— Хватит вам уже мокнуть, идите в дом, — произносит женщина в сторону незнакомца. Вроде, и не громко сказала, но каждое слово отчётливо слышно.

Мужчина вышел из-за ствола дерева и двинулся к строению.

— Тряпки свои мокрые повесьте слева на плечики, там увидите свободные. Пусть сохнут. А справа вход в санузел, — Натка с улыбкой проводила глазами незнакомца и вывернула в ведро содержимое очередной корзины — сплошные грузди. Вот их она и принялась чистить, освобождая от налипших листиков и земли. В ловких руках дело продвигалось споро — и получаса не прошло, как работа подошла к концу. С двумя полными грибов вёдрами девушка вошла в дом.

За дверью справа отчетливо слышались звуки льющейся воды и довольное фыркание. В кухне на плите в огромной кастрюле начинала закипать вода — туда и было высыпано содержимое обоих вёдер. А потом хозяйка захлопотала, снуя между холодильником и обеденным столом. Когда гость вышел из ванной, одетый в элегантный спортивный костюм, борщ уже был разлит по тарелкам.

— Прошу, товарищ капитан, откушать, чем Бог послал, — пригласила его Наталья, зачерпывая из поллитровой банки полную, с горочкой, ложку сметаны.

— Откуда такая роскошь в этой глуши? — изумился гость. — Ведь коровы вы явно не держите.

— В той стороне, в двадцати верстах, в аккурат в конце дороги, что из города, фермер обосновался в заброшенной деревне. Филя туда летает на антиграве за свежим хлебом, за творожком, сметанкой, маслицем. А, как снег упадёт и земля подмёрзнет, он дровец соседям притащит — лес-то расчищать приходится, а то зарос он до неприличия.

Некоторое время стояло молчание — гость насыщался, уплетая борщ. На второе была подана жарёха, ну и компот в завершение трапезы.

— Не боитесь оставаться одна посреди глухого леса? — этот вопрос прозвучал уже, когда всё было доедено.

— Не крутили бы вы мне шарики, капитан! — Натка весело заломила бровь. — Не прикидывались бы случайным охотником! А то я про вас не знаю, что вы из комитета припёрлись присмотреть за пришельцами! Хотя, сейчас и называетесь другим словом, но смысл от этого не поменялся.

— А как вы догадались? Чем я себя выдал?

— Не выдавали — не забывайте, что мы используем технологии, на Земле пока не известные. И не станем вводить никого из местных жителей в курс наших дел. Это считайте постулатом. Но, поскольку порядки в вашем ведомстве таковы, что отвязаться от нас решительно невозможно, давайте не станем портить друг другу жизнь, а научимся мирно сосуществовать. Мы не мешаем вам, вы — нам. А теперь ступайте наверх. Там за первой дверью налево свободна комната с кроватью, письменным столом и телефоном. Отдохните, отчёт составьте, с начальством перетрите вопрос, а завтра утром я вас до точки подкину, чтобы не пилять сорок вёрст пёхом по лесной непролазности. К ужину позову. Ступайте.

Услышав, как наверху щелкнул дверной запор, Наталья принялась наливать суп ещё в три тарелки. Из прихожей вошли два бойца, одетых… словно из фильма «Космический десант». Ещё один точно такой же вышел откуда-то из внутренних помещений. Он передал с рук на руки мамочке маленькую девочку: — Принцесса Ирэн изволит быть голодной, — доложил он на языке Хорды и присоединился за столом к своим товарищам.

Когда мамочка с дочкой удалились, он спросил: — Как борщ, товарищ поручик?

— Вполне, — одобрил командир. — Но принцесса Натали всё же лучше готовит. И вообще, избаловала она нас — не служба, а сплошной курорт. Не рацион, а лечебное питание. Даже неудобно как-то перед Семёном и Арсением. Настоящие принцы, а один сейчас ишачит кросс с полной выкладкой, а второй в наряде драит сортир. Бардак у них тут на Земле. Да остановись, наконец, — шлёпнул он подчинённого по руке. — Ротмистру оставь, а то тебе только дай волю — всё слопаешь.

— Так что? — оторвался от еды третий боец. — Не будем больше этого шпиона кругами водить?

— Натка сказала, что хватит уже — три дня гоняли его петлями под дождём. Она вообще соскучилась по солнышку — видишь, разогнала тучи.

Через окно в комнату проник яркий луч, и сразу сделалось веселей.

Один из бойцов быстро вышел, а вместо него появился четвёртый человек, одетый сходно, и произнёс: — Этот капитан через спутник связался со своими. Доложил и теперь ждёт распоряжений. Что-то не нравится мне его настроение. Надо бы поговорить. Давай, поручик, зови этого гостя незваного, а ты, рядовой, прибери на столе, накрой его заново и не забудь подать огурчиков, — бывший поручик, а теперь ротмистр Вода добыл из ранца бутылку явно не безалкогольного напитка и водрузил её перед собой. — Две стопочки поставь и не облизывайся тут, — прикрикнул он на подчинённого. — Это не пьянства ради, а уважения местных традиций для.

Солдат мухой закружился по просторной кухне, не тратя ни одной лишней секунды на поиски — он прекрасно знал, что где лежит. Вошли поручик с незваным гостем.

— Присаживайтесь, Максим Леонидович! — встретил его приветливой улыбкой ротмистр. — Я офицер охраны Императорского Дома Империи Хорда. В чинах мы равных, так что прошу не церемониться. Думаю, для установления взаимопонимания следует кое-что прояснить. Наша беседа будет заснята, и материалы я передам вам, чтобы было, что предъявить руководству. Итак, за знакомство! Вот отведайте мандаринов — они с плантаций Лазурной Лагуны — столицы Империи. И виноград не оставьте своим вниманием. А вот креветки из вод, омывающих столичный остров.

Итак, задавайте вопросы. Да, зовут меня Вода, с ударением на первом слоге.

— Скажите, почему поселившиеся в Колупаевске пришельцы стали покидать его?

— Не все — некоторые решили остаться. На нашей планете сейчас сложная политическая обстановка. Реставрация монархии проходит с огромными трудностями, Императорская Фамилия понесла очень тяжелые потери и, признаюсь, если бы не несколько наследников престола, по воле случая пересидевших особенно опасные времена именно здесь, наша государственность вообще могла бы навсегда быть утеряна.

— То есть — Наталья принадлежит к числу этих самых наследников? — уточнил гость, пока ротмистр разливал по второй.

— Именно. Более того, Арсений Золотарёв вообще является законным Императором. Да, он царствует, но не правит. Тем не менее, оказывает заметное влияние на проходящие на планете процессы. Своего рода ключевая фигура.

— Тогда, почему он сейчас в учебке, а не во дворце, окружённый слугами и наложницами?

— Потому что члены Фамилии, выросшие во дворцах, очень сильно уступают в своих качествах группе, воспитанной в Колупаевске. Совет Хранителей постановил, что именно здесь, в глубинке вашей России имеют место оптимальные условия для… Хм… Для выращивания настоящих… Реальных мужиков, как выражается Филя. К сожалению, мне трудно подобрать более подходящее определение этому явлению. Представьте себе отпрыска августейшей фамилии, способного посреди дикого леса обойтись без туалетной бумаги. Или, вот как тот же Филипп, следить за тем, чтобы здешний Топтыгин с комфортом устроился на зиму в берлоге? Хотя, он и не наследник, но его дочь уже вполне может вступить на престол.

— Бойцовские качества? — уточнил капитан, наливая по третьей.

— Какие угодно. Хоть бойцовские, хоть деловые. Ту же Наталью тысячи подданных готовы носить на руках — только она не даётся, — ротмистр перевёл взгляд на поручика.

— Покормились и прилегли, — доложил тот.

— Как вы поняли, попытки тревожить этих ребят вызовут на Хорде серьёзную обеспокоенность, — продолжил ротмистр. Но мы понимаем, что ваша сторона тоже не может закрыть глаза на проистекающие здесь процессы. Значит — нужно найти устраивающий обе стороны вариант, причём без всяких там шпионских игр. Заодно предупрежу — все наши охраняемые крайне опасные люди. Уничтожить, искалечить, изуродовать или превратить в полную развалину они могут кого угодно в любой момент, как только сочтут необходимым. Они практически всесведущи, всемогущи и вообще их невозможно остановить. Поэтому не стоит проверять, насколько прочны моральные ограничители, поставленные воспитанием. К тому же, люди они молодые, увлекающиеся, не слишком опытные.