Машины приблизились к очередному повороту и вместе вошли в вираж. Петер бросил свою резко вниз, к самой земле, а когда впереди летящие повторили его маневр, взлетел вверх и боком проскользнул в образовавшуюся щель.

Стриж прибавил и догнал следующую двойку. Здесь было проще: в конце разгона машины затормозили и он вырвался вперед, пройдя почти вплотную к стене.

Третий гонг. Впереди одиноко шла пятая машина. Наверное, будет вполне достаточно обойти и ее и закончить гонку пятым. Леруа будет счастлив. Они начали медленно приближаться, в первой пятерке скорости были повыше. Расстояние сокращалось медленно, а потом совсем остановилось.

— Она прибавила, — сказала Эвита.

— У нас еще есть резерв?

— В принципе, да. Но выдержит ли мотор…

Черт. Петер задумался. Стоит ли рисковать? Одно дело закончить гонку шестым, и совсем другое — не закончить ее вообще.

— Пока не прибавляй, — сказал он. — Посмотрим, время еще есть.

Они прошли еще несколько кругов. Расклад пока не менялся. Машины вышли на длинную прямую, на которой часто совершались обгоны. Пятая резко добавила, идущая впереди четвертая тоже и три машины, бок о бок, вошли в скоростной поворот.

Петер снизил скорость. Сейчас что-то будет, подумал он и не ошибся. Куча обломков взлетела вверх и он увидел три капсулы, планирующие на площадку безопасности.

— Мы на третьем месте, — сказала Эвита.

— Да, теперь можно не спешить. Кто впереди?

— Первый — известный гонщик, уже выигрывал несколько раз. А второй — молодой парень. Для него это достижение. Будем пытаться обгонять?

— Нет, — Петер помотал головой. — Третье место для нас тоже достижение. Пусть парень порадуется.

Часто зазвучал гонг. Последний круг. Машины, идущие впереди, заметно приблизились. Гонщики явно берегли моторы. Позади послышался свист и Петер увидел на экране, что его пытается догнать идущая сзади машина. Однако с мотором у нее явно было не в порядке. Нужно уйти с траектории и пропустить ее, подумал Петер. Она не долетит до финиша.

Он сдвинулся в сторону и машина промелькнула мимо. Петер стал возвращаться на прежнюю траекторию. Машина, летящая впереди, вдруг вильнула и задев летящую второй, рассыпалась кучей вспыхнувших обломков. Петер рванул руль, чтобы успеть увернуться. Вверх взметнулась спасательная капсула, автомат уводил ее в сторону от трассы.

Петер вернулся на траекторию и увидел, что идущая впереди вторая резко приблизилась и начала снижаться. Машина явно теряла скорость. Не повезло парню, подумал он. До финиша всего ничего, и такой облом…

Может помочь? Играя рулями, он сблизился почти вплотную, потом микронными движениями рулей прижался к чужому фюзеляжу и резко добавив скорость, толкнул машину вперед.

Затея удалась. Машина успела пролететь черту финиша и только через долгую секунду рассыпалась в пыль. Капсула опустилась на землю уже за чертой безопасности. Под неистовый рев трибун Петер закончил гонку третьим.

— Первое место… на машине Молния, занял Томас Кабрера, пилот-испытатель Центра разработки скоростных машин. Нейросеть Эветта.

Стадион взревел. Гонщик поклонился и приняв в руки золотой кубок, высоко поднял его, а потом подпрыгнул в воздухе.

— Второе место… на машине Голубка, занял Реми Лебран, пилот-конструктор Федерального Аэрокосмического Комплекса. Нейросеть Эльга.

Парень, в котором Петер узнал соседа по столику в кафе бережно взял серебряный кубок, а потом нагнулся и поцеловал его. И высоко поднял над головой. Стадион отозвался одобрительным шумом. Парень повернулся е Петеру и негромко произнес: — Спасибо!

— Третье место… на машине Стриж…

Петер сделал шаг вперед. Шум заметно усилился. Зрители, приветствуя его, махали руками и что-то громко кричали.

— Занял Петер Харанский, шеф-пилот Ударного Штурмового отряда…

Интересно, если бы они знали все, подумал Леруа, глядя на ликующую Алену. Пилот-испытатель Центра Боевой Аэронавтики, по прозвищу Старик, награжденный Орденом Ягоды за прорыв с осажденной космической крепости…

— Нейросеть — Эвита.

На этой же машине, безоружной, вместе с Эвитой, вступил в схватку с тройкой боевых роботов и вышел из нее победителем, закончил Леруа свой беззвучный монолог.

Петер с поклоном принял бронзовый кубок и поднял его. Стадион взорвался приветственными криками. Леруа еще раз бросил взгляд на Алену и присоединился к аплодисментам.

Дэвид вошел к себе и не садясь, оживил экраны. Нового задания пока не было. Значит, пока отряд поработает в тренировочном режиме, подумал он. Ну и хорошо, ребятам действительно нужно немного отдохнуть. А там появится и новое дело.

Он открыл папку и пролистал страницы с намеченными делами. Терпят, ничего срочного. Дэвид отодвинул папку и откинулся на стуле. Взгляд скользнул по полкам и остановился на рамке.

Рамка с изображением незнакомой девушки стояла на полке и каждый раз, заходя к себе, Дэвид ловил ее внимательный взгляд. Прости, подумал он, ты не знаешь, на кого сейчас смотришь. Но ты — это не только и не совсем ты. Это еще и память об ушедшем друге.

Идет время, чаще даже бежит. Но память — это то, что не стирается временем. Разве не так? Наверное, Дэвиду просто показалось, но взгляд девушки немного изменился. Глаза стали строже и она слегка кивнула, соглашаясь с его мыслями.

Прости, принцесса. Наверное, я не до конца честен. Я действительно не врал, но кроме всего, на тебя очень приятно смотреть. Кто знает, что у нас впереди? Чего не бывает в жизни…

Девушка вновь едва заметно кивнула, продолжая смотреть на Дэвида своими прекрасными глазами. И на миг ему показалось, что когда-нибудь обязательно пробьет час неожиданной встречи.