— О там есть и зелёная кайма, слева, видите?

И правда, там, куда указывала девушка, виднелась примыкающая с утёсам местность лишённая снежного покрова. И росли там не только мхи, но и деревья.

Сержант подошёл к стене из камня и потрогал её рукой: твёрдая, такая же нерушимая порода.

— Здесь следы. — Сказал Ирмис. — Сержант!

— Вижу.

— Ой. А чьи они? Ничего себе. — Чародейка ступила своей ножкой в отпечаток ступни, который был в полтора раза длиннее и в два шире.

Все старательно изображали следопытов. Ронин внимательно следил за каждым членом группы и когда Арист уже намерился открыть рот и поделиться своими соображениями, его остановил твёрдый взгляд командира.

Сержант отвязался и направился обратно к гребню перевала.

— Сержант, чьи это следы? — Не унималась волшебница.

— Может быть другого патруля. — Безразлично отозвался он и ещё раз бросил предупреждающий взгляд на Ариста.

— Патруль великанов? Посмотри на эти огромные ножищи!

Ронин посмотрел на ту сторону перевала, по которой только что они поднялись. Так и есть. Преследователь не потерял сержанта. Серое пятно, едва различимое на тёмном фоне, вильнуло в сторону и спряталось за камнями, там, где и шёл дальний патруль.

За ним следуют по пятам от самого стационарного поста, куда сержант заносил провизию.

Он хотел чтобы Лилиана спровоцировала лавину, чтобы уничтожить хитрого преследователя, но теперь отказался от своих намерений. Гномы могут принять эти действия как проявление агрессии. Нельзя даже допускать подобного исхода.

«Иди, иди» — Промелькнула хищная мысль. — «Я тебя все равно достану».

— Господин сержант, внизу есть хижина! — Крикнул Ирмис.

А вот этого на карте точно не было.

Ронин вернулся к остальным и устремил взор на слепящую глаза долину. Едва различимое светлое пятно в самой заросшей части можно было и не обнаружить, если не знаешь, где нужно искать. Как это вообще вышло у Ирмиса, непонятно.

— Спускаемся. — Скомандовал сержант.

Группа спешила к строению, каждому хотелось узнать, зачем кто-то построил посреди ледяной пустыни дом. Особенно это интересовало Ронина.

Но вряд ли кто так рвался бы, знай, какое зрелище их ожидает.

Они попали на побоище. Шесть тел лежало снаружи, изуродованные, лишенные конечностей, некоторые перерезанные пополам словно пилой. На истоптанном дворе красным бисером застыли капли крови, порой такие мелкие, что были похожи на выпавший поверх снега алый туман. Повсюду валялись разорванные кольца кольчуг убитых, мечи и щиты. Ронин первым приблизился к телам и различил под налипшем к униформе снегом знаки отличия фострцев.

Среди еще не окоченевших трупов ходили сержант, Дирт, Молф и бледный Арист. Остальные члены группы остались поодаль, и подходить не решались. Девушка же, издали увидев это открытое кладбище, побелела и чуть ли не грохнулась в обморок. Она смотрела на обезображенных людей и не могла отвести взгляд. Девушка отвернулась только когда Ронин начал стаскивать тела, вернее обрубки тел в недавно отстроенный сруб.

— Зачем? — Спросил Дирт.

— В округе завелось много… зверья. Лучше спрятать их.

— Может еще захоронить и памятник поставить?

— Возможно, а пока я не решил окончательно, заткнись и стаскивай все внутрь.

В единственном помещении никого не было. Правая стена из свежих и пахнущих смолой колод зияла приличных размеров дыра. Три крепко сбитых ствола выворочены вовнутрь и поломаны в центре словно спички. В самом верху бревно было распилено по диагонали на всю длину, одна половина свисала почти к самому земляному полу, где лежали щепы и стружка.

Ронин выглянул наружу через пролом в стене, туда, где еще не проводился осмотр. Обнаружил еще три погибших, буквально смешанных с мерзлой землей горой наваленной у стены. С обратной стороны сломанных бревен размазалась кровь. Ему уже не единожды приходилось быть свидетелем драк боев наемников с преступниками, не раз видел мертвых, не раз самому приходилось убивать в сражении за собственную жизнь, но даже его мутило от осознания всей жестокости произошедших здесь событий.

Через десять минут Дирт затащил последний труп и вопросительно посмотрел на Ронина.

— Идём обратно к началу лесополосы. — Поступил новый приказ.

— Как обратно? — Опешил капрал. — Зачем нарезать круги? У нас есть маршрут, ты сам сказал.

— Маршрут меняется.

— Сержант, ты не много на себя берёшь? Мы собрали достаточно сведений, которых и на два рейда хватит, а ты решил круги нарезать?! Сейчас нужно как можно быстрее доложить обо всем в контора, а лучше сразу…

— Не путай мою мягкость со слабостью, капрал. — Сказал сержант с металлом в голосе. Он подошел к первому капралу вплотную и заколачивал слова, будто гвозди в гроб. — Пока я командир, ты будешь исполнять мои приказы. Быстро и точно. Ты можешь обсуждать, оспаривать мои указания, рекомендовать другие варианты действий в любое время, кроме времени его выполнением и если ты ещё раз замедлишь, начнёшь перечить тогда, когда нужно подчиниться, я разжалую тебя в рядовые на дни похода. Я отдаю предпочтение послушному бойцу перед умелым. Заруби это себе на носу.

Дирт ответил сквозь стиснутые зубы:

— Ясно, господин сержант. Что-нибудь еще?

— Все что нужно, я уже сказал.

Снег был в красных пятнах и чтобы его присыпать понадобиться слишком много времени.

— Лили, сможешь восстановить стену и скрыть следы боя?

Несколько мгновений она бездумно смотрела на сержант, но затем все-таки ответила, хотя голос был слабым, едва слышным.

— Я могу создать иллюзию.

— Хорошо. Только скрой заклинание как можно лучше.

Подходить Лилиана не стала, а члены группы, стоящие рядом с ней отступили на пару шагов как только заметили ее приготовления. Очевидно, не одного Ронина настораживают способности девушки в магии и в первую очередь непредсказуемость этих способностей. Последнее впрочем очень важная вещь для боевого мага, если обращено против врага, но не союзника.

Впрочем на сей раз обошлось без сюрпризов. Ронин в очередной раз моргнул, а когда открыл глаза то двор предстал в обновленном виде. Дом целый, а площадка у входа где и произошла бойня отражала только тусклый свет заходящего Асора, закрывшегося перистыми облаками. Однако стоило задержать взгляд более чем на секунду на одном месте, и вдруг проступали кровавые пятна и разрушения. Было ли тому виной потрясение пережитое девушкой или она лучше спрятать в принципе не могла он не знал, и все же остался доволен — с расстояния ничего заметно не будет.

Спустя полчаса группа вышла к западной окраине бора. Ели здесь росли далеко друг от друга, ветви спускались до самой земли под весом снега, в самом низу создавая сказочные убежища. Царство льда и холода, спокойствия, казалось, ничего не сможет нарушить размеренный ход времени на равнине между горами. Дальний патруль ничем не нарушал тишину погруженного в сон мира, брел обратно по собственным следам, и только сухое шуршание выдавало их приближение.

На Форстский хребет опустились сумерки, с каждой минутой становилось всё темнее. Команда без приказа начала разворачивать стоянку. Подавленные недавним зрелищем, люди выполняли заученные за время похода действия, не задумываясь и не обращая внимания друг на друга.

Ронин надеялся что когда-нибудь Лилиана будет вести себя тише на привале и ему не придется настраивать каждый раз слух при помощи транса, чтобы замечать посторонние, не принадлежащие ей звуки, но теперь оказалось ему не хватает их. Он постарался выбросить из головы лишние мысли и образы, и это у него прекрасно получилось, чего не скажешь об остальных. Ничего, и они привыкнут.

Вот что больше всего его беспокоило, так это как всеобщая апатия сказалась на готовности отряда к неожиданной атаке. Даже Дирт бросал злобные взгляды на своего командира чаще, чем следил за окрестностями, а уж кто как не опытный армеец должен понимать всю серьезность ситуации.