Он нежно похлопал ее по спине.

— Спокойно, спокойно, я понимаю, конечно, что очень страшный и своим появлением вызвал у вас шок, — пошутил тот. — Но если вы умрете, отвечать за это недоразумение придется мне одному.

— Скажите, зачем вы пришли? — Она, наконец, справилась с кашлем, но руку все еще держала на шее.

Дэн прислонился к стене и стал разглядывать обстановку офиса.

— Я хочу пригласить вас на обед. Завтра вы свободны?

Лора метнула на него ошарашенный взгляд.

— Меня? Но простите…

— Ну да. Раз уж Чейз в вас влюбился, так я подумал…

— Что? Это он вам сказал?

— О, нет, — замахал руками Дэн. — Нет, нет и нет! Он и сам этого не знает. Пока что.

Лора так сильно вцепилась в подлокотники кресла, что оно даже немного отъехало от стола. Странный день. Все, что она только что услышала, жутко смутило ее.

— И какая же связь между тем, что вы только что сообщили мне и вашим приглашением?

— Здесь две причины, — деловито начал он. — Во-первых, я просто… нравлюсь женщинам. Это должно польстить вам.

— Да что вы! — воскликнула Лора, удивляясь наглости нового знакомого. Что ж, теперь сходство Дэна и Чейза становилось очевидным.

— Понимаете, сидеть и страдать от того, что не можете ответить взаимностью на чужую любовь — в этом нет никакой необходимости. Поэтому я говорю вам: выходите и радуйтесь жизни. Понимаете, о чем я?

— Ну да. — Лора постаралась вникнуть в жизнеутверждающие высказывания мужчины и при этом не относить их к ее с Чейзом отношениям.

— Я так понял, что он для вас ровным счетом ничего не значит, потому-то вы и не сдаетесь ему. А раз так, мой друг не обидится, если я приглашу вас провести со мной вечерок-другой. — Он замолчал и потер лоб. — Однако вы для него значите много, и раз уж мне это известно, то и ему придется скоро это признать.

— Логично.

— А пока что, ему придется немножко поревновать.

— Понятно… — Она придвинула стул к столу и взяла свою почту. Дэн, возможно, и был симпатичным, но показался ей уж очень навязчивым. — А вторая причина?

— А вторая причина в том, что вы совсем не знаете Чейза Дункана. Я даже думаю, что он сам себя не знает. Зато я знаю. И хочу поделиться с вами.

— Да? — Она положила письма на стол и скрестила руки на груди. Лоре не хотелось заставлять Чейза ревновать, но уж слишком Дэн был симпатичным, и отказываться от его предложения было бы нелепо. Может, Дэн сможет внести ясность в их с Чейзом отношения.

— А третья причина…

— Как? Я думала, их только две.

— Третья — то, что ты красива, и я просто хочу пригласить тебя на ужин. А четвертая…

— Четвертая?

Он улыбнулся ей потрясающей улыбкой.

— У меня есть намерения. Серьезные намерения. Насчет хорошего мяса на гриле. А есть только одно место, где подают такое мясо. Это — кафе «Блюз».

— Ну, я и согласилась. — Лора пожала плечами и покраснела. Она не понимала, что происходило в последнее время. Должна ли она была идти с Дэном в кафе? Должна ли была спать с Чейзом? Должна ли она вообще была говорить с Дэном? Да? Нет? Должна? Не должна?..

Просто смешно!

Сильвия, Рози и Кристи сидели и смотрели на Лору, расположившись за круглым столиком в ресторане, где они обычно встречались.

— Позволь мне все прояснить. — Сильвия оперлась на сложенные руки. — Ты встречаешься с этим Дэном, чтобы заставить Чейза ревновать?

— А мне кажется, что это неправильно, — с укором произнесла Рози.

— Нет-нет, подождите, — ответила Лора. — У нас с ним не свидание. Я просто иду поужинать. А заставить Чейза ревновать было его идеей. Мне кажется, что это не сработает.

— Ха! — Сильвия хлопнула рукой по столу. — Тогда ты просто не знаешь мужчин. Они же, как питбули, — если даже сами тебя не хотят, то в любом случае не позволят завладеть тобой своему другу. А нам точно известно, что Чейз, по крайней мере, тебя хочет.

— Да, но Дэн-то меня не хочет. Он собирается рассказать мне что-то насчет Чейза, то, что, вероятно, мне было бы интересно услышать.

Лора вздохнула, чтобы успокоиться и не разреветься. Она решила дать Чейзу шанс, но это пугало ее саму. И теперь, всякий раз, когда упоминалось его имя, у нее наворачивались слезы. Оставалось надеяться, что интуиция не окончательно подвела ее, что все происходит как надо, и что у них с Чейзом еще будет шанс проявить истинные чувства.

— Мне это не нравится. — Кристи покачала головой. — Хочешь что-то знать о Чейзе, надо спросить у самого Чейза.

— Что спросить? — Лора закатила глаза, дивясь наивности своей подруги. — Эй, Чейз, почему бы тебе не сказать мне открытым текстом, хочешь ты меня или нет?

— По-моему, он и так ясно дал тебе это понять, — съязвила Кристи.

— А мне кажется, что необходимо прояснить все именно с Дэном. — Рози неуверенно пожала плечиком. — Тем более что он, кажется, хочет… Уф… — Не найдясь, что сказать, она покраснела.

Лора опустила взгляд на свои руки.

— Я считаю, что действительно надо все выяснить, но не давя на него. Может, после нашего с Дэном разговора я пойму, как вести себя с Чейзом.

— Кажется, ты действительно относишься ко всему этому слишком серьезно! — усмехнулась Сильвия.

И тут случилось самое ужасное, что только могло произойти. Глаза Лоры вдруг внезапно наполнились слезами, которые хлынули, как водопад Виктория. И несчастная обладательница этих глаз ничего не смогла с этим сделать.

— Черт подери, да я с ума схожу по этому человеку! Да что же со мной происходит?

— Ты просто влюбилась, — объяснила Рози, и ее лицо так засветилось при этих словах, что Лору даже передернуло.

Почему слова Рози так задели ее?

— Да ладно, дорогая. Как я могу влюбиться? Я едва знакома с этим человеком и вовсе не поддерживаю его взгляды на жизнь. Ты можешь представить себе его, получающего удовольствие от существования на нашей ферме?

— Минуту назад мне казалось, что ты готова раскрыться и выложить нам всю подноготную. А насчет фермы… — Сильвия вращала на пальце огромный перстень с агатом.

— Что насчет фермы?

— Ферма — это замечательно, но это не такой уж и рай, каким ты пытаешься ее выставить.

Лора усмехнулась.

— Может, для тебя это и не рай, а вот я была гораздо счастливее, когда жила там.

— Пусть ты и была счастлива, но жила, как монашка в монастыре.

— Сильвия! — воскликнула Кристи.

— Ладно, ладно… — Та откинулась на спинку стула. — Знаю, «закрыть свой рот». Мне в своем милом уголке, где я родилась, тоже нравилось, и я скучаю по нему иногда. Но при этом не собираюсь возвращаться туда навечно. Я слишком многого добилась здесь, чтобы просто взять и все пустить коту под хвост.

Лора сочувственно улыбнулась подруге. Да, Сильвия действительно многого добилась, но ей до сих пор приходится скрывать свое происхождение.

— Что ты чувствуешь, когда находишься рядом с ним? — спросила Кристи.

Лора сосредоточилась, потом нервно усмехнулась.

— Мне хорошо, когда он рядом.

— Вот! — воскликнула Сильвия.

— Но это же еще не значит, что я влюбилась! — стояла она на своем.

— А почему бы нет? — возразила Кристи. — Поройся в себе, вспомни, может быть, ты чувствовала что-нибудь еще?

— Ну, Чейз мне показался милым и очаровательным. И заботливым. В ресторане, когда он увидел, что я растерялась и не знаю, что выбрать, сам заказал нам еду.

— Как ты чувствуешь себя с ним? Твои ощущения как-нибудь меняются?

Лора вздохнула.

— Когда мы обедали, вернее уже после того, как мы все съели… Я ощущала себя разгоряченной.

— То есть?

— В сексуальном смысле. Я несла за столом такое… как будто бы я была совсем другим человеком.

— Неужели ты не понимаешь? — Кристи потянулась и взяла Лору за руку. — Ты ощущаешь себя с ним в безопасности. Именно поэтому ты проявляешь те свои стороны, которые скрыты от взглядов всех посторонних.

— Я бы советовала тебе не тянуть, Лора, и оказаться с ним там, где тебе уже давно пора быть, — проговорила Сильвия.