Лилиана буквально повисла на руке сержанта, перебирала ногами больше для видимости действия. Однако до укрытия осталось немного. Оторвавшиеся вперёд наёмники, бежали уже меж скалами.

Ронин на последнем дыхании завернул за изгиб, скрывающий его от возможных взоров со стороны недавней стоянки. Отпустил девушку, а сам рухнул спиной в снег, зарывшись по самую макушку.

— Патруль, стой! — Крикнул он в чёрный провал неба с недостижимыми угольками звёзд в глубине. Как никогда раньше их яркое сияние влекло сержанта, хотелось целую вечность смотреть только на них, ощущать приятных холод от снега. Вот бы еще была тишина, вот бы еще пар из охрипшего горла не застилал взор.

Легкие ходили ходуном, нагнетая кислород как кузнечные мехи, морозный воздух обжигал холодом. Вставать совсем не хотелось, хоть бы еще немного покоя. Даже то, что остальные наемники хоть и тяжело дышали, но выглядели лучше, не заботило его, не заботило их мнение о нем.

Они медленно подходили тёмными силуэтами к командиру. Ронин заставил себя пошевелиться. Развязал ремни и соскользнул с железных скоб, удерживающих артефакт на плечах — кожаные лямки не продержались бы и половины испытаний выпавших на долю «стола». Свою группу сержант встретил твёрдо стоя на ногах. Он прикоснулся к магическому предмету, поверхность внутри сумы осветилась возникшими иллюзиями, самая большая из них — шатёр. Однако Ронина интересовал не он, а поклажа каждого члена патруля, она и была освобождена от заточения в артефакте. На матрацы время тратить не хотел, да и вес их не так уж велик.

— Разбирайте. — Сержант указал на разложенные в таком же порядке, как они размещались в лагере поклажу.

— Это «Стол», да? — Несмотря на выматывающий марафон, любопытства в девушке не убавилось.

— Стол, стол. Отдых пять минут. Арист, Молф, проверьте, нет ли погони.

«Тяжёлый день… сутки… даже двое» — Устало протекали мысли Ронина. — «Нужно покинуть это бутыльное горлышко как можно скорее, дождаться рассвета и выйти к Строшу». Он наизусть помнил отданную Дирту карту, потому и не потребовал её вернуть. Тем более, там не отмечены ни стационарные посты, ни секретные тропы, одной из которых и являлось это ущелье. Сержант по-прежнему считал капрала не тем человеком, которому можно всецело доверять.

— Никого нет. — Сообщил Арист. — И еще… наши следы пропали.

— Ох, — воскликнула Лилиана. — Дура.

Все силуэты обернулись к ней, однако разъяснений не последовало.

— Отдых окончен. Арист, Молф и Форст в дозор. Ирмис, Лили, вы со мной прикрываете, — У него едва не слетело «бегство» с уст и почему-то его немного это развеселило. — Отход.

Пока дозор и ядро колонны отдалялось, Ронин растерянно смотрел на свой рюкзак. Такой лёгкий на вид, он весил не меньше, чем до отгрузки провизии посту. «Не ложиться же снова, чтобы его надеть, а попытаюсь в рыхлом снегу закинуть как раньше, повалюсь…»

— Ирмис, — У сержанта не поворачивался язык приказать, а потому попросил как умел. — Не поможешь?

Наёмник приступил к исполнению даже быстрее, чем ему приказали бы. Очевидно, знал поговорку о просьбах начальства. Резво дёрнул вверх рюкзак и замер от удивления, белки глаз сразу стали более заметны в почти полной тьме ущелья. Подталкивая коленом, Ирмис повесил ношу на её владельца, который ещё сильнее погрузился в снег.

— Господин сержант, вы с Фострского хребта себе гору прихватили на память? Неужели наш шатёр столько весил?!

— Не только он.

— Вот поэтому я и хотела запрятать вещи в Астрал, главное придумать способ сохранить их там. Всё что нужно, это «якорь», для того, чтобы ничего не затерялось.

Сержант с недоумением посмотрел на девушку. Неужели она постоянно думает о всякой ерунде? Тут нужно скорее ноги уносить, а она…

Вдруг он понял, что девушка напугана и за разговором пытается это всячески скрыть. Ронин уже не раз наблюдал подобную многословность, порой даже бессвязную у своих учеников в конторе, будущих наемников, стоило им выйти на первое настоящее задание в «поле». Каждый справлялся по разному со своими страхами: кто-то болтал без умолку, кто-то начинал точить свое оружие или править защиту, на других вовсе никакой внешней реакции не различить, но человек менялся очень сильно в момент опасности… На Ронина же действовал успокаивающе звук, с каким его сабли покидали ножны. Сталь терлась о сталь, будто дикая кошка шипит на врага, предупреждает о своей смертоносности.

Сержант задал темп и ответил рассудительно, как начинают лекцию преподаватели, но как можно более спокойно. Он помнил наставления учителя наизусть и это ничуть не отвлекало его от иных рассуждений.

— Любые защитные заклинания там продержаться не более секунды, потоки энергий разорвут плетение в мелкие клочья.

— А вот и нет! — Возрадовалась Лилиана. — Существуют такие, которые способны выстоять.

— У эльфов просто другие законы построения плетений, Лили.

— Эльфов?

Сержант понял, что слишком много стал говорить. Лилиана же решила не сдаваться, так и не узнав ничего больше.

— Так значит эльфы… А человеческие маги способны творить это волшебство?

«Если скажу «Да», сразу последует вопрос «Как?"» — Подумал Ронин.

— Нет.

— Почему?!

— О боги! Не знаю.

— Ведь магия не может настолько зависеть от волшебника? Ну, да, другая раса, но принципы построения энергий одни и те же!

— Не одни и те же.

— Всё-таки знаешь! — Задумчиво констатировала чародейка. — Обьясни. Чего тебе стоит?

Сержант обернулся и хотел строго посмотреть на позабывшую о дисциплине девушку, однако выражение его лица в ночи было не разглядеть. Богиня с дочерью своими серебристыми лучами одаряли неведомые страны и ещё неделю не появятся на небосводе, а тусклое мерцание далёких светил хватало лишь для поиска дорожки под ногами. Как бы там ни было, Лилиана до сих пор ждала ответа.

— Чему вас учили в школе вообще? — Но затем смягчился и спокойно продолжил. — Маги от рождения имеют связь с Астралом и способны пропускать через себя энергию…

— Да, это мы проходили. — Подтвердила чародейка. — А что насчёт магии эльфов.

Сержант шёл молча.

— Ну, господин сержант! — Поторопила Лилиана.

— О как запела… — Тихо пошептал Ронин и уже громче. — Ещё раз перебьёшь, не услышишь от меня ни слова.

— Ладно, ладно, поняла. Продолжай! — Смирения не стало больше.

— Эту… энергию чародеи заставляют течь по сотворённым ими линиям, нитям, путям… не важно название. Очень много зависит от личности самого волшебника. Иногда совершенно идентичные конструкции заклинаний, воссозданные при помощи двух разных магов, имею противоположные эффекты. Однако эльфы могут достигать гораздо большей концентрации и как следствие лучше контролировать потоки. Они способны поддерживать в своих плетениях не одностороннее, а разнонаправленное движение энергий, на что не способны маги-люди.

— Получается, любой эльф лучший маг чем самый лучший маг-человек? Так получается?

— Нет. Не так уж и много чародеев среди их расы…

— Но нас учили, что каждый эльф может в считанные минуты вырастить куст или даже дерево, если пожелает.

Ронин шел молча, пока Лилиана, наконец, не произнесла:

— Все, у меня рот на замке.

— Все эльфы — жрецы Миале, даже маги. Эльф не может считаться частью народа, если не является послушником богини. Хотя слово «послушник» вряд ли подходит…

— Господин сержант, — Подал серьёзный голос Ирмис, видимо он не много понял из диалога Лилианы и командира. — Можно задать два вопроса?

— Задать можно.

— Откуда у Вас эти познания и почему при них Вы всего лишь наёмник.

— Всего лишь… А сам почему в наёмниках? Ах да — художник.

— Я тогда шутил, господин сержант. У меня были причины более важные для поступления в контору.

Сержант лишь кивнул, соглашаясь со своими старыми предположениями. Действительно, Ирмис не настолько глуп, чтобы записываться в суровый и строгий мир бойца за грош ради того, чтобы полюбоваться на горы.