Все время сержант требовал от своей группы бдительности и сейчас был откровенно недоволен поведением патруля. Наверное, нужна реальная опасность, угрожающая непосредственно им, чтобы они оценили всю полезность предохранительных мер. Ну почему нужно заставлять делать такие элементарные вещи по сто раз?! Когда они поймут наконец, кто они?!

Дальний патруль в гнетущем молчании располагалась на ночлег, а сержант с брезгливостью следил за передвигающимися вразвалочку наемниками.

Восл было начал играть на своём музыкальном инструменте, но вскоре затих.

— Сегодня сооружайте один шатёр. — Распорядился сержант.

Наёмники отозвались, принимая приказ, глухо и устало.

— Барт. — Ронин бросил лучнику плоский кругляш, артефакт виденный Диртом ранее. — Умеешь пользоваться? Нажми на кристалл.

Через пару секунд озорной огонёк отогревал сидящих без дела наёмников. Без дела потому что сержант не удосужился им его дать. Сегодня ему уже не хватало терпения что-то требовать от подчиненных и получать лишь тень от своих ожиданий.

Ронин успел съесть свою порцию раньше остальных, медленно и неохотно принимающих пищу и дело было вовсе не в качестве готовки. Он сидел, понурив голову, а второй капрал сверлил взглядом его макушку. Внезапно Ронин встал, отошёл к шатру и подозвал чародейку. Напомнил ей о заклинании сети в несколько резковатых словах, после которых она ойкнула, и торопливо исправила свою ошибку.

— Быстрее заканчиваем и отбой. Дирт, твоя смена первая.

Стоило ли говорить, что сегодня отнюдь не Дирта очередь караулить.

Вскоре капрал остался наедине с активированным артефактом. Он то приближал руку к волшебному костру, тогда пламя слабело, то отдалял, после чего огонь вспыхивал с новой силой, не опасаясь опалить человека.

Дирт смотрел на языки пламени, хотя понимал, он всё больше от этого будет хотеть спать. Верный способ не поддаться на уговоры ночи, это занять свои мысли важной темой. Не мечтами, а задачей для мозга, заставить его работать. Тут он вспомнил формулировку приказа. Ему не сообщили, чья следующая смена. Ирмиса? Вместо его и сидит в карауле капрал. Или…

— Сдурел!!! — Вырвалось восклицание у Дирта. Сам он взвился на ноги и достал меч.

Хлопнув пологом, кто-то рванул за елку в десяти ярдах от центра лагеря, покрыл это расстояние за считанные мгновенья. Всё это произошло настолько стремительно и неожиданно, что разглядеть личность торопыги было невозможно.

Сквозь хвою просветился яркий огонь. Послышался леденящий душу вой резко перешедший в хрип.

Наёмники повыскакивали из-под укрытия, недоставало только…

— Лили, ко мне! — Голос сержанта казался напряжённым и вместе с тем торопливым.

Чародейка только направилась на зов, как тут же отвернулась, зажимая ладошкой рот, словно сдерживая собственный крик.

Ронин вышел с настоящим волком, зверя тот держал на вытянутой руке за шею. Сразу повеяло палёной плотью и шерстью, которая у животного уже отсутствовала. Волк дергался и скорее всего это уже были неосознанные судороги.

— Лили, что ты видишь? — Требовательно спросил Ронин.

«Он ещё и издевается над ней?!» — С возмущением подумал Дирт, но, вспомнив предупреждение сержанта, благоразумно промолчал, только укоризненный взгляд застыл на нем.

— Господин сержант, добейте его, он ещё живой.

Первый капрал заметил, как подёргивается серый, заметил и ещё одну деталь, которой уж никак не должно быть. Сержант держал не за всю шею, не смог бы обхватить одной рукой, а за ошейник.

— Лили, соберись! Что видишь? — Не унимался Ронин.

Девушка прикрыла веки и закрыла нос пальцами.

— Нить. Она далеко ведёт, за…

— Сможешь так оборвать, чтобы не нарушилось плетение.

— Не знаю. Ронин, там ещё есть связь с животным. — К девушке возвращался уверенный тон, становясь деловым и важным, возможно оттого, что она попала в родную стихию магии.

— Оборви и прикрепи ко мне.

— Обе нити?

— Да. Скорее!

Чародейка, словно человек, ищущий путь во тьме, начала жестикулировать перед собой. Через минуту сержанта затрясло.

— Разорви вторую наложенную связь. — Простонал Ронин, скрипя зубами.

По всей видимости, приказ был выполнен, так как сержанту стало лучше. Ронин вытянул из ножен клинок и хотел уже было замахнуться, но остановился.

— Лили.

— Да?

— Отвернись.

Та не заставила себя ждать, как только поняла, что именно он намеревается сделать. Дирт находился в ступоре, просто не понимал суть происходящего. Первым его осознанной мыслью был вопрос — зачем сержант предупредил волшебницу, какой толк от подобного приказа? Остальные же наёмники смотрели на то, как единым ударом отрубается голова волка.

— А теперь ходу!

Это сбросило оцепенение со зрителей экзекуции.

— А шатёр? — Спросил глупо Арист.

Сержант поморщился как от зубной боли. Засунул левую руку под рюкзак, а правую направил на собранные в одну восемь палаток. Они в тот же миг испарились. По очереди также пропали матрацы и поклажа группы.

— Направление восток. Цепочкой в вольном порядке, БЕГОМ! БЕГОМ!

Не хуже удара хлыстом подействовало приказание на поражённых проделкой Ронина наёмников. Растерянные, шокированные, им как никогда требовался командир или вообще любой человек способный здраво рассуждать в экстренных ситуациях. Дирт выругался про себя. Кто-кто, а он не должен был теряться.

— Арист, лови! — Сержант на бегу перебросил второму капралу какой-то камень, слабо блеснул ободок. — Бери за нити.

Арист повиновался и чуть не выбросил предмет, когда он воспламенился сначала зелёным, а потом красным сиянием. Удивляться было некогда.

— Беги впереди и освещай путь. Забирай к югу, в ущелье.

— Понял.

Как только достигли глубокого снега, Ронин отобрал гномий артефакт и опять вернулся в конец цепочки к Лилиане. Её приходилось практически за шкирку тащить, чтобы не снижала темп и не увязала в барханах.

Сержант постоянно оборачивался. Существовала вероятность появление магов. От ошейника к управляющему зверем магу на расстоянии тянулась связующая нить. Лилиана оборвала ее, но волшебники могли переместиться сюда, если заклинание передавало то, что видел волк. А в этом сержант был практически уверен, поскольку он понял принцип действия заклинания, испытав его на себе. Когда волшебница замкнула на нём магические линии, одновременно нить подчинения и обратной связи. На несколько секунд он видел глазами окружающий мир, и точно такое же изображение вызывало в его воображении заклинание. Волшебство фострцев едва не свело его с ума, едва не раскололо его личность, требуя одновременного внимания на реальных ощущениях и на них же, только более примитивных, пропущенных через призму сознания мага, создавшего заклинание. Ронин едва не потерял себя настоящего, знай он заранее возможные последствия и рисковать бы не стал, более того, послушался бы Дирта и отправился в контору. Но все закончилось более чем удачно, по крайней мере, пока.

Ронин опасался появление противника и потому заставлял уставшую за день группу терять последние силы, но бежать. Создание отряда для их уничтожения или пленения займет некоторое время, потому как никто не должен был ожидать, что ему удастся убить хитрого разведчика и тем более сохранить образец подчиняющего артефакта в рабочем состоянии. Нет, они просто обязаны выслать погоню и перехватить такое явное доказательство своего незаметного присутствия по восточную сторону Хребта Фостра.

Захватил бы он снегоступы… Или снег был бы покрыт твёрдым настом… Однако приходилось торить собственную тропу.

— Я… больше… не могу. — Прохрипела Лилиана.

— Ещё немного. Ещё немного. — Ронин уверял уже самого себя, так как полностью выдохся, не помогала даже медитация, слишком часто он обращался к ней в последнее время. Вес вещей дальнего патруля даже с учётом его уменьшения за счёт работы «стола», был более чем значительный. Теперь его рюкзак весил столько же, как и в начале похода, когда приходилось тащить еще и провизию для стационарного поста. Если бы Ронин не ступал на утоптанную впереди бегущими наёмниками дорожку, то погружался бы до самой замёрзшей земли… или льда. Впрочем, ступни и так доставали до чего-то твердого и скользкого каждый раз, когда он оступался.