– Думаю, тут дело обстоит по-другому, Марлоу, – спокойно заявил Клэй, вмешиваясь в разговор. – Скорее, это Рейне повезло, что она избавилась от тебя.

Натан бросил на него мимолетный взгляд.

– Не помню, чтобы я интересовался твоим мнением. Почему бы тебе не уйти и не заняться своими делами?

Он повернулся обратно к Джорджу.

– Рейна Альварес меня касается, – с обманчивым спокойствием произнес Клэй, придвигаясь на расстояние удара.

Натан взглянул на него с удивлением.

– Видите ли, я один из тех охотников за преступниками. Меня зовут Корделл, Клэй Корделл.

У Натана была лишь доля секунды, чтобы убедиться в правоте сказанного, но Клэй уже нанес удар. Они упали в яростной схватке, успев крикнуть окружающим, чтобы те убирались прочь. Столы и стулья были перевернуты, стаканы со спиртным скинуты на пол и разбиты. Они катались по полу в жестокой схватке. Каждый хотел победить, каждый хотел причинить другому как можно больше боли.

Натан дрался нечестно. Он отбросил Клэя и направился за пистолетом.

На всякий случай Дейв наблюдал за происходящим. Будучи опытным стрелком, он выстрелил один раз и аккуратно выбил оружие у Натана. Натан был ошеломлен. Клэй воспользовался этим, снова схватил его и прижал к полу.

В это время злость Клэя не знала границ. Он был уверен, что Натан убил бы его, если бы не вмешался Дейв. С жестокостью, неизвестной доселе ему самому, он начал избивать Натана сокрушительными ударами. Несколько минут тот упрашивал Клэя остановиться.

– Прекратите... не надо... подождите, – умолял он окровавленными губами.

Клэй плохо слышал его из-за завесы красного тумана ненависти. И что-то первобытное в нем отказывалось так просто отпустить обидчика. Он нанес еще несколько сильных ударов, прежде чем почувствовал, что Дейв положил ему на плечо руку и молча останавливает его.

Клэй поднял Натана с пола за рубашку.

– Если ты скажешь в этом городе хоть слово о Рейне, после следующей драки тебе не уйти!

Натан увидел в глазах охотника за преступниками жажду крови и понял, что тот не лжет. Он ненавидел Рейну, но ради ненависти к ней умирать не стоило.

– Хорошо, Корделл! Не скажу, – слабо выдохнул он. Каждый дюйм его тела болел от ужасных ударов Клэя.

Клэй грубо встряхнул его, чтобы подчеркнуть смысл происходящего.

– Если ты когда-нибудь...

– Нет... я никогда ничего не скажу! Клянусь! Просто отпусти...

Клэй отпустил его рубашку, и Натан тяжело рухнул обратно на пол.

Клэй встал и отряхнулся. Суставы рук болели. Утром появятся синяки, но это его не волновало. Клэй был поражен тем, что впервые за долгое время хорошо чувствует себя. Он двинулся к барной стойке, к Джорджу.

– Я не хочу где-нибудь услышать, что и ты повторяешь что-то из того, что он сказал.

Клэй посмотрел бармену в глаза ледяным взглядом.

– О нет, Корделл, я ничего не слышал!

После того, чему он только что стал свидетелем, Джордж не сомневался, что будет молчать о том, что произошло здесь сегодня. Он принялся убирать последствия драки.

Френчи и Джози бросились к Клэю, чтобы обнять и поздравить того с победой.

– Я был бы мертв, если бы не Дейв. Спасибо, партнер.

– Пожалуйста, – с улыбкой ответил Дейв, отправляя пистолет обратно в кобуру. – Этот человек просто напрашивался на то, чтобы его проучили.

– Ты прав.

Френчи и Джози обнимали Клэя и пытались его расцеловать, когда в салун вошел Луис с винтовкой в руке. Он первым увидел Клэя и испытал глубокое отвращение от того, что на нем висели с поцелуями две девушки из салуна. И этого мужчину любит его дочь? Со своего места он не мог видеть ни Натана, все еще лежавшего на полу, ни перевернутых столов.

– Я знал, что найду вас здесь, Корделл, – усмехнулся Луис, опасаясь и думать о том, что этот выродок может стать его зятем.

Клэй повернулся, услышав его голос. Он увидел оружие и тут же понял, что нужно Луису.

– Оружие вам не понадобится, Альварес, – заверил его Клэй. – Я как раз собирался к вам на ранчо.

Стряхнув девушек, он направился к Луису.

– А как же эти? – фыркнул старик, оглядываясь на Френчи и Джози.

– Взгляните в другую сторону, Альварес.

Клэй не собирался ни от кого ничего терпеть. Он только что выяснил, что женщина, которую он любит, беременна его ребенком, и очень волновался из-за того, что она его не примет. Ведь Рейна умоляла не возвращать ее отцу, а он не послушался. Клэй надеялся, что у нее хватит великодушия простить его, а если это произойдет, он посвятит остаток жизни тому, чтобы сделать ее самой счастливой женщиной Калифорнии.

Раздался громкий стон – Натан с трудом опирался о барную стойку, пытаясь подняться. Луис взглянул в том направлении и только сейчас его заметил. Вид распухшего, залитого кровью лица Натана вызвал улыбку на обычно каменном лице старого калифорнийца. Потом он заметил и беспорядок в задней части салуна.

– Так, значит, вы уже встретились с мистером Марлоу и обменялись парой любезностей?

– Да, для меня это был довольно-таки «приятный» обмен, – ответил Клэй.

– Я вижу. С удовольствием понаблюдал бы, но и исход общения меня достаточно удовлетворяет.

Клэя удивила такая перемена. Судя по тому, что Рейна говорила на корабле, Луис с Марлоу были заодно.

Натан увидел Луиса с Клэем и понял, что опоздал. Он проиграл.

Постаравшись собраться с духом, он покинул салун.

Клэй наблюдал за уходом Натана, ощущая удовлетворение от того, что этот человек больше не доставит им неприятностей.

– Вы действительно собираетесь отправиться на ранчо? – спросил Альварес.

– Дайте мне минуту, и я буду готов поехать с вами, – ответил Клэй.

– Я подожду вас на улице.

Когда Луис ушел, Дейв с усмешкой заговорил:

– Я понял, что ты сегодня что-то задумал, а теперь знаю, что именно... отделать того типа. Ты расскажешь мне все об этом?

– Ты и так слишком много знаешь, – ответил Клэй с ухмылкой. – Я люблю Рейну, и если она все еще...

– Ты сомневаешься, что она тебя любит? – удивленно перебил Дейв.

Раньше у Клэя никогда не было проблем с женщинами.

– Не уверен, но собираюсь это выяснить прямо сейчас.

– Дай мне знать, как обстоят дела.

– Увидимся завтра.

Дейв успокаивающе похлопал друга по спине, когда они покидали салун.

Френчи и Джози удрученно смотрели им вслед.

– Надеюсь, их женщины знают, как им повезло, – вздохнула Френчи.

– Они знают, – ответила Джози. – Иначе эти мужчины не торопились бы вернуться к ним.

Они отправились помогать Джорджу, надеясь, что однажды в них влюбятся такие мужчины, как Клэй или Дейв.

Клэй встретился с Луисом на улице, вывел лошадь из конюшни, и они направились на ранчо. Мужчины проехали несколько миль, прежде чем Луис заговорил:

– Моя дочь – очень смышленая молодая женщина. Она знала, кто такой этот Марлоу, даже раньше меня.

– А кто он?

– Мерзавец без морали, охотящийся за деньгами, – коротко ответил Луис. – А еще она говорит, что любит вас, но не знает точно, что вы к ней испытываете.

– Понятно, – пробормотал Клэй.

Луиса начинала раздражать уклончивость молодого человека.

– Предполагаю, вы слышали о ее... эээ... хм... теперешнем положении?

– Натан постарался объявить об этом всем, – выразительно проговорил Клэй.

– Ах... Что ж, я обещал Рейне, что не буду заставлять вас делать ничего такого, что вы не захотите сами. Но должен вас предупредить: либо вы женитесь на моей дочери, либо не женитесь ни на ком.

Клэй рассвирепел от такого шантажа. Старику не надо было говорить про обязанности. Он любит Рейну. Все, что нужно сделать, так это рассказать ей правду о своих чувствах и объяснить, что случилось с Дейвом. Как только она поймет, все получится.

– Послушайте, Альварес, – проворчал он, придерживая лошадь и всматриваясь в старика при лунном свете. – Когда вы появились в салуне, я сказал вам, что направляюсь на ваше ранчо. Так оно и было. Я люблю вашу дочь. Я полюбил ее с того момента, как увидел впервые, и никогда не перестану ее любить. Я и понятия не имел, что она носит моего ребенка. Но теперь, зная это, я твердо намерен сделать ее своей женой. Мне не нужно, чтобы вы заставляли меня чего-то «хотеть». По правде сказать, меня бесит то, что вы обо мне подумали.