– Очень просто. В Аппарате двенадцать человек. Ротации кадров практически никакой. Лишь когда кто-то умирает… Или гибнет… Аппарат собирается и ищет ему замену. Предпочтителен обычно чей-то сын или родственник. Или кто-то из ближнего круга посвященных. Теперь ты в этом круге, я предложил твою кандидатуру. Давай пойдем медленней. Устал… Ничего, скоро съезжу в одно место, восстановлюсь.

Они замедлили шаг.

– А почему меня? – спросил Артур, хотя на пятьдесят процентов знал ответ.

– Ну, во-первых, неосознанная симпатия, во-вторых, твой предшественник меня раздражал и не годился для решения поставленных перед нами задач, – усмехнулся Тон и поправил пенсне. – И твой доклад был очень свежим, как раз такие мысли мне и были нужны! Так что ты – новый инструмент, который принесет мне пользу! – Хорг Тон остановился и доверительно взял Артура за лацкан штатского пиджака. Он тяжело дышал. – Дело в том, что здесь, в Администрации, вовсе не такая дружба и единодушие, как кажется на первый взгляд… Конечно, Администратор первого класса – это самостоятельная фигура, он сам должен принимать полезные для нас, то есть для народа, решения. Но на самом деле все не так просто!

Торн довольно быстро восстановил дыхание и отпустил лацкан, даже провел по нему тыльной стороной ладони – то ли разглаживал ткань, то ли отряхивал.

– Есть несколько команд, есть конкуренция, есть лидеры, есть постоянная борьба за «доступ к телу» Самого… Пирамида находится в состоянии неустойчивого равновесия. Я пользуюсь авторитетом и имею немалую влияние, а с тобой, я думаю, сумею его укрепить!

Они двинулись дальше.

– Ведь получить власть трудно, а потерять ее легко. Так что я на тебя очень рассчитываю. Высший орган управления должен находиться в устойчивом равновесии…

– Спасибо за доверие! – ответил Артур. И тут же спросил: – А почему «высший орган»? Аппарат обслуживает Народный комитет, но вы о нем ничего не говорите… Кто такие члены Комитета?

– Да ты действительно все время забегаешь вперед! – воскликнул Хорг Тон.

– Простите, наставник, если я немного увлекся…

Но через несколько мгновений Хорг Тон, оглянувшись по сторонам, тихо продолжил:

– Самые обычные навойцы. Такие, как я, как ты… Ни в плане образованности, ни в плане интеллекта они ничем не отличаются от нас. И я могу даже показать тебе одного… Впрочем, нет, сразу двоих.

– Правда?! – Артур даже остановился и встретил утвердительный взгляд своего наставника. – Вы познакомите меня с членами Комитета народной власти?

– Да. Прямо сейчас.

– Я буду очень благодарен вам, наставник.

– Благодарность проявляется не в словах, а в делах и поступках…

У фонтана их ждали предусмотрительно подогнанные машины. Тепло попрощавшись, Хорг Тон сел в огромный зализанный «Тор», и Артур хотел было уже прощаться, думая, что старик забыл о своем обещании. Но нет!

– Подожди минутку. – Тон повозился в вещевом ящике и протянул какой-то квадратик. – Закрой глаза и поднеси это к лицу, – с многозначительной улыбкой сказал он.

Артур выполнил указание, думая, что сейчас увидит чей-то портрет.

– Теперь открывай!

Артур выполнил и эту команду.

Нет, это был не портрет. Он держал в руках зеркало, в котором отражалось его собственное удивленное лицо.

– Вот один из них!

Забрав зеркало, Хорг Тон похлопал его по руке.

– А теперь ты знаком уже с двумя.

– Гм… Я не совсем понимаю…

Хорг Тон захлопнул неслышно залипшую дверцу. «Тор» так же бесшумно тронулся с места, описал плавный круг вокруг фонтана, проехал по пустынному двору и выехал в ворота. А ошарашенный и ничего не понимающий Чартер Сон сел в черный «Верус». Он пытался понять, что означал последний жест его покровителя. Но так ничего и не понял. Во всяком случае он точно знал, что руководители такого уровня шутками не злоупотребляют.

Как всегда, между третьим и четвертым пролетом он начал задыхаться и сделал остановку, жадно хватая открытым ртом застоявшийся воздух. Нет, не всегда! Когда-то он на едином дыхании взбегал по крутой винтовой лестнице до самого главного телескопа! Правда, тогда молодого ученика никто не знал, и он был на подхвате у старика Фимуса Ота. А теперь он сам старик и его все знают. Конечно, не абсолютно все – только астрономы. Но сейчас, когда всеобщее внимание приковано к Тору, когда к нему зачастили журналисты из самых читаемых газет, он стоит на пороге широкой известности! В последнее время цензура стала мягче, он сможет опубликовать свои наблюдения, и вся страна узнает про гениального ученого Делко По!

Отдышавшись, он двинулся дальше, споткнулся и больно ударился левым коленом о металлическую ступеньку. Машинально поднял ногу и осмотрел старый ботинок. Так и есть – подошва отклеилась!

– Не ту профессию я выбрал! – в сердцах проворчал он, потирая коленку. – Всю жизнь смотрю в небо и хожу в рваных башмаках. А стал бы сапожником, и обувка справная была, и деньги бы водились… Башмаки ведь важнее звезд: они интересуют людей куда больше – то трут, то жмут, то воду пропускают, то рвутся. Потому их несут сапожнику и платят денежки за починку. А кого интересуют звезды? И кто станет платить за них? Разве что эти журналисты, да и то вряд ли…

Так, бурча себе под нос, он поднялся на верхнюю площадку и сел в кресло перед окуляром телескопа. Некоторое время всматривался сквозь фильтры в бурлящую поверхность заходящего Тора, потом замерил длину огненных выбросов, записал данные в журнал наблюдений, просмотрел колонку цифр… Да, то, что обычные люди называют «щупальцами», медленно, но верно растет! Похоже, что Тор перегрелся и его раздувает, как паровой котел. А значит, надо открыть клапан и сбросить пар. А если клапана нет? Тогда котел взорвется! И Тор, похоже, тоже взорвется – ведь у него аварийного клапана точно не имеется!

От этой мысли астронома бросило в жар, он вытер вспотевший лоб и, чтобы успокоиться, стал рассматривать небо. Привычные конфигурации звезд успокаивали, и он постепенно стал приходить в себя. Но что это? Почему огоньки некоторых звезд исчезают, а потом вновь появляются?! Что вообще происходит на столь хорошо известном небе? Отстранившись, он протер платком глаза, проверил настройки… Сердце учащенно колотилось. Делко крутил маховички настройки, поворачивая жерло телескопа на угловую минуту влево, потом на минуту вправо… Чем может быть вызвана непонятная звездная чехарда?

И постепенно он понял: звезды закрывает медленно движущийся черный круг! Почувствовав азарт идущего по следу охотника, он продолжил наблюдения, произвел необходимые расчеты. Неужели? Ошибки быть не могло – на околонавойской орбите появилось новое космическое тело огромного размера!

Делко снова посмотрел в телескоп. Что это? Астероид? Боевой корабль Агрегании? Или… Или звездолет космических пришельцев?!

Подбежав к телефону, он дрожащими руками набрал номер Астрономического общества.

– Эт-то-о Дел-л-ко П-по, – заикаясь от волнения, произнес он. – Наз-з-нач-чайте засед-д-ан-ние, я дол-л-жен сд-дел-лать д-доклад… Д-дол-ложить о св-воем от-т-крыт-тии…

– Давай, Делко! – непривычно бодрым голосом ответил Председатель. – Газетчиков соберем, сейчас все запреты сняли. Ну, или почти все… Так что готовься основательно, чтобы в лужу не булькнуть…

Газеты раскупались нарасхват, в киосках выстроились огромные очереди, их начинали читать прямо на ходу к остановке, в автобусе, на скамейке парка… Тиражи увеличились в десятки, а может, и сотни раз…

«Тор излучает угрозу! Он грозит гигантским взрывом, после чего на Навое не останется ничего живого! Впрочем, многие ученые опровергают такое предположение…»

«Огромное неизвестное тело приблизилось к Навое и вышло на стационарную орбиту… Что это – корабль инопланетных пришельцев? Если ему вздумается опуститься, то не факт, что он сможет разместиться на площади Мудрейшего – самой большой площади в Стакке. Но скорей всего, это естественный космический объект, который не умеет приземляться, так что наши площади останутся в своем первозданном виде…»