Зал быстро наполнялся заинтригованными зрителями. Прибыла комиссия из комитета по образованию, целая когорта корреспондентов настраивала свою технику, готовясь запечатлеть это историческое событие — первый театральный спектакль текущего столетия! Птенчиков, режиссер и инициатор проекта, выглядел совершенно больным. Руки трясутся, на щеках выступили пятна румянца, воспаленный взгляд перебегает с предмета на предмет, не стремясь на чем-либо сфокусироваться. Рука Ивана Ивановича постоянно ныряла в карман. Варя не знала, что учитель, силясь вернуть себе душевное равновесие, то и дело сжимает в кулаке заветную зажигалку — свой талисман, привезенный из прошлого. Волнение Птенчикова оказалось заразительным: вскоре уже вся «труппа», кучкой сбившаяся за кулисами, стала напоминать толпу изолированных от общества носителей тропической лихорадки.

Наконец прозвенел третий звонок. «Вот анахронизм! Неужели нельзя было воспользоваться голографическими эффектами?» — подумала Варя, прислушиваясь к голосу Птенчикова, объясняющего публике генеральные задачи эксперимента. Вот раздались поощрительные аплодисменты. Окончательно смешавшийся Птенчиков нырнул в спасительную темноту кулис, дрогнул занавес, зашумел прибой, зашелестели листья могучего дуба, и мурлычущий котяра первым двинулся навстречу зрителям, мягко перебирая лапами по златой цепи.

Варя отыграла первую картину со странным чувством. Кто она? Влюбленная красавица-княжна, выходящая замуж безо всяких компьютерных расчетов, или гордость факультета биологии, перспективный молодой специалист, прагматичный до мозга костей? Кто сидит с нею рядом, поднимая тяжелые кубки и шумно радуясь жизни: древние бояре или знакомые с детства ребята? Как ни странно, присутствия зрителей Варя совсем не ощущала. Ну, не до них ей было в тот момент! Наконец, эффектно вознесенная Черномором под потолок, Варя скрылась за кулисами. Немного постояла, приходя в себя, потом пробралась поближе к сцене и уселась наблюдать игру товарищей.

Ребята были убедительны. Варя особенно ценила мастерство Наины. Ей нравился фрагмент в пещере старца, когда тот рассказывает Руслану свою трагическую историю. Вот статная красавица в который раз отвергает любовь Финна, вот она скрывается за пределами пещеры; метание голограмм, Финн творит заклинания, близится долгожданный миг его счастья, и вдруг…

…сидит передо мной

Старушка дряхлая, седая,

Глазами впалыми сверкая,

С горбом, с трясучей головой,

Печальной ветхости картина.

Знакомая девчонка, каждый день сидящая за соседним компьютером, превратилась в настоящую ведьму! Как это возможно? Варя понимала, что сама минуту назад помогла ей изменить костюм и натянуть на лицо прозрачную пленку с сетью морщин, и всё же контраст был слишком пугающим. Как изменились ее жесты, походка, взгляд, голос!

«Вот бы кому слетать в Салтаново царство, — неожиданно подумала Варя. — Она могла бы не то что трех сестриц изобразить — полгорода заменила бы, дай только волю! Ишь, старушка дряхлая…»

И вдруг Варя похолодела. Старушка! Перед ней неожиданно возник совсем другой образ. Таинственная старушка, с которой так удачно встретилась Сонька, обладательница клада и венца царицы Лебедь! А существует ли она на самом деле? Что, если представить, как Сонька накладывает на лицо морщины и отправляется к антиквару продавать старинные сокровища, доставленные незарегистрированной машиной времени…

Варя тряхнула головой. Что-то воображение слишком разыгралось. Соня, подруга, знакомый с детства человек! Как можно думать подобные вещи?

— «Друзья мои! А наша дева»? — донесся до нее голос «автора», и Варя увидела, как преломляются декорации, образуя волшебный чертог Черномора. Пора на сцену. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять волнение и сосредоточиться на спектакле, и поспешила «под сень балдахина». Хорошо хоть, бледность и блуждающий взор будут в этой картине вполне уместны. Варя механически проговаривала пушкинский текст, параллельно представляя себе Соньку, обирающую Салтанову казну. Почему бы и нет? Этот образ подходит ей даже больше, чем образ самоотверженной влюбленной, жертвующей комфортом родного мира ради сомнительного счастья жить рядом с фактически незнакомым человеком.

— Не может быть! Соня в жизни не додумалась бы до такой комбинации, — твердила себе Варя и тут же возражала: — Я сама подсказала ей эту идею, описав, как она множилась, появляясь из скатерки…

Что же произошло на самом деле? Как унять воображение и отыскать истину?

Варя нацепила волшебную шапку Черномора и стала крутить ее перед зеркалом. Отражение появилось — отражение пропало. Появилось — пропало. Куда пропал Егор? Способен ли он уплыть на корабле, не подумав о собственных родителях? Вероятно… Но чтобы он бросил на произвол судьбы машину времени, свое изобретение, гордость и надежду? Нет, в это поверить невозможно! Противоречит психологическому портрету.

Варя с тихим стоном запуталась в сетях чародея. Что случилось с Егором? Неужели Соня ее обманула? Сегодня она улетает в прошлое. Навсегда. Разве сможет Сонька жить без роботов-уборщиков и салонов красоты? Не верю! А в то, что твоя подруга — коварная злодейка, веришь? Может, всё-таки предпочтешь положиться на любовь, всесильную и безоглядную?

Сонька не способна на высокие чувства. Она вернется в родное время и действительно махнет к какому-нибудь южноамериканцу, прихватив все вырученные от продажи «клада» денежки.

Любовь — стихийное бедствие. Она может смять человека, а может возвысить — ты что, мало книжек глотала?

Ох, не время сейчас заниматься анализом литературных фантазий! Но если по Сонькиной милости Егор попал в беду… Варя рванула сетку и выкатилась прямо в кулису. Приготовленные к отправлению в прошлое тюки с «полотном» лежат у нее дома, в прихожей. Без них Сонька не улетит. Значит, есть надежда перехватить ее и узнать правду.

Варя бросилась по пустому коридору к школьной мастерской. Соньки у холодильника нет. Отлично, теперь скорее домой.

Ждать аэробот Варя не стала, рванула напрямик, через клумбы и газоны. Еще никогда она не бегала так быстро. И вряд ли когда-нибудь сумеет повторить этот безумный бег. Она ворвалась в свою квартиру — и привалилась к стене, с трудом хватая ртом непослушный воздух.

Полотна не было. Соня улетела в прошлое.

Премьера экспериментального театра вызвала широкий общественный резонанс. Репортажи о событии помещали в выпусках новостей между горячей информацией о течении антикварного аукциона и признаниями полиции в отсутствии какой-либо информации по делу Егора Гвидонова. Птенчиков листал каналы, собирая коллекцию отзывов. Характер рецензий варьировался от самых восторженных до резко враждебных. Попадались и образцы откровенного кретинизма: к примеру, один почтенный корреспондент долго возмущался неадекватностью постановщиков, поместивших у дуба кота, когда всем известно, что желудями питаются свиньи. В стане противников возврата к театральному искусству, давно прошедшему этап эволюционного вымирания, поднимался вопрос о целесообразности времязатрат на просмотр в сущности бесполезной информации, которую можно усвоить в несколько минут, проглотив соответствующую таблетку.

— Если вам не хватает визуальных впечатлений — включите телевизор; у нас множество общеобразовательных, познавательных и развлекательных программ, основанных как на реалити-съемках, так и на совокупности спецэффектов, на порядок превосходящих всё, что может быть предложено в тесном, закрытом помещении, где требуется соблюдать правила противопожарной и антитравматической безопасности, — говорил директор одного из телевизионных каналов, подкрепляя весомость аргументов резкими, рубящими движениями руки.

Появились у Птенчикова и поклонники. Не успел он сесть в аэробот после спектакля, как к нему подскочил воодушевленный господин в дорогом костюме и начал сыпать сбивчивыми комплиментами: