— Я верю, — тихо ответила девушка. — И я тоже, очень сильно люблю тебя.

— Скажи, согласна ли ты стать моей женой, когда это станет возможным?

— Согласна, — прошептала Алена.

— Ты знаешь, что такое помолвка?

Алена отрицательно покачала головой.

— Это когда перед свадьбой обо всем договариваются с родителями и обмениваются кольцами. В знак того, что договорились.

Щеки девушки стали пунцовыми.

— К кому мы полетим раньше: к твоим родителям или к моим?

— Не знаю, — несмело ответила она. — А ты как думаешь?

— Наверное, сначала нужно к твоим. Вроде первым приходит жених. Сделаем так. Я выпрошу несколько дней отпуска. Но сначала мы выберем кольца. А потом слетаем к твоим. Ты только немного подготовь их, ладно?

Алена молча кивнула.

— А уже потом можно к моим. Я поговорю сначала с мамой, по видео. Пусть она подготовит отца.

— Командир, — вмешалась в разговор Эрна. — Мы стартуем.

— Прости, любимая, — быстро извинился Петер, плюхаясь обратно в кресло. — Работа. Полный вперед!

Два отрядных бота шли впереди, а Ласточка Петера немного отстала. Сначала все происходило именно так, как они обговорили с Дэвидом. Боты стали понемногу настигать корабль с гразером и когда сблизились на дистанцию выстрела, впереди неожиданно произошла рокировка. Из-за теневой стороны планеты вылетела тройка боевых ботов и набросилась на машины отряда. Завязался бой. Боты противников явно вовлекали машины отряда в схватку, давая возможность уходить первой.

Петер не вмешивался в схватку, он был здесь не нужен. Только когда один из ботов противника подставился под удар, он точным выстрелом повредил ему двигатель. Такой шанс грех было упускать. Свою задачу он помнил твердо — следовать за машиной, везущей гразер. И выполнял ее.

Его Ласточка постепенно догоняла идущий в одиночку грузовик. Сейчас он начнет отстреливаться, подумал Петер. Небольшой бой, в котором нужно будет его слегка повредить, потом немного помотать нервы, а еще потом аккуратно подставиться под выстрел и задача будет выполнена.

Они миновали планету. Дальше шел пояс астероидов, в местной системе было полно обломков. На экране у Петера вспыхнули возможные траектории ухода. В принципе, они были равноценны. Петер еще немного прибавил скорость, приблизившись на дистанцию выстрела. Ну! Именно в этот момент противник открыл ожидаемый огонь.

Петер некоторое время уворачивался от выстрелов, изредка огрызаясь своими. Его ракеты проходили почти впритык с корпусом, заставляя противника нервничать и совершать ошибки. Еще пару минут и можно начинать завершающий удар, подумал он. И как раз в этот момент ракета противника, взорвавшись рядом, заставила Ласточку повернуть носовой обтекатель. Эрна помогла мгновенно выправить машину, но залп уже был сделан и он отбросил машину противника во внезапно открывшуюся щель.

Петер выругался про себя. На экране высветилось поле, окруженное двойной мерцающей окружностью. Впереди находился военный полигон, на котором испытывались автоматизированные системы защиты секретных объектов. И именно туда сейчас на предельной скорости ломилась машина с гразером.

— Система примет их корабль за управляемую мишень, — резюмировала нейросеть.

— Эрна, скорость, — воззвал Петер и они, рывком увеличив ее до предела, вылетели на поле полигона. Петер уже видел сверкающие ежи автоматов, которые роем вылетели из гнезда и по закручивающейся спирали понеслись к грузовику. Грузовик открыл непрерывный огонь, ему сразу удалось задеть пару ежей, но перевес явно был на их стороне. Петер активировал оба джойстика и Ласточка открыла бешеную стрельбу, полностью используя свою огневую мощь.

Антенны гнезда мгновенно нащупали новую мишень и следующая порция ежей понеслась по расширяющейся спирали прямо к Ласточке. Петер делал все возможное, закручивая немыслимые кульбиты и стараясь в первую очередь расстрелять те автоматы, которые лупили по грузовику. Продержаться всего пару минут и они вылетят за границу полигона!

Два подряд удара по корпусу известили, что везению приходит конец. В воздухе появился третий рой. Он разделился еще в полете: большая часть набросилась на Ласточку, а меньшая с непреходящим воодушевлением продолжала долбить грузовик.

Вот попали, подумал Петер, бешено вертясь в самом центре. И ничего не сделаешь. Ничего? Он повернул прицел и всадил ракету прямо под хвост грузовика. Сильнейшим взрывом машину отбросило вперед. Она корпусом смяла несколько автоматов и вскользь задев закрутившееся гнездо, вылетела наконец за пределы полигона.

Именно в этот момент оставшиеся ежи открыли по Ласточке бешеный огонь. Задняя часть машины просто отлетела в сторону. Зато лобовая повернулась прямо к гнезду и осатаневший Петер влепил оставшуюся ракету точно в середину башни. Черт, как жалко Ласточку, подумал он, глядя как впереди расцветает цветок взрыва. Боль в горячке боя он не почувствовал.

Остатки Ласточки еще кружились вокруг, когда вокруг него сомкнулись стены спасательной капсулы. Рывок и Петер увидел последние минуты жизни своей машины: большой оранжевый шар огня.

Как жалко, подумал он. Прощай, моя верная подруга. Хорошо хоть, что Эрна сейчас рядом. Сознание начало ускользать и Петер, успев на прощание подумать, что опять не сможет, как договорился, вовремя встретиться с Аленой, погрузился в спасительное забытье.

Ящик, который медленно вкатился в лабораторию на двух сочлененных тележках — он был более десяти метров в длину, выглядел впечатляюще. Казалось, что его доставили на международную космическую станцию прямиком с поля боя. Хар знал, что под обычной алюминиевой обшивкой скрывается броневой контейнер, гразеры иначе не перевозились, но тем не менее решил сделать соответствующее выражение лица.

— Надеюсь, внутри хоть что-то осталось? — произнес он с некоторым сомнением в голосе.

— Не волнуйтесь, — бросил Джардж-Ра-Рои Борджи, он же Джарджи, с железным выражением лица. — Там все в порядке. Вот пилоту действительно досталось изрядно. Но мы надеемся, что и он постепенно выкарабкается.

— За такое немало и наградить, — сказал Хар, продолжая разглядывать ящик.

— Уже. Как только он прилетел. А остальное последует после полного выздоровления.

— Давайте посмотрим на прибор, — вмешался в разговор Сергей. — Алекс, отодвиньтесь немного. Я активирую нашего робота.

Хар сделал несколько шагов в сторону и к тележке подкатил шестирукий робот. Он быстро разрезал алюминиевый каркас и аккуратно сложил остатки на стоящую рядом платформу. Потом в одной из его рук появился электронный ключ. Робот прижал его к обведенному наверху контейнера контуру и замер.

— Придется подождать, — сказал Сергей. — Точной комбинации у нас нет, так что пока он подберет нужную…

— Это не электронный сейф, — вмешался Джарджи. — Думаю, десяти минут хватит.

Конечно хватит, подумал Хар. Посмотрел бы я на вас, если бы земляне действительно решили закрыть доступ. Знатоки.

Ключ замерцал яркими переливами и робот отодвинул его в сторону. А потом нажал на верхнее ребро и контейнер бесшумно раскрылся. Внутри, защищенный антигравитаторами, парил в воздухе черный матовый цилиндр метрового диаметра. С одного конца он расширялся на конус с глубокими продольными вырезами. В дне конуса виднелись многочисленные разъемы для оптокабелей. Второй конец гразера был гладким и абсолютно глухим.

— На вид выглядит вполне нормально, — сказал Сергей, внимательно оглядев прибор. — Думаю, тестирование покажет, что все в порядке. Тогда его можно будет ставить на место.

— Я закончил расчеты стены, — сказал Хар. — Будете проверять?

— Не обижайтесь, Алекс, но обязательно придется. В нашем опыте важна каждая мелочь. А уж защитная стена…

— Да я и не обижаюсь. Может, сделаем это в первую очередь? И сразу запустим в производство. Съекономим время.

— Разумно. Давайте папку, посмотрим вместе.