Впечатление было грандиозное, подавляющее… Прежде всего, справа от нас выступили из темноты три больших позолоченных ложа… Боковыми сторонами каждого ложа служили скульптурные фигуры чудовищных зверей. Их тела поэтому были неестественно вытянуты… зато головы вырезаны с потрясающим реализмом… Затем, еще дальше направо, наше внимание привлекли две статуи, две черные скульптуры фараона в полный рост. В золотых передниках и золотых сандалиях, с булавами и посохами в руках, со священными уреями-хранителями на лбу, они стояли друг против друга словно часовые: между ними, вокруг них и под ними громоздилось множество других вещей: сундуки с тончайшей росписью и инкрустацией, алебастровые сосуды, некоторые с прекрасными резными узорами, странные черные ковчеги — из открытой дверцы одного из них выглядывала огромная золоченая змея; букеты цветов или листьев; красивые резные кресла; инкрустированный золотом трон; целая гора любопытных белых футляров овальной формы; трости и посохи всевозможных форм и рисунков. Прямо перед нашими глазами… стоял великолепный кубок в форме цветка лотоса из полупрозрачного алебастра. Слева виднелось нагромождение перевернутых колесниц, сверкающих золотом и инкрустациями, a ними — еще одна портретная статуя фараона».

В гробнице были обнаружены сотни предметов.

Ослепленный блеском сокровищ, Картер не сразу узрел неприметную глиняную табличку с краткой иероглифической надписью: «Вилы смерти пронзят того, кто нарушит покой фараона».

Картер не был напуган грозным предупреждением, но если табличку увидят рабочие, будут загублены раскопки, не имеющие аналогов во всем мире. По негласному распоряжению Картера дощечку не включили в инвентарный список находок.

13 февраля 1923 г. следом за Картером и Карнарвоном в гробницу шагнули семнадцать человек. «Похоже, никому не хотелось ломать печати: едва отворились двери, мы почувствовали себя там непрошеными гостями», — писал потом Картер. Лорда Карнарвона заметно тяготило соседство с гробницей. Он вскоре уехал в Каир, даже не дождавшись составления перечня найденных сокровищ. В начале апреля в Луксор из Каира пришли нехорошие вести: Карнарвон прикован к постели тяжелой загадочной болезнью. Попытки врачей облегчить его состояние не приводят к успеху.

В Каир прибыл сын лорда. За несколько минут до кончины у Карнарвона начался бред. Он вел какой-то непонятный разговор с фараоном Тутанхамоном. В последние мгновения жизни к Карнарвону возвратилось сознание и обращаясь к супруге, он сказал: «Ну вот, все наконец завершилось. Я услышал зов, он влечет меня». Карнарвон отошел в мир иной.

Вскрыть гроб с телом фараона удалось только в четвертый сезон работ, длившийся с октября 1925 г. по май 1926 г. В погребальном покое один в другом стояли четыре огромных позолоченных ковчега, украшенных инкрустациями и покрытых изречениями из магических текстов. В них помещался массивный каменный саркофаг. Саркофаг вскрыли: в первом деревянном позолоченном гробу находился второй — почти такой же, закрытый пеленой. Гробы были так плотно пригнаны друг к другу, что отделять их в тесноте гробницы стоило огромных усилий. Удален еще один покров, и снова засверкало золото, из которого целиком сделан третий гроб. Его длина — 1,85 м, толщина золотых листов — 2,5–3 мм, вес — 0,4 кг. Гроб инкрустирован бирюзой, сердоликом, лазуритом. На плечи и лицо мумии была надета маска из кованого золота, инкрустированная лазуритом, сердоликом, цветным стеклом. Тутанхамон был изображен в облике владыки подземного царства — бога Осириса. Черты молодого фараона были переданы с необыкновенным реализмом.

На урее — символе царской власти — был надет веночек из васильков. Это позволило определить время погребения фараона. Васильки цветут в Египте в середине лета.

Извлечение останков фараона оказалось сложным делом. При погребении на золотой гроб и мумию вылили столько благовоний, что они буквально плавали в черной вязкой смолистой массе. В ряде мест она затвердела. Благовония буквально залили два последних гроба, золотую маску и мумию. Окислившиеся смолистые вещества обуглили бинты, повязки и даже повредили кости. С большими предосторожностями с помощью парафиновых ламп температуру подняли до 500 °C, чтобы растопить всю эту массу.

11 ноября 1925 г. Г. Картер и специально приглашенные врачи-анатомы приступили к вскрытию тела фараона. Рентгенолог Арчибальд Дуглас Рид начинает перерезать бинты, стягивающие мумию Тутанхамона. Пелены снимали кусками, предварительно пропитав парафином, поскольку они обуглились до степени распадения.

На мумии и в повязках оказалось сто сорок три различных предмета: кинжалы, браслеты, кольца, символы царской власти, всевозможные подвески. Из бинтов извлекли и амулет Тутанхамона с начертанными на его тыльной стороне грозными, предостерегающими иероглифами: «Я тот, кто зовом пустыни обращает в бегство осквернителей могил. Я тот, кто стоит на страже гробницы Тутанхамона».

Рентгенология мумии фараона Тутанхамона, которую сделал Дуглас Рид, оказалась превосходной. Неведомый страж Тутанхамона имел другое мнение. Возвратившись в Англию, Дуглас Рид почувствовал приступ рвоты, головокружение, слабость. Смерть была почти мгновенной.

Через несколько месяцев один за другим скончались двое других участников вскрытия могилы Тутанхамона.

Имена еще двух жертв проклятия фараона — Артура М. Мейса и Джорджа Джей-Голда — не сходили со страниц прессы.

Именно Мейс сдвинул последний камень, заслонявший вход в главную камеру. Вскоре после смерти лорда Карнарвона он стал жаловаться на необычайную усталость. Все чаще у него наступали тяжелые приступы слабости, апатии и тоски. Потом наступила потеря сознания. Скончался Мейс в том же отеле «Континенталь», где провел свои последние дни лорд Карнарвон. Врачи не смогли точно поставить диагноз смертельной болезни.

Американец Джордж Джей-Голд — верный друг Карнарвона, мультимиллионер, увлекавшийся археологией, — внимательно следил за экспедицией Картера. Узнав о смерти Карнарвона, он немедленно приехал в Луксор. Вместе с Картером за один день ухитрился исследовать всю гробницу. Все обнаруженные там предметы побывали в его руках. К ночи, в отеле, его свалил озноб, на следующий день Джей-Голд потерял сознание и к вечеру скончался. Медики в бессилии разводили руками. Они снова не смогли определить причину скоротечной смерти. Посему поставили диагноз: смерть от бубонной чумы.

Смерти следовали одна за другой. Английский бизнесмен Джозл Вулф, человек авантюрных наклонностей, буквально выпросил у Картера разрешение осмотреть гробницу Тутанхамона. Пробыл он там почти весь день. Возвратился домой и скоропостижно скончался. Симптомы те же: жар, приступы озноба, беспамятство. Один за другим в считанные годы умерли двадцать два человека: некоторые из них побывали в склепе Тутанхамона, другие обследовали его мумию. Кончина всякий раз была непредсказуемой, быстротечной.

Сам же Картер умер на шестьдесят седьмом году жизни, через шестнадцать лет после того дня, как он впервые увидел сокровища Тутанхамона.

Прошло тридцать пять лет после смерти Карнарвона, когда Джеффи Дин — врач госпиталя в Порт Элизабет (Южная Африка) — обнаружил, что симптомы болезни, от которой скончался лорд, очень напоминают «пещерную болезнь». Ее разносят микроскопические грибки, обитающие в организмах животных, чаще всего летучих мышей, в органических отбросах, пыли. Такого «добра» в фараоновых склепах было предостаточно. Те, кто первым срывал печать, и те, кто шел следом, вдыхали грибки.

7 ноября 1962 г., четыре года спустя после сообщения Д. Дина, медик-биолог Каирского университета Эззедин Таха собрал пресс-конференцию, на которой поведал журналистам суть своего открытия. Многие месяцы Таха наблюдал за археологами и сотрудниками музея в Каире и в организме каждого из них обнаружил грибок, провоцирующий лихорадку и сильнейшее воспаление дыхательных путей. Сами грибки представляли собой целое гнездо болезнетворных агентов, и среди них Aspergillus niger, обитающий в мумиях, пирамидах и склепах.