— Вода опасна для тех, кто умеет плавать?

Лилиана была явно сбита с толку неожиданным вопросом, не касающимся на первый взгляд предыдущей темы разговора.

— Ну, да. То есть, нет, не опасна. К чему…

— А поможет это умение, во время цунами? Надеюсь, ты знаешь что это; когда волна всё сметает на своём пути, дома, деревья, перемешивает их. Теперь вода опасна?

— Да, но…

— Лавина то же цунами, только ещё быстрее и смертоноснее. Попав в нее, уже не будет возможности вынырнуть на поверхность, и только докатившись к подножию, поток снега остановится и начнет застывать, да так что и пошевелиться будет невозможно. Но между цунами и лавиной есть одно очень важное отличие…

Ронин шел молча, терпеливо ожидая ее вопроса.

— Ну и? Какое отличие?

Он остановился и как можно отчетливей выговорил слова:

— Цунами, в отличие от лавины, нельзя вызвать громким звуком.

Минуты две чародейка шла молча, однако по-прежнему не отставала от сержанта, а затем задумчиво произнесла.

— А если лавину вызвать сейчас? Снег сойдет и подъем станет безопасен, ведь когда еще его наберется достаточно для новой лавины. Верно?

Ронин даже остановился от внезапно охватившей его идеи.

— Эй! — Девушка врезалась в его рюкзак лбом.

Сержант исследовал кромку леса, однако ничего не обнаружил. Трудно было разобрать вообще что-либо с такого расстояния на фоне темно-зеленой травы, которая заканчивалась около россыпи вулканической породы.

— Красивый вид, правда?

Девушка обернулась на звук ироничного смешка.

— Да ты просто хочешь полюбоваться сходом лавины, я прав? И как все представила! Станет безопасно… Такое впечатление не в школе магии училась, а в артистической.

Ронин поймал на себе изучающий взгляд Лилианы, ему стало не по себе. Такое впечатление возникло, словно тебя рассматривают через увеличительное стекло, бесстрастно, с научным интересом. Наверное это присуще всем магам. Олаф тоже так порой всматривался, будто не человек перед ним, а механизм, поддающийся разборке на составные части. По коже побежали мурашки от воспоминаний. Он стер с лица улыбку и уже бесцветным голосом приказал:

— Хватит разговоров — собьёшь дыхание.

Через час достигли первой полосы снега, начинающейся по центру подъема. Вблизи открытых скал снег оттаял больше всего. Возможно, причина заключалась в большем разогреве тёмных камней на Асоре, а может и в спуске холодного воздуха в середине. Как бы там ни было, второе звено в лице Лилианы медленно, но уверенно потянуло в сторону всю цепочку, превратившуюся сразу в некий журавлиный ключ с девушкой во главе.

Ронин терпеливо следовал за ней, последние ярды он и вовсе преодолел почти спиной вперед из-за натяжения страховки.

Пока сержант разглядывал низ подъема, Ирмис по вине Лилианы превратился в снеговика. Она быстро сообразила все перспективы липкого снега и разбрасывалась им налево и направо как малое дитя. По мере приближения остальной группы досталось и остальным, кроме Дирта и естественно Ронина. Барт и Восл тихо посмеивались в бороды, старательно укрывая чехлы с луками от попаданий. Ирмис старался выглядеть солидно и не ввязывался в забаву, присоединился только Форст.

Странное внимание сержанта заметил только Арист, он указал кивком вниз и вопросительно поднял бровь. Ронин ничего ему не ответил, но приказал всем:

— Отходим под скалы. — И размышляя совсем об ином, добавил. — Здесь снег талый и мы промокнем, если начнем пробираться сквозь него.

Вскоре и тот единственный чистый путь закончился, восходить стало еще труднее. Ноги вязли, чтобы передвинуть их вверх приходилось проторять маленькие тоннели в снегу. Сверху веяло настоящей зимой. Холодный воздух спускался подобно вязкому киселю, обволакивая целиком и заставляя дрожать. Была ощетима разительная перемена, особенно когда Асор появлялся из-за облаков и припекал спину, в то время как спереди все начинало отмерзать.

До вершины перевала Ронин весь издёргался… Буквально. Казалось подъём ничуть не утомил идущую позади Лилиану, которая постоянно останавливалась и нагоняла как только страховка натягивалась лишь для того чтобы остановиться вновь. И так бесконечно. Когда до гребня оставалось каких-то там три жалких ярда, веревка вообще остановила его.

Чародейка смотрела на остальных и очевидно решила их подождать. Сержант, в конец обозленный, обмотал бечевку вокруг запястья и насильно потянул ее. Было одно дело для волшебницы… Однако сам он тут же встал как вкопанный.

С обратной стороны перевала был похожий на пройденный ими подъём спуск, только более пологий и растянувшийся до самой долины мили на две. Но не плоская ледяная пустыня поразила Ронина, раскинувшаяся там.

Он видел кого-то. Мурашки побежали по спине от неожиданной встречи. Статуи, которые ему довелось видеть в огненной зале драконьей пещеры, сейчас находились на расстоянии в триста футов. Только теперь они сверкали металлическим блеском и были отнюдь не результатом работы скульптора. Три фигуры двигались по диагонали к утесу справа. Два приземистых силуэта что-то тащили, пригнувшись почти пополам, словно не цельный доспех был на них, а самая обычная кольчуга. Защита настолько отполирована, что отражала все вокруг и теряется на окружающем фоне. Казалось их составляют кривые зеркала, но как Ронин ни старался, заметить хотя бы один отблеск Асора не смог. Он слышал подобное описание брони, от кого именно уже не помнил, но абсолютно точно речь шла о властителях гор, о народе, прочно обосновавшемся в Хребте Фостра еще до основания самой страны, давшей горной гряде название.

Один гном стоял неподвижно как скала рядом с ним. Он смотрел на сержанта. Ронин был уверен в этом, хотя распознать в фигуре, где перед не представлялось возможным. Тем более было сложнее, потому что шлема не существовало, абсолютно закрытая защита плавно переходила от плеч, и там где должна находиться голова, было лишь возвышение. За доспехом периодически клубился пар.

Двое, не обращая внимания на невольного зрителя, вошли в скалу. Камень принял их, как вода принимает тело человека, только без колебаний.

Одинокая фигура в свою очередь задержалась, подняла руку в направлении Ронина. Теперь точно стало ясно, что его обнаружили. Командир готов был в любой момент скрыться за гребнем и дать приказ на отступление. Иного выхода попросту не видел, ведь сражаться с гномами это самоубийство, по крайней мере, с такой командой. Выяснять же, были ли рассказы о воинских умениях горняков преувеличением, он не собирается.

По лицу Ронина покатился ледяной пот, когда он заметил в руке гнома небольшой предмет. Несмотря на расстояние, несмотря на мага за спиной, сержант шестым чувством понял, что этот горняк даже в одиночку способен раскатать их в тонкий блин.

Правое запястье защипало, и под рукавицей возник кинжал. Лезвие и шипы прорвали материю и хищно выглядывали из-под варежки. Гном и Ронин замерли. Шли секунды кажущиеся в томительном ожидании вечностью. Сержанту они были ещё медлительнее, потому что он погрузился в транс, ускорив все процессы в своём организме.

Но время шло, а никто ничего не предпринимал. Наконец гном опустил руку, неспешно развернулся и, сделав три шага, исчез подобно своим спутникам в монолитном камне. Сержант успокоился и с недоумением смотрел на возникший кинжал, сам он его не призывал.

— Эй, Ронин! — Слова Лилианы, словно сквозь патоку пробивались к сознанию сержанта после потрясения. — У тебя рюкзак дымится! Слышишь?!

— Флам. — Тихо сказал он.

Клинок тоже занял свои скрытые ножны.

— Что ты сказал? Ладно, я сейчас погашу.

— Не надо! — Поспешил отказаться от помощи Ронин. Зная о предыдущих опытах в волшебстве, рисковать целостностью своей шкуры ему не хотелось.

— О-ого! — Лилиану явно впечатлил ледяной простор долины.

Рядом в немом изумлении застыл весь патруль.

— След в след. — Предупредил сержант и продолжил путь.

Группу полностью поглотил вид, открывающийся с высоты, и никто не обратил внимания на то, куда ведёт их Ронин. Он шел к скале, где и скрылись гномы. Сержант приближался, но не находил никаких прорех в структуре камня. Тёмно-серый базальт тянулся вдоль правой стороны до самого предгорья как и со стороны их подъема, никаких заступов или трещин, где можно было пройти.