Она ему поверила. Что-то было в тоне Рагнара, какая-то боль. Джульетта в свое время повидала немало лжецов, и он на них не походил. В груди появилась зияющая дыра, чувство ужасной тяжести.

– Так или иначе, я выбрал самую несчастную – тонджийку, всего метра полтора ростом, даже меньше тебя. Она как-то ухитрялась выглядеть перепуганной и под кайфом одновременно. Я думал, что в худшем случае смогу на одну ночь избавить ее от этого кошмара, а в лучшем – выберусь с планеты вместе с ней. Я просто… не мог пройти мимо.

– Как тебе удалось ее провезти?

– Все наложницы должны носить белое платье, поэтому они сразу бросаются в глаза. Я раздобыл для нее другие вещи, а потом спрятал ее в грузовом контейнере с моего корабля. Нам повезло. Она даже почти не сопротивлялась, по крайней мере, пока мы не оказались за чертой дворца.

– Сопротивлялась? Почему?

– Наркотики. Они создают… какую-то связь с королевской резиденцией и не позволяют из нее выйти. Только когда корабль покинул пределы атмосферы Нового Лос-Анжелеса, тонджийка пришла в себя. Ее точно удерживали там против воли.

Представив себе всю чудовищность ситуации, Джульетта покачала головой. Может, этим угрожал Вонючка – что ее заберут в гарем? Бедные девушки. Охотница вздрогнула.

– Ты мне веришь?

– Верю, – прошептала она.

Несколько минут они сидели в молчании. У Джульетты в голове не укладывалось, что сейчас, в две тысячи четыреста пятьдесят восьмом году, глупые злобные люди по-прежнему держали у себя секс-рабынь. Что по-прежнему множество женщин не обладали свободой или равными правами с мужчинами. Что может быть хуже, чем когда ты чья-то собственность? Прислонившись к стене, Джульетта сморгнула слезы беспомощной ярости.

– Мне жаль, что я вообще подписалась на это задание.

– Не волнуйся. – В голосе Рагнара слышалась улыбка. – Мы выберемся отсюда. Однажды у меня получилось, значит и еще раз получится. – Он нежно коснулся ее колена. – Ты в порядке?

– Разумеется, – проворчала охотница, вытирая влагу с лица. – Такую жалостливую историю рассказал – сам-то не расплакался?

Рагнар убрал руку.

– А ты нахалка.

Джульетта не потрудилась придумать нахальный ответ. Она была далеко не в порядке, но извещать об этом Рагнара не собиралась.

– Не думаю, что охота за головами безопасное дело, – заговорил он.

– Что? – подняла голову Джульетта.

– Ну ты только погляди, в какие неприятности угодила!

– Как мило с твоей стороны напомнить.

– Возможно, другая работа была бы не столь рискованным занятием.

Джульетта оскалилась. Невероятно!

– Получается, ты пять минут как меня встретил и уже решил, что моя жизнь слишком опасна и хрупким блондиночкам лучше заниматься чем-то поспокойнее. Чем например? Домоводством?

– Ты же печешь пироги.

– Эм… – Ее мозг готов был взорваться в любую минуту. – Ладно, хорошо. Один пирог. Я пеку только один вид пирога! Для себя. Чтобы поесть. И все это отеческое дерьмо меня не интересует. Мы только что встретились. Ты не смеешь говорить мне, что делать. Никто не смеет, – тихо прибавила она.

Судя по шороху, Рагнар подобрался поближе.

– Я просто говорю, что пора прекратить. Не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

– Кое-что плохое со мной уже случилось: ты.

Все еще кипя, Джульетта молча прижалась лбом к коленям. Вот. Вот почему ни один ее роман не длился дольше месяца. У мужчин что, в генетическом коде заложена эта тяга доминировать? Наверное, они считают это трогательным или милым, но будучи по другую сторону баррикад, охотница просто из себя выходила. Она вздрогнула: что-то едва ощутимо ползло вверх по икре.

– Лучше убери свой хвост, Менскейп, или рискуешь его потерять.

Желудок заурчал так громко, что и полумертвого бы разбудил. В смысле, саму Джульетту. Она так и уснула, уткнувшись лбом в колени, и теперь пыталась выпрямить затекшую шею.

Рагнар хмыкнул.

– Откуда ты, Джульетта? – Его тон был мягким, примирительным.

Ну почему на него не получается позлиться долго и как следует? Наверное, все дело в хвосте.

Что? Ей что, теперь нравится этот дурацкий хвост? Черта с два!

– Я с планеты под названием Земля.

– Да, знаю, ты человек, но откуда?

– Это в космосе.

Рагнар застонал.

– Остроумно, как всегда, Джульетта.

Боги, она и правда почувствовала себя виноватой.

– Я выросла в одном из крупнейших городов – в Нью-Йорке.

– Да, ты точно городская девчонка.

– И в чем проблема?

– У горожан обычно сплошная путаница с приоритетами.

Да, с этим не поспоришь.

– Я уехала, когда мне стукнуло двадцать.

– Ты туда летаешь? У тебя там есть семья?

– Нет и да.

Он заерзал на песчаном полу.

– Но почему ты никогда не навещаешь семью? Я возвращаюсь на Алютию при каждой возможности. Там мои родители и младшая сестренка. Мы заправляем фермой.

– Сестра – это та, что назвала твой корабль «Бобо»?

– Да. – От улыбки в его голосе в сырой комнате стало немного уютнее. – Она на тринадцать лет младше меня. Скучаю по ней каждый день. Ты должна ее увидеть – ты ей понравишься.

Отчаянная тоска пронзила самое сердце Джульетты. Она никогда не испытывала ничего подобного по отношению к своей семье. Да няня была ей роднее, чем вечно недовольные, раздраженные отец с матерью.

– Ты везучий.

– А ты нет?

Джульетта облокотилась на неровную стену.

– Мои родители только порадовались, когда я ушла. Я была бунтаркой.

– Ты – и бунтаркой? Быть не может.

– Остроумен, как всегда, Рагнар. – Она кинула в него камешком. Ну, по крайней мере надеялась, что это камешек.

– Промазала. – Менскейп постучал ногой по полу. – Может, тебе стоит снова с ними встретиться теперь, когда вы все взрослые люди?

– Предполагалось, что из меня получится леди. Пока я ей не стану, им все равно, что со мной. – Она пожала плечами. – Тут я сплошное разочарование. Наверное, родители сказали обществу, что я погибла в жуткой непристойной катастрофе – и слава богу.

– Поверить не могу. Они же твои родители.

– Боже, Рагнар. Ты что, вырос в тематическом парке?

– В какой теме?

– Не у всех есть замечательная семья, где вместе играют в игры, держатся за руки и поют веселые песенки.

Неужели он и правда такой… милый? Ей вдруг захотелось одновременно обнять Рагнара и врезать ему. Он раздраженно выдохнул, услышав ее резкие слова.

– Прости.

– Да ладно! – улыбнулась Джульетта. – Я сама создала свою жизнь, и мне она нравится. Она мне подходит. Не хочу соответствовать ничьим идеалам, кроме собственных.

– Да, я уже понял. – Джульетта подпрыгнула от неожиданности, ощутив, как он мягко пригладил ее волосы. – Отчасти это делает тебя такой eistwatle-nad.

– А вот это не очень-то вежливо.

Рагнар рассмеялся и сел рядом, обняв ее за плечи. Его пальцы выписывали по коже успокаивающие узоры.

– Вообще-то, это был комплимент.

Джульетта завизжала и вскочила на ноги:

– Что это?!

– На тебя напали?

– Да! Восемь ног! У него восемь ног, я посчитала.

Со стоном Рагнар нащупал ее руку и встал.

– Жук? Ты порвала мне барабанные перепонки из-за жука?

Джульетта прижалась к его высокому надежному телу.

– Не просто жук. Паук. Пауки – мое наказание.

– Иди сюда. – Лишь слегка поцокав языком, Рагнар опустился на пол и усадил охотницу себе на колени. – Я защищу тебя от жуко-пауков. И от плохих парней.

– Ненавижу их.

– Кого именно?

– Пауков.

Его дыхание пошевелило ее волосы, посылая мурашки по коже.

– Тебе не нужно делать все самой, Джульетта.

Ха! Конечно, нужно. А на кого ж еще ей рассчитывать?

«Рагнар тебе поможет», – сказало ее сердце.

«Ага, конечно, – отозвался разум. – Пока что. А что потом, после того, как вы изобразите животное о двух спинах? Видишь, вот потому тебе и нельзя думать. Ну, думать и есть конфеты в неограниченном количестве. Иначе в наши любимые шлюшные шмотки нам не влезть».