- Образованные вы, гардары, аж жуть! -досадливо сплюнул Эдрик. - Говорю ж тебе, на семь переходов мы в море зашли, никакого обрыва не нашли! Море, чистое море! Правда, и Острова Забвения тоже не нашли… Вода кончаться стала, пришлось обратно заворачивать! И так ведь под конец мочу пили, да морскую воду опресняли, как умели…

- Ну, мы так далеко не заплывали! -зябко повел плечами Антоний. - Я тогда еще молод был, плавал у Антония Варвара на корабле. Славный навклир… лучший! Жаль, на берег сошел…

- А вы чего завернули? -поинтересовался Эдрик, бросив на то место, где обретался Мстислав, высокомерный взгляд. - Или тоже воды не хватило?

- Вода протухла, но было ее еще вполне достаточно… -пожал плечами навклир. - Мы встретили морского дракона! Он напал на нас и даже "драконье дыхание" стекало с него, как простая вода! Увы, мы не осмелились встать против него и развернули галеасы…

Эдрик фыркнул с явным презрением, но вслух не сказал ничего. На время над палубой около кормила повисло молчание…

- А что будет, когда вы догоните "Номадер"? -первым не выдержал навклир. - Я к тому говорю, что мне, как хозяину корабля, хорошо бы знать, к чему готовиться!

- Мы и сами еще не знаем! -повел плечом Эдрик, именно сейчас остро жалея, что рядом нет и хитрого Юлия, ни осторожного Равена. И даже Мстислав, хоть и рядом, помалкивает пока. С другой стороны, значит, он все правильно говорит…

Тут Мстислав все-таки соизволил заговорить:

- Готовься к худшему, навклир! Думаю, особой крови быть не должно, но пассажиры "Номадера", те самые люди, за которыми мы по всей Терре гоняемся. Вряд ли они слишком рады будут нас увидеть!

- Ага… -мрачно пробормотал Антоний. - За повреждения, разумеется, плата сверх?

- Ну конечно! -заверил его, все же спускаясь вниз, Мстислав. - Как ты мог подумать, почтенный навклир, что мы обманем тебя… А скажи-ка мне ты… Станет ли драться Стефаний?

- Навряд ли! -подвергая честность и порядочность своего товарища большому сомнению, протянул навклир. - Он, конечно, поартачится слегка. Для вида… Народу у него немного. Да и корабль, хоть зовется каракк, размером почти что с мой. Жаден Стефаний, команда у него невелика и желания за него драться особого испытывать не станет. А коли поверят, что их никто грабить не будет, так и вовсе наверное оружие сразу сложат. Тут другое дело - как мы сможем их убедить!

- Ну, тут уж на тебя полагаемся! -широко улыбнулся Мстислав. - Сам понимаешь, нам - не с руки!

Антоний в явной задумчивости погладил ладонью острую, клинышком, бородку, образовавшуюся на лице за время пьянки. Вопрос непростой, тем более со Стефанием у него никогда особой дружбы не было. Даже не пили ни разу, хотя оба предпочитали пережидать зиму в Кесарии, да и корабли, огромные и с большой осадкой, стояли на рейде рядом.

- Я, конечно, постараюсь! -сказал он, продумав чуть ли не четверть вигилии - Но ничего не обещаю. Стефания со мной ничего не связывает, может и не поверить!

И тут из "вороньего гнезда" раздался истошный вопль моряка, счастливого тем, как близко он оказался к вожделенной награде, обещанной магом-торингом - десяти полновесным золотым монетам, которые столь пригодятся в Вассилиссуме в разгар ярмарки.

- Корабль!!! -орал матрос, чуть не вываливаясь из бочкообразной смотровой площадки - Огни в двух миллариях на закат!…

Каракк и нава - корабли не боевые, для боя не приспособленные и особого урона один другому нанести не способные. Нет, то есть на каракке, на его могучем юте, бывает, ставят камнеметы, а у навы есть две боевые башни… Но то - на кораблях больших и хоть малейшее отношение к флоту имеющих! Ни "Стремительный", ни "Номадер" особой статью похвалиться не могли. "Номадер", к тому же, был стар и за последние годы не нашлось идиота, который поднял бы на нем все паруса на трех мачтах. Старый корпус, расшатанные шпангоуты, постоянная течь в трюме… Вот и сейчас, несмотря на то, что навклир Стефаний спешил, парус был только на гроте и каракк рубил волны дай Господь на одном узле. И никто не озаботился повысить скорость, хотя там тоже наверняка заметили надвигающийся корабль… Нава - корабль, почти никогда не применяющийся пиратами, как и моряками боевых базиликанских друнгов… Медленен, неповоротлив, огромный прямой парус позволяет ходить только по ветру, а вот уже галсами - нельзя или очень трудно… На каракке может и видели надвигающийся корабль, но вряд ли осознавали опасность, которая могла с него исходить… Правда, знак подали - посреди ночи вдруг ярко вспыхнули факелы - на высоком юте, на носу, на "вороньем гнезде", ненамного, но все же осветив весь каракк…

"Номадер" и впрямь был невелик - не больше навы Антония, корабля небольшого. Значит, и команда на нем была минимальна для подобных кораблей - человек двадцать, может - тридцать. Впрочем, тут еще как считать. Если вместе с Урфусом, то на "Стремительный" и его команду сил там хватит с лихвой…

- Стефаний! -окликнул навклира каракки Антоний, когда его корабль подошел на перестрел. - Это я, Антоний Гриппа тебя зову!

- Что тебе надо, Гриппа? -немедленно раздался с "Номадера" громкий голос навклира. - Почему твой корабль преследует мой?

- Разговор есть!

- Так что? -удивился Стефаний. - отверни на закат, пока не врезался в меня!

- Спусти парус, поговорить надо!

Слышно было, как на каракке забегали матросы, острый слух Мстислава подсказал ему, что стрелки на корабле Стефания берут на прицел башни навы…

- Арбалетчики, кажется… -негромко сказал он, опуская наличник на шлеме. - Ну, сейчас начнется!

- Стефаний, спусти парус! -повысил голос Антоний, косо глянув на своих солдат, занимающих боевые позиции на башнях, на матросов, спешно разбиравших пестрое и разнообразное вооружение…

- Вот еще! -огрызнулся тот. - Я спешу! И даже не думай преграждать мне путь! У меня команда куда больше и лучше твоего быдла!

Вот этого - вполне хватило. Если кто раньше и сомневался, нападать или не нападать, теперь этого сомнения уже не было. Их, моряков, избороздивших на своем корабле все Срединное море, бывавших в Чермном и даже в море Великанов, обозвали быдлом! Быдлом! Как пахарей каких-нибудь!!!

- Равен, -хрипло окликнул мага Мстислав. - Ты мог бы сбить им парус? Только чтобы наш остался цел!

- Попробую! -сразу поняв, что нужно, ответил тот. - Только ты ж понимаешь, Урфус тоже дремать не будет. А удержаться против него… Мне не по силам!

- Страшнее смерти -только бесчестие! - с тяжелым вздохом ответил Мстислав. - Помрем, так хоть не опозоримся… Все одно, до Торгарда не успеваем дойти. Восемь дней осталось!

Тускло взглянув на него, Равен вдруг встал во весь рост, словно стрелы арбалетчиков ему не страшны стали и начал плести заклинание… А потом резко выбросил правую руку вперед и черную южную ночь озарила яркая вспышка света. В следующий момент, навклир, словно ждал этого, резко развернул наву поперек курса каракки и два удара - огненный и борт о борт слились в один…

- Славно начал! -сквозь зубы одобрил Мстислав, привычно, на слух, определив, что арбалетчики уже начали вычищать ряды друг друга. - Посмотрим, как закончится…

Ночь меж тем яростно превращалась в день, а команде "Номадера" было не совсем до боя. Когда паруса на мачтах жарко вспыхивают под воздействием магического пламени, когда мачты занимаются и по канатам и линям огонь мчится вниз, тут уж не до сечи. В суматохе мало кто заметил, как первые абордажники - Мстислав с Эдриком, разумеется, перешли на борт горящего корабля. Ну, а уж следом ринулись охотники из команды "Стремительного", увлекаемые Юлием. Хитрый вор крикнул, что в трюме "Номадера" сокровища… Иного призыва и не требовалось…

Особой сечи так и не возникло, даже когда матросы со "Стремительного" перемахнули через борта и бросились к трюму. Лишь некоторая часть солдат, которым было заплачено, решилась преградить дорогу. Большинство либо побросали оружие, не желая сражаться с магом, либо только изображали сопротивление, прекращая его сразу же, как только дело начинало поворачиваться против них. Впрочем, Равен пока что не совался в дело, приберегая силы под Урфуса…