– Но нас осталось всего трое на этом континенте! – возразил я. – И мы ведем персональный отбор в условиях преследования со стороны местных властей… Проводим собеседования, избегаем провокаций, ускользаем из засад… Вот Горик не смог ускользнуть и погиб!

– И к чему все эти сложности? Чего вы достигли столь тщательным персональным отбором?

– Что ты имеешь в виду? – спросил Артур.

– Переселяемая масса разнородна, неорганизованна! – Виктор поморщился. – Это создает неблагоприятную атмосферу среди переселенцев. Специалисты не могут работать в своих лабораториях: основная масса против создания для кого-то «тепличных» условий, требует, чтобы они рубили лес и строили дома, как все… На этой почве возникают конфликты. Не все довольны жильем и работой, кое-кто вообще хочет вернуться… Жители Агрегании и Таго откровенно враждуют. Иногда вспыхивают жестокие драки… Бывает – с увечьями…

– Вот оно как! – Артур и Стас изумленно переглянулись.

А я только подивился точности предвидения Тобольгана.

– Да, – кивнул Координатор. – Некачественный отбор переселенцев, вот как это называется!

– А каковы критерии «качественного» отбора? – угрюмо спросил Стас. – Кто нас научил, как надо отбирать кандидатов? Кто составил точные инструкции?

Виктор заерзал.

– Всего, конечно, не предусмотришь. Но слишком уж неудачно как-то все выходит… Как они там будут строить новую жизнь? Скорей, они разобьются на враждующие группы и будут бороться за свои личные, сиюминутные интересы. Нет, надо что-то менять… Мы вот посмотрели: соотношение структуры общества по категориям не выдержано: у вас превалирует вторая. Надо пропорционально добавить остальные, тогда положение выровняется…

– Это не выход, – покачал головой я. – Будет только хуже. Надо менять принципы отбора, но по-другому…

Дочь хозяина принесла огромное, аппетитно пахнущее блюдо с жареной рыбой, рачками, агниями, ракушками… Они на миг замолчали, ожидая, пока она отойдет, но девушка поставила на стол графинчик с зеленоватой жидкостью.

– Это бесплатное угощение от отца. – Она показала через плечо на «морского дьявола», который вроде бы безразлично рассматривал посетителей. Лицо его ничего не выражало.

– Спасибо! – сказал я.

И когда девушка ушла, незаметно показал на старика и спросил:

– Вот у него, например, нет шансов на переселение. А ведь он вряд ли стал бы разжигать конфликты, скорей сглаживал бы их… И разве такая таверна не способствовала бы снятию напряжения после тяжелой работы?

– Надо быть гибче, – усмехнувшись, Стас разлил браску по рюмкам. – Раз он нас угостил, можно сделать исключение…

– Он сам не собирается никуда переселяться! – Я не поддержал шуточный тон Стаса. – Ведь мы думали, что все будут молить нас о спасении, а мы станем отбирать: кто достоин нашего благодеяния, а кто нет! И те, кому окажем высокое доверие, будут счастливы, благодарны и изо всех сил постараются это доверие оправдать! Ан нет! Этот старик мудро рассудил, что лучше окончить свои дни в родном месте, среди знакомого окружения, за привычными делами… И он не один такой! Молодая дама отказалась переселяться в дикую природу от мужского внимания и комфорта ресторанов.

– И что? – спросил Стас.

Виктор внимательно слушал.

– Да то, что это результат нашего тщательного единичного отбора! И Виктор прав – он замедляет процедуру эвакуации!

– И что? – повторил вопрос Стас.

– А то, что субъективный подход в этом деле вообще недопустим! Он обязательно приведет к хаосу! Надо использовать объективные закономерности, социальную логику, философию. Причем, местную философию…

– Где ты набрался такой мудрости? – настороженно спросил Виктор.

– В беседе с сильнейшим логиком Навои – Тобольганом. Вчера он объяснил мне, что вся наша затея обречена на неудачу. И что самое интересное: он точно предсказал те проблемы, которые возникли на Навое-2!

– Предсказывать неприятности легче, чем планировать, как их избежать! – буркнул Виктор. – Тем более что такие предсказания никто не любит!

– Говорите тише! – сказал Артур. – Мы привлекаем внимание хозяев! Давайте, наконец, поедим!

– И выпьем! – добавил Стас, который уже поднял рюмку. – Хотя браска порядочная гадость, однако она веселит душу и расслабляет тело!

– За удачу нашего обреченного дела! – произнес я.

Все выпили и жадно набросились на еду.

– А браска неожиданно хороша! – с полным ртом сказал Стас.

– Вот видишь, даже браска может быть хорошей или плохой! – заметил я. – Что уж говорить о людях…

– О навойцах, – уточнил Виктор. Он не ел и не пил, только сделал вид, что попробовал рыбу и пригубил браску. Это характерно для теоретиков: они побаиваются реальности чужих планет.

– Какая разница. Они тоже люди, только другого вида…

– На Земле высказали неплохую идею, – отставив рюмку, сказал Координатор.

– Какую? – поинтересовался я.

– Вступить в контакт с местной властью и ввести процесс переселения в официальное русло…

Стас хмыкнул.

– Перед этой властью столько фильтров. Поверь мне – ведь я один из них. Может быть, уже сейчас мои коллеги прочесывают поселок и ставят засады в гостинице и других местах.

Виктор машинально потрогал пряжку своего левитра. Это предположение ему явно не понравилось.

– С любой властью можно вступить в контакт, – возразил он. – Вон, Артур приблизился к высшему руководству. И что скажешь, Артур?

– Не знаю… – Тот пожал плечами. – Тут все запутано… Как в кукольном театре: думаешь, это высшее руководство, а это куклы – спорят, разговаривают, живут. Подошел ближе, заглянул за ширмочку – а оказывается, там кукловоды дергают за ниточки. Спрашиваешь у них: как и что – молчат, не знают. Значит, сами получают указания от кого-то. От кого?

– Что ты имеешь в виду? – еще сильнее насторожился Виктор.

– Представь себе: меня завели в зал заседаний народного Комитета, а он похож на чулан с поломанной мебелью! А вместо членов Комитета заправляют всем Администраторы, то есть их помощники!

Артур налил себе еще рюмку и выпил, но его примеру никто не последовал. Слишком сногсшибательной оказалась сообщенная им новость.

– Подожди, а Мудрейший?! – не выдержал Стас.

– От него остался только силуэт на полу…

– А кто же руководит страной? Кто шепчет кукловодам? – спросил я.

Артур развел руками.

– Ну, раз тут такая сложная ситуация, – Виктор сделал вид, что в очередной раз пригубил браску, – то есть еще одно предложение…

Трое разведчиков затаили дыхание. В таверне наступила тишина.

– Признать спасательную операцию невозможной! – официальным тоном сказал Виктор. – И прекратить ее!

Тишина есть тишина. Но после этих слов она стала еще гуще и глубже. Впрочем, ненадолго.

– Как прекратить?! – первым не выдержал Стас. – А что делать с переселенцами? И с кандидатами, которые ждут очередного парома в накопительных поселках…

Виктор откашлялся.

– Переселенцы спасены и вполне могут жить на новой планете. Мы же не станем перевозить их обратно? Пусть обживаются, строят свое общество… А кандидатов вполне можно отпустить по домам. Разумеется, стерев предварительно воспоминания…

– Ты представляешь, что это для них значит?! – рявкнул Стас. – Это верная смерть!

Крик вырвал «Морского дьявола» из дремы, он встрепенулся и принялся оглядываться. Его дочь тоже с опаской выглянула из кухни.

– Этот вопрос еще можно обсудить, – успокаивающе произнес Виктор. – Вы можете все обдумать и высказать свои соображения. В конце концов, вы больше нас погружены в тему, а потому решение остается за вами…

Дверь открылась, с улицы дохнуло ветром и дождем. Двое мужчин, старательно не глядя в нашу сторону, подошли к бару и заказали выпивку. Они не были похожи ни на местных рыбаков, ни на приезжих отдыхающих. Суровые лица, атлетические фигуры, костюмы полувоенного покроя, бросающиеся в глаза так же, как комбинезон Виктора. От них исходила волна напряжения и некоторой растерянности. Но агрессивности и прямой опасности не чувствовалось.