- Так где мы все же? -повторил свой вопрос Мстислав.
- В Вассилиссуме! -раздался вдруг из полумрака дерзкий юный голосок и кронпринц Отто, сокровище, про которое все давно забыли, вышел на свет, громко и сочно хрупая яблоком.
- Ты, высочество, помолчи пока! -цыкнул на него Мстислав. - Юлий, я помню, ты нас вел!
- Я! -плечо у вора болело очень сильно, потому он полулежал на стащенном из-под носа у коней сене и старался без особой нужды не шевелиться. - Довелось мне когда-то прятаться от погони. Искали с умом, искали тщательно… уж больно дорога была вещица! Я выждал, пока утихомирятся самые беспокойные, вылез только тогда! Три дня прождал… К чему я говорю… Все эти дни я сидел в подвале дома, который обокрал! У них под носом!
Эдрик, у которого мозг работал слишком прямолинейно, звонко вытянул из ножен меч и вскочил на ноги:
- Так мы что, под носом у врага?!
- Ну… почти! -замялся Стриж. - Если выйдете отсюда, увидите замок кесаря, Серебряная Башня называется. До стен его дай Бог триста шагов!… А ты, Эдрик, не ерепенься. Против гвардейцев кесаря даже тебе трудновато будет бороться…
- Да много ль их? -презрительно отмахнулся норлинг, убирая меч в ножны.
- Шесть тысяч! -с явным намерением поразить Эдрика в самое сердце, злорадно ответил Юлий.
Эдрик от возмущения даже захлебнулся словами, которые хотел, ну очень хотел высказать Стрижу. За него их вполголоса высказал Мстислав, а Равен, до которого по обычаю дошло позднее, чем до других, тихо спросил:
- Так это что, мы прямо в осиное гнездо влезли?!
- Ага! -согласился Мстислав. - Еще и отлили туда все четверо, чтобы встреча была пожарче… Представляете, что сейчас в городе творится?!
- А мы посидим пока, яблочки покушаем, фиги… Фигу никто не хочет?
- С маслом? -саркастически спросил Мстислав. - Нет, спасибо… Да и на яблоки не наваливайтесь. Вкусные, понятное дело… Но потом весь сад провоняем, когда по нужде бегать зачнем!… Пожрать чего посерьезнее ни у кого не осталось?
- У меня! -тут же радостно начал Эдрик, но помрачнел. - Было… В тороках осталось! Этот… маг все орал. Не трожь, не трожь… Чего теперь жрать будем?! А у меня там барашек был жареный, хурут был, чего-то еще…
- Уймись, Эдрик! -положив руку ему на плечо, тихо сказал Мстислав. - Равен жизнь тебе спас!
- Да знаю я! -вздохнул Эдрик. - Все равно обидно!
Уселись. Молча переглянулись. Сорвали еще по яблоку…
- Надо в разведку идти! -первым нарушил молчание Мстислав. - Не по душе, а надо!… И отсиживаться здесь три дня, как предлагает Стриж, нелепо; и с голоду раньше помрем. Или поносом изойдем.
- Я пойду! -немедленно вызвался Юлий. - Я - базиликанец, подозрений не вызову… И город знаю!
- Я пойду! -возразил Эдрик. - Я - воин, меня так просто не возьмешь. А ты - ранен, от тебя толку…
- Пойду я! -вроде бы негромко сказал Мстислав, но споры сразу же прекратились. - И со мной… Равен! Во-первых, маг. Во-вторых - под базиликанца сойдет. Ну, и наконец, язык твой, Стриж, разумеет до мелочей!… Да и мало ли торингов в ваших магических башнях?!
- Мало, не мало, а -риск! - возразил Стриж. - Я могу идти… А Равен может мне рану залечить! Мне надо идти, мне! Равен не увидит того, что увижу я! И не поймет, есть или нет засада. И ты не поймешь, гардар! Только я, у меня - опыт! Наконец, угадай, куда может завести тебя Равен, не знающий жизни… А если погоня?!
Мстислав долго думал. Очень долго. Все его лицо выражало страдания от тяжелого мыслительного процесса…
- Хорошо! -решил он наконец. - Уговорил… Равен, подлечи его чуток! Пойдем, погуляем по городу!
Равен, обиженный таким предательством, даже на ноги вскочил:
- А меня ты спросил?! Ишь ты, мира не знаю! А сам ты много понимаешь в базиликанском мире?! Я -маг! Я засаду не чутьем, так магией обнаружу! И, кстати, убегать не придется, на месте ее спалю!
- Равен! -стесненно сказал Мстислав, растерявшийся от такого натиска. - Равен, все решено!
Весь боевой настрой мага сразу куда-то испарился. Он мрачно и очень выразительно поглядел на гардара, но доказывать более ничего не стал. Только отвернулся к стене и ожесточенно захрустел очередным яблоком…
- Ладно тебе! -попытался примирить его с действительностью Эдрик. - Я вот не спорю! Хотя и мне обидно…
- Ты -воин! - ответил Равен, отбрасывая в сторону очередной огрызок - жалкий хвостик и только. - Мстислав тебя сильнее, потому он и идет. Но я ничуть не слабее Стрижа!
Впрочем, подлечить он Юлия подлечил. Не так, чтобы рана совсем не ощущалась, но достаточно, чтобы можно было ходить и не корчиться от боли. И кровь больше не шла. И на том спасибо…
Напряжение ощущалось во всем городе. Пока Мстислав с Юлием неспешно, чтобы не разбередить рану, шли по широкой и многолюдной улице, им четырежды попадались усиленные квадры городских стражников. А у внешней стены Серебряной Башни - замка кесаря Септимия, заняли позиции легионеры из личной охраны юного наследника. И было их, по словам всезнайки Стрижа, вдвое больше положенного количества. Полновесный значок - два десятка отожравшихся да сытных харчах мордоворотов…
- Славно устроились! -пробормотал Мстислав, всем телом ощущая, как тяжело идти по улице вот так, без привычной тяжести кольчуги на плечах, без меча… Юлий настоял, сумев убедить, змей языкастый, что так они меньше похожи сами на себя… Может быть. Но вот только когда мимо, смеривая Мстислава пристальными взглядами, проходил очередной дозор, гардара в холод бросало. И верный боевой нож на поясе - оружие здесь, в припортовом городе довольно распространенное, казался ему короток и узок…
- Корчма! -шепотом сказал Юлий, и Мстислав понял, что тот тоже боится. - Может, зайдем?
- Можно и зайти, отчего ж нет! -пожал плечами Мстислав. - Все одно подкрепить силы ни тебе, ни мне не помешает. И нашим надо хоть что-то прихватить!
Зашли… Корчма оказалась очень и очень роскошной, светлой и большой. Длинных общинных столов не было вовсе, а за маленькими столиками, в основном занимавшими углы и пристенки, сидели и неспешно разговаривали люди достойные, пешком по улицам ходящие разве только до нужного места и громкий разговор считавшие ниже своего достоинства. Впрочем, тише из-за этого их обычая в корчме не было. Посредине, там где не было столов, извивалась в некоем "восточном" танце красотка со смуглой кожей, а аккомпанировал ей, играя на лютне и напевая незамысловатую любовную песенку, обычный трубадур. Таких десятки бродят по улицам любого крупного города на Терре.
Мстислав остановился, заслушался…
- Красиво поет! -одобрил Стриж, покосившись на него. - Но здесь все дорого… наверное. Пойдем может, в другом месте поищем!
Мстислав, человек здравый и тратить деньги попусту не привычный, наверное так и поступил бы. Ну их, связываться… Но тут, на беду общую, на него надвинулся вышибала, каких по дюжине в каждой корчме держат. Этот пожалуй только тем отличался, что был почище и поприличнее одет, даже котурны блестели от щедро вылитого на них масла, даже дубинка за поясом выглядела ухоженной… Правда, речь у него осталась прежней - базарной:
- Валите отсюда! -рыкнул он, обнажая два неровных ряда гнилых зубов. - Ну-ка!
Огромная ладонь, положенная на рукоять дубинки, как бы ждала своего часа, в любой момент готовая выдернуть оружие из-за пояса.
Он так и не понял, что произошло. Варвар с полуночи, гардар, судя по скудной прическе, решительно шагнул вперед и под душой вдруг вспыхнула острая боль, трудно стало дышать… Он беззвучно повалился Мстиславу под ноги, а тот, холодным взором серых глаз обводя присутствующих, переступил через поверженное тело.
Повинуясь его короткому жесту, Юлий заорал на весь зал - такого здесь не было наверное никогда:
- Корчмарь!!!
Корчмарь вышел не спеша, явно еще не подозревая о судьбе своего вышибалы. Увидев - опал немного с лица…
- Слышь, корчмарь! -продолжал орать Стриж, прикрывая своим криком неспешное продвижение Мстислава по залу. - Нам пожрать надо! Стол давай, мясо давай! Вина! И пива моему другу-варвару!
