ним крепким рукопожатием.
— Итак, по какому такому делу пожаловать изволил в нашу скромную обитель, друг? — прищурив маленькие умные глазки, спросил Король.
— Ищу, где заработать. Конана встретил, он мне и сказал, что… — не успел договорить Гарт, как был мягко прерван Королем.
— Вот и отлично! Мне сейчас надежный человек не помешает, а то глядишь, ищеек развелось, так и норовят к стенке прижать. Плачу я щедро, но и спрашиваю строго. Ремесло наше опасное и не лишено трудностей. Выбор за тобой. — предложил Король, закончив с введением новичка в курс дела.
— Чего уж тут говорить, я согласен! Трудностей я не боюсь, а попасть за решетку…что ж, такое может с кем угодно случиться, и не только с вором, — проговорил Гарт, а потом в задумчивости добавил, бросив косой взгляд в сторону приятеля, — достаточно лишь начальнику караула в челюсть заехать…
Конан всё это время молча внимал незатейливой беседе Гарта и Короля, но услышав о сломанной челюсти начальника караула, громко расхохотался, дружески похлопав приятеля по плечу, однако в следующий миг снова придал лицу безучастное выражение, будто тема разговора его не касалась.
— Так, значит по рукам? — произнёс король воров, протягивая новичку руку.
— По рукам! — подтвердил Гарт, с радостью отвечая на его жест.
Лучезарная улыбка озарила круглое лицо Короля. Он доверял Конану и знал, что тот не ошибается в подборе людей. Каждый человек, находясь у него на службе, приносил определенный доход, и чем больше верных людей — тем, соответственно, выше доходы, а Король в нелюбви к золоту укорить себя никак не мог. Подойдя к столу, стоявшему в дальнем углу комнаты, он взял небольшой молоточек и дважды ударил им в медную тарелку, висевшую на цепочке у стены. В соседней комнате смежной с той, где в настоящий момент находились собеседники, скрипнула дверь, и на пороге появился худощавый сгорбленный старичок, цепкие пальцы правой руки которого сжимали резной деревянный посох. Он учтиво поклонился и робко уставился на Короля в ожидании распоряжений.
— Майгон, подыщи-ка Гарту какую-нибудь комнату. Теперь он с нами, пусть устраивается поудобнее. — приказал хозяин.
Старик вновь согнулся в поклоне и, не проронив ни слова, вышел в коридор. Гарт кивком головы выразил Королю свою признательность и поспешил вслед за ним. Как он не пытался, а разговорить упрямого старика, пока шел за ним по пустынным коридорам подземелья, так и не удалось. Всё это время старикашка упорно молчал, будто в рот набрал воды, и не желал разговаривать, не замечая своего спутника. Раздосадованный неудачей Гарт, наконец, оставил попытки выжать из него хоть что-нибудь полезное, и решил далее идти молча, а про себя подумал, ежели что, вдруг, будет непонятно, так спросит потом у Конана.
Одинаковые на вид коридоры, то и дело сменялись один за другим, и Гарт невольно позавидовав чутью и способностям варвара к ориентации, невольно забеспокоился, сможет ли он вообще когда-нибудь найти обратную дорогу в этом бесконечном лабиринте ходов? Но его праздным размышлениям был положен скорый конец. Старик остановился и жестом указал Гарту на дверь его комнаты, а после удалился, как и прежде храня мрачное безмолвие. Комната оказалась тесноватой, но вполне удовлетворяла скромным потребностям неприхотливого к жилью наёмника: кровать, дубовый стол и табурет — вот, пожалуй, и все предметы убранства его нового пристанища, да масляный светильник под потолком, озаряющий комнату скупым неровным огоньком, трепещущим на сквозняке.
Гарт шагнул внутрь, без особого воодушевления осматривая своё новоявленное жилище, на данный момент не оно занимало все его мысли, он размышлял о текущих событиях. На сегодняшний день у него намечалась ещё парочка другая незаконченных дел. Во-первых, ему предстояло вернуться на постоялый двор с броским названием «Золотой Грошик», где он временно обосновался, сняв жилье на втором этаже захудалой приземистой таверны, и собрать все свои вещи, поскольку там ему более делать нечего (с момента заключения договора с королём воров, в Султанапуре для него начиналась новая жизнь), а во-вторых, неплохо было бы узнать поподробнее о тайной гильдии, и о её не менее тайных обитателях.
А тем временем, проводив Гарта глазами и оставшись с Конаном наедине, Король неожиданно сдёрнул маску радушного хозяина, и лицо его вновь приобрело свойственное ему сосредоточенное выражение. Ремесло вора научило Короля двум основным наукам выживания: осторожности, прежде всего, и доверию только самому себе. До конца не доверял он и Конану, но со стороны северянина серьезных промахов пока не наблюдалось, и поэтому время от времени Король мог посвящать его в свои сугубо личные дела, о которых остальные члены гильдии даже не подозревали. Он начал с того, что задал варвару вопрос по делу, о котором по известным только ему одному причинам не решался заговорить в присутствии его друга:
— Ты выполнил моё поручение?
Вопрос прозвучал как-то суховато, а в глазах Короля вдруг вспыхнули недобрые огоньки. Варвар заметил, что Король заинтересован в этом деле несколько больше, нежели предполагалось с самого начала, когда появился тот таинственный незнакомец в чёрном, который предложил немалую плату в обмен на ничтожную услугу со стороны гильдии. Варвару показалось, что Король чего-то не договаривает, да и дело, так понравившееся ему в начале, теперь внушало необъяснимую внутреннюю тревогу, как будто оно заранее было обречено на провал. Конан и думать не хотел, что даже в таком незаурядном дельце, как безвременное одолжение у очередного знатного толстосума крохотной доли его имущества, могла быть замешана так ненавистная ему магия.
