Город остался на месте, и воздух был тот же – странная смесь запахов днепровской воды, мокрого песка, прибрежных лозняков и отталкивающего смрада химических и нефтеперерабатывающих предприятий. И здешние жители выглядели по-прежнему. А вот он, старший лейтенант Петренко, имеющий здесь прописку и собственное жилье, вернулся совсем другим человеком. Что-то глубоко изменилось в нем за эти полгода, и, в общем-то, немного легкомысленный парень, все свое время отдававший армейской службе, а в промежутках «оттягивавшийся по полной», превратился в умудренного горьким опытом мужчину.

Нет, в пути его мозг не спал, там шла тайная, никому не видимая работа. И лишь оказавшись здесь, Хантер внезапно осознал, что уже не сможет жить так, как жил раньше. Чего стоили его самопожертвование и гибель друзей, товарищей и сослуживцев, ежели для этой страны были куда важнее субординация, бесконечные бумажки и связи, от которых зависели все и вся? Он не щадил себя, воюя не на жизнь а на смерть с душманами, но военному руководству было плевать на пот, кровь и лишения, которые выпали на его долю. Ни орденов, ни должностей, ни денег, и слава богу, что ему чудом удалось избежать трибунала и лишения офицерского звания.

Сейчас, стоя на перроне, он ничего не чувствовал, кроме глубокой опустошенности и горечи.

Встряхнувшись, Хантер привычно перехватил трость левой рукой, поднял чемодан – и неторопливо зашагал к недалекому дому тестя с тещей.

Что ждет его там? Отношения с женой у них сложились путаные, до крайности сложные, но дочурка Аня доставляла ему только радость. Она же играла роль единственного связующего звена между Сашкой и Ядвигой – только на ней держалась созданная ими не слишком прочная «ячейка общества». Тем не менее обе будут рады подаркам. Накануне отъезда Хантер с Афродитой снова побывали в куйбышевской «чекушке», и он накупил под ее руководством всякой всячины для родни.

Как он проведет отпуск, было решено заранее. Две недели на Полтавщине, чтобы уделить максимум внимания дочурке и раненной ноге, а затем пройти ВВК в местном госпитале. Далее – на Урал, к родителям, завернув по пути на пару дней в Куйбышев. В целом отпуск казался старшему лейтенанту неоправданно длинным, и он планировал сократить его до трех недель. Но тут все зависело от здешних военных медиков.

Мало-помалу внутри все встало на свои места, и он перестал нервничать. У него есть цель – вернуться в Афган. Здесь, в мирной жизни, Хантер ощущал себя каким-то инородным телом и знал, что это чувство никуда не денется. Его опыт, навыки и знания, приобретенные за несколько месяцев войны, тут абсолютно не нужны, и на этот счет он не строил никаких иллюзий. Воин необходим только там, где изо дня в день идут бои. Его ждут в роте, ждет Тайфун на жарких афганских «Югах», ждет Аврамов, там же, по соседству. Разве у него есть иной путь?..

Прихрамывая, он приближался к дому, в котором теперь жили Ядвига с дочкой, тесть и теща. Их с женой прежнюю квартиру, по настоянию гарнизонного начальства, пришлось сдать «по договору» сразу после того, как Петренко пересек советско-афганскую границу. Там поселились чужие люди – гарнизонные «очередники», ожидающие получения собственного жилья.

Во двор он вошел с замиранием сердца: свой – и в то же время какой-то чужой. Время было обеденное, стояла жара, и на хромого парня с чемоданом и тростью в руках никто не обратил внимания. Неожиданно из подъезда вприпрыжку выбежала девчушка в пестром сарафанчике… Аня!

– Аннушка! – позвал Сашка, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. – Иди ко мне, малышка! – Он поставил чемодан и присел, убрав трость за спину, чтобы не напугать ребенка.

– Мне не разрешают разговаривать с чужими дядями! – твердо заявила девчушка, направляясь к песочнице. – И вообще – я сейчас с мамой и бабулей еду на дачу! А ты кто? – все-таки поинтересовалась она.

Александр слегка смутился – когда уезжал, дочка еще только начинала произносить первые слова, обычный детский набор: мама-папа, дай, купи-купи, гули-гули и прочее в том же роде. А сейчас она говорила солидно, почти как взрослая…

– Аня, ты с кем там разговариваешь? – донесся из глубины подъезда голос жены. – Вот уж находка для шпиона, всем все дочиста выложит!

Голос приближался.

– Со мной, – негромко произнес Сашка, как только из парадного появилась Ядвига в легком платье. В руках у нее была корзинка.

За ней показалась теща – и тоже с поклажей. Аннушка не ошиблась – они и в самом деле собирались на дачу. Жена охнула, прослезилась теща, посыпались вещи, расплакалась испуганная Аня…

Встреча была бурной. Из соседних квартир высыпали соседи. Дом был старый, сталинка, и здесь, как в селе, все знали все обо всех. Хантер оказался в центре внимания, но отвечать на расспросы вовсе не хотелось, и он, дабы далее не пугать мирных жителей, чуть ли не силком затолкал родню обратно в прохладный полусумрак квартиры. Словом, на дачу в тот день никто не попал, а помидоры с огурцами остались неполитыми…

Весь вечер он посвятил дочери. Аня снова и снова удивляла. Так, на его вопрос, где сейчас папа, девчушка указала пальчиком на его фотографию на стене и ответила: «В Августане!» Легендирование по поводу «календарного» отпуска и травмированной в ресторанных боях ноги прокатило, хотя теща по старой памяти принялась ворчать – мол, зять нам достался такой, что и без всякой войны найдет себе приключений на одно интересное место…

Утром старлей отправился по делам службы. Предстояло посетить гарнизонную комендатуру и встать на учет, а затем смотаться в военный госпиталь – разведать, что собой представляет местная военно-врачебная комиссия.

В комендатуре все прошло гладко, а вот гарнизонный госпиталь он привел в полное смятение.

Как только в приемном отделении Хантер задал вопрос о том, как пройти ВВК на предмет дальнейшего прохождения службы в ОКСВА, его моментально перенаправили к начальнику госпиталя. Похожий на цыгана-барышника полковник медицинской службы по фамилии Марунчак и слушать ничего не пожелал. Схватив документы старшего лейтенанта, он сурово велел отправляться домой, догуливать отпуск, а за документами заглянуть через неделю.

Ошеломленный таким приемом, ничего не понимая, Хантер приплелся домой. Там его тоже ждали новости: на Украину с Урала вылетели его родители, а один из братьев, Семен, служивший в одном из многочисленных в стране Советов медвежьих углов, выбил отпуск по семейным обстоятельствам и тоже в данный момент направлялся с семьей на Полтавщину. В результате все планы, выстроенные Хантером, рухнули в одночасье…

На следующее утро прибыли его отец и мать, а к обеду подоспел и брат с семейством. Громадная «сталинка» тестя сразу стала тесной для такой компании.

Кроме того, отцу и брату, кадровым офицерам, навешать лапши на уши не удалось – оба сразу раскусили Сашкину «легенду». Так что пришлось «колоться». На даче, на берегу Псла, после третьей или четвертой рюмки Хантер выдал обоим еще одну версию о своем появлении на территории Союза – строго отфильтрованную и дозированную.

Что, впрочем, не убедило отца и брата. Оба старшие офицеры – полковник и майор, всю жизнь прослужившие в войсках, они никак не могли взять в толк, что реальная картина боевых действий в Афганистане как небо от земли отличается от того, что написано в Боевом уставе, а телевизионные репортажи того же Пищинского скорее дезориентируют людей, чем информируют о том, что реально происходит «за речкой».

Слава богу, по чистой случайности горе-репортаж Пищинского о «взятии безымянной высоты» не попался на глаза никому из его близких, видимо, сказалось семейное предубеждение по отношению к программе «Время».

Хантер пребывал в шоке – ведь он рассказал отцу и брату лишь о надводной части айсберга, тогда как в глубинах его сознания прятались такие вещи, что не миновать бы ему психиатрической экспертизы, если б он позволил себе просто заговорить о них. Попытка объясниться с теми, кто не воевал и не видел всего своими глазами, ни к чему не привела. Семен лишь деликатно промолчал, а отец посоветовал не давать воли фантазии, дабы не нажить неприятностей…