В 1362 г. в Венецию приезжает Петрарка и остается там на пять лет. Его пребывание в городе, несомненно, способствовало развитию предренессансной атмосферы, формирующейся — еще одна специфическая особенность культурной жизни лагуны — скорее в частных кружках патрициев, нежели в официальных институтах.

В первой половине XV в. становятся известны имена Леонардо Джустиниани (1388–1466) и Франческо Барбаро (1390–1454), вдохновение которых, скорее всего, пробудилось под влиянием гуманистов, гостивших в Венеции. Член Совета десяти и прокуратор Сан-Марко, Джустиниани прославился своими «Посланиями», написанными на латыни, переводами с греческого и итальянскими стихами, которые, будучи положены им же на музыку, снискали огромный успех у публики. Франческо Барбаро, также выходец из патрицианской семьи, политик и дипломат, сочиняет трактат «О супруге» (De uxoria, 1416), где воспевает брак как институт, чрезвычайно полезный для общества и демографической ситуации государства; в то же время большая часть тогдашних интеллектуалов с презрением относилась к брачным узам.

Родственник Франческо, Эрмолао Барбаро Младший (1453–93), представляет новое поколение гуманистов, ориентированных не на «гражданскую» деятельность, а на литературную. Получив образование в Вероне и Риме, друг Полициано, издатель и комментатор Аристотеля и Плиния, он вносит много нового в филологию: занимается сравнительным текстовым анализом, реконструкцией источников.

Родившийся в Трапезунде, в греческой семье, впоследствии бежавшей в Италию, гуманист Бессарион, в 1443 г. ставший кардиналом, завещает Республике свою богатую коллекцию греческих рукописей, составившую ядро библиотеки Сан-Марко (Marciana), собирать которую начали в 1473 г.

В 1475–76 гг. Эрмолао Барбаро преподает в Падуе. Когда в 1405 г. город был сдан венецианцам, Республика обещает оказывать поддержку знаменитому Падуанскому университету. С середины XV в. университет попадает под контроль Сената, который активно направляет его деятельность. Сенат же посылает в этот университет молодых патрициев для изучения права.

Вначале юные патриции обучались в Венеции, в школе Риальто. В этом — сначала закрытом, а с 1441 г. общедоступном — учебном заведении высокообразованные и опытные преподаватели, принадлежавшие исключительно к классу патрициев, читали курс философии, ибо философия была созвучна менталитету венецианцев: «учительница жизни», указывающая путь к земному счастью, она должна была способствовать формированию будущих государственных мужей.

Реконструированный в 1063 г. собор Сан-Марко являет собой великолепный архитектурный ансамбль в характерном для Венеции византийском стиле. Имеющий основание в форме греческого креста, с пятью куполами и мощными колоннами, соединенными арками, с удлиненным главным нефом, Сан-Марко изначально был задуман как просторный парадный собор. И хотя строительство его завершилось в 1096 г., наружная облицовка из мраморных плит была выполнена значительно позднее; настенная мозаика также делалась постепенно, в разное время; стрельчатые фасады восходят к XV в.; украшать собор будут вплоть до начала XIX столетия. Как бы там ни было, выбор византийского образца для главного храма свидетельствует не только о тесных связях между Венецией и Константинополем, но и о стремлении Венеции заявить о своей самобытности по отношению к германским и римским властям.

Взятие Константинополя в 1204 г. не могло не оставить след в венецианском искусстве, принадлежавшем одновременно и Востоку, и Западу. Массовый ввоз византийских художественных изделий, захваченных победителями в качестве добычи, стимулирует создание местных мастерских; однако Венеция начинает неуклонно обращать свои взоры в сторону континента. Фасад собора Сан-Марко украшают четыре знаменитых бронзовых коня из Константинополя, в то время как его центральный портал украшен романскими скульптурами, выполненными в стиле скульптора из Северной Италии Антелами.

Успехи в развитии экономики, а также стремление патрициев выставить напоказ свое преуспеяние благоприятствуют строительству домов (са' или case) и дворцов (палаццо). Учитывая специфические условия города, дома приходилось строить так, чтобы к ним можно было причалить на лодке; хозяева строят дома не только для проживания, поэтому первый этаж обычно отводился различным коммерческим службам, а уже выше располагались жилые помещения.

В XIV в. активное сближение Венеции с Западом способствует проникновению в город готического стиля. Соприкоснувшись с византийским искусством, готический стиль в XV в. начинает изобиловать поистине бессчетным количеством мотивов, завитков и стрелок, что получает наименование «цветущая готика».

Наиболее характерным сооружением венецианской готики является Дворец дожей, жилище главы государства и одновременно местопребывание различных магистратур. Строительство дворца было начато в 1340 г. — тогда вдоль мола вытянулось новое здание весьма скромных по сравнению с нынешними размеров. Однако в 1422 г., во время правления дожа Томмазо Мочениго, дворец был достроен со стороны, обращенной к Пьяццетте; работы по надстройке и расширению здания дворца завершились в годы правления Франческо Фоскари. Творение ломбардских, тосканских и венецианских мастеров, среди которых следует назвать Джованни Бона (ок. 1360–1442) и его сына Бартоломео (ум. 1464 г.), величественный архитектурный комплекс дворца вполне отвечает своему назначению и не противоречит свойственному венецианцам пристрастию к преемственности.

Построенный в 1424 и 1434 гг. Золотой дом (Са' d'oro) являет собой великолепный образец частного дворца XV в., сооруженного уже упоминавшимися выше архитекторами. От романского стиля он заимствовал оконные колонки, полуциркульную арку портала и угловые пилястры; от готики у него скульптурные элементы второго и третьего этажей; от восточного стиля — оконные проемы, декоративные зубцы, полихромная мраморная мозаика и облицовка золотыми пластинами (откуда название дома), к настоящему времени исчезнувшая. В середине века дворцы начинают приобретать классические очертания, например палаццо Фоскари (1452).

В Венеции ренессансный архитектурный образец переработан на основе принципов Альберти, а затем Браманте. Главным пропагандистом его становится уроженец Бергамо Мауро Кодусси (ок. 1440–1504). За тридцать лет неустанной работы на берегах лагуны он основательно обновляет венецианский художественный язык (церкви Сан-Микеле, Сан-Дзаккариа, Сан-Джованни Кризостомо); особое место среди его работ занимает палаццо Вендрамин-Калерджи на Большом канале, безупречно вписывающееся в городской пейзаж.

Первым шагом венецианцев в изобразительном искусстве становится мозаика — искусство, в котором Венеция, наследница византийской культуры, несомненно, преуспела. С начала правления Доменико Сельво (1070–84) и до XIII в. при соборе Сан-Марко действует мастерская по созданию мозаики, где работают приглашенные мастера; в XIII–XIV вв. здесь появляются местные мастера-мозаисты, постепенно отходящие от византийского канона.

Паоло Венециано (годы активного творчества 1310–58) был первым венецианским художником, который подписывал свои работы. По-прежнему исполненные восточных мотивов, они, и в частности полотно «Коронование Марии», или «Мадонна» (1352, Лувр), тем не менее свидетельствуют о знакомстве художника с живописью Террафермы.

Прямым наследником Паоло был Лоренцо Венециано, чье творчество приходится на период с 1356 по 1379 г.; в отличие от своего учителя, он в значительной степени освобождается от влияния восточного канона. С его работ начинается утверждение готического стиля в живописи. На рубеже XIV и XV вв. Якобелло дель Фьоре (1370–1439) своим творчеством отдает дань сиенской школе. В начале XV в. принимается решение расписать зал Большого совета во Дворце дожей; для этой работы призывают Джентиле да Фабриано и Пизанелло — художников, нашедших в Венеции благоприятную почву для своего творчества. Под руководством Джентиле да Фабриано формируется как художник Якопо Беллини.