Когда в кабинеѓте остались лишь супруги Твердохлеб и атаман, Алина воскликнула:

      - Боже, какой мерзкий тип!

      Ходжаев сконфуженно молчал - ведь гости заѓдержались в Новороссии с его подачи. Но всё-таки решился.

      - Знаете, ребята, чабан - ещё не вся отара. Может быть, они нормальные люди, просто жизнь сделала их такими.

      - Алишер Садыкович, - поморщился гетман, - взгляни, будь ласка, за окно. Сегодня, слава Богу, не палеолит, а значит, не жизнь должна делать людей, но совсем наоборот. У нас в первый же день Новой Жизни такие беспредельщики завелись - будьте-нате! И что?

      - Слыхал, - понимающе улыбнулся атаман.

      - Вот-вот, и я о чём...

      Продолжать гетман не стал, ибо Алине не было известно, как её пытались 'запустить по кругу'. Кажется, не быѓло. Под страхом полного разрыва отношений он запретил Отцам-Основателям сообщать ей о событиях того безрадостного вечера.

      - И не опустились мы, в чём-то даже подѓнялись. Многие тысячи людей живут достойно, ибо не ждут милостей Свыше. А себя не кори, ты прав: пастух - действительно ещё не вся отара. Я больше чем уверен, что половина наших дорогих гостей - совершенно немощные люди, и если бы не мы, им бы уже никто не помог.

      'Вот это точно', - опять согласно закивал щенок.

      - Ты и я, мы оба правы... - поддержанный гетманом, на кураже пропел Ходжаев. - Во всяком случае, Сашка, если они боевики, то я...

      'Курдючный баран', - в полной уверенности предположил Алексанѓдр. Конечно, про себя. Но не про себя, барана, разумеется!

      'Испанский летчик!' - взвизгнул Дух. И оказался прав.

      - ...испанский летчик! Кстати, Сашка, а ведь вертолетчик нам не помешал бы. Допустим, Витёк Андреец выполнит - в чем я откровенно сомневаюсь - обещание отремонтировать борт, его ведь ещё нужѓно будет поднять в небеса. Хрен ли с того, что ты видел, как это делается?

      - Даже поднимал. Как потом рассказывали те, кто при этом, в отличие от меня, оставались относительно трезвыми, во всяком случае, хоть ограниченно вменяемыми...

      - В том-то и дело! - расхохотался атаман. - Схожу-ка я, разыѓщу этого летуна, может, до чего и дотолкуемся. Забрать рискнёшь?

      - И не поморщусь! Я не альтруист, чтобы безвозмездно осыпать гостей благами и услугами. Всё, что им предоставлено уже и запланировано наперёд, нажито трудом новоросского люда, и ни я, ни ты, ни, вон, Алина Анатольевна не имеем права это разбазаривать. Спецы, которых мы отберём, пойдут в оплату нашей помощи, больше у гостей всё равно ничего нет. Кстати, когда будешь у них, обрати внимание на 'механизаторов', чувствую, очень там не чисто...

      Засим Ходжаев удалился, проще говоря, сбежал.

      Засим полковѓник сплавил на х... хм, на обед охранника и машинистку.

      Засим Алина выѓмыла посуду, а Наталья вынесла подальше остатки завтрака.

      Засим в приёмной разложили сыр, колбаску, помидоры, и хлопнули по рюмке водки - сняли стресс.

      Засим вдвоем с женой прошли в уютный кабинетик гетманского отдыха и целовались - поднимали тонус.

      Засим...

      - Аль, ты не слишком обидишься, если я не стану сегодня леѓпить пирожки?

      - Так изжаришь? Без придания формы?

      - У меня почему-то, сама удивляюсь, нет никакого настроения шутить, - Алина поглядела как-то сквозь него, из глаз-угѓлей сбежали чёртики, осталась лишь непроницаемая мгла. - Что-то не так, Аль! Всё не так! Мы не то делаем! Мы ничего не делаем, Аль!!! Уф!.. Прости, не пойму, что со мной творится. Я, пожалуй, пройдусь по замку.

      Гетман пожалел о сплавленном обедать телохранителе. А что происходило с нею, понимал. С огромной долей вероятности поѓпасть в 'Яблоко'. Правда, не '...ко', а '...чко'. В 'десятку'. В самый центр круга. В мишень, что устаѓновлена на рубеже с названием 'Вторая жизнь'. Алина, кажется, права - сегодня что-то в ней изменится. Сегодня что-то обязательѓно произойдёт!..

      - Алька! - придержал её за руку. - Ответь мне, только честно, и не смейся, если я не прав.

      - Можешь не переживать, смеяться я сегодня точно не буду. Ну?

      - Скажи... скажи, кто шепчет тебе на ухо? Скажи, это щенок?! Алька!!!

      Ни тени усмешки не промелькнуло на ее непроницаемом лице, глаза сузились, дрогнули веки, дрогнули пальцы, дрогнуло всё её хрупкое существо.

      - Нет, Аль... голубь, - одними лишь бескровными губами прошептаѓла Алина и бросилась из кабинета прочь...

      А гетман, дрожа и спотыкаясь, побрёл к рабочему столу, негнущимися пальцами набрал дежурного, велел отправить за женой двоих курсантов и бухнулся в изнеможении на... мягчайшую пушистую постель из облаков. И увидел ангелочков с луками. И, как Тем Самым Утром, услыхал: 'Подём...'

      И - всё!

      Депрессии как не бывало!

      Исчезли ангелы, исчез апостол Пётр со своим затрепанным блокнотиком, исчезли облака, исчезли высоченные ворота под проржавевшим замком, исчезли Шурик, Саня, Саныч, Сашка, Алик, Аль. На грани меж Добром и Злом застыл могучий Александр, тиран, правитель, несгибаемый боец. Седлайте белого коня! Аз есмь Суд Божий! И возмездие моё со мной! И каждому аз воздам! Спасибо Тебе, Господи!..

      ... - Да не за что, профан! Сынок...

      Внезапно дверь апартамента распахнулась, и на пороге снова пояѓвился атаман Ходжаев, цветущий, будто с голодухи подоспел на бешѓбармак.

      - Господин полковник, не слишком заняты? Позвольте вам предстаѓвить...

      За его спиною гетман рассмотрел среднего роста жилистого худощавого мужчину лет тридцати пяти или чуть более того. Жёсѓткое вытянутое лицо гостя казалось измождённым до предела, глаза, однако же, пылали страстью, осанка выдавала норов независимый и горѓдый, ни разу прежде не надёванный станичный камуфляж смотрелся как влиѓтой. Влетел летун, - подумал гетман. И вдруг припомнил утверждение щенка: ты, мол, благодарить его обязан... За что? С виду - неѓплохой парень, решительный и честный, судя по глазам, но это, гоѓворили в старину, не должность и не воинское звание. По облику - прямо рыцарь печального образа. Без страха и упрёка...

      'Вот-вот! - потряс длиннющими ушами заигравшийся щенок-хранитель. - Он даже крокодила не боится'.

      Какого крокодила, что за ерунда?! Второй раз за сегодѓняшнее утро!

      - Товарищ полковник, - вытянулся незнакомец, - лётчик 182-го отдельного вертолётного полка капитан Никоненко... Павел Иванович... бывший...

      - Бывший летчик или бывший Павел Иванович? - усмехнулся гетман, пожимая крепкую мозолистую руку гостя.

      - Кажется, и то, и то... - вздохнул капитан. - Здравия желаю, тоѓварищ полковник!

      - Здравствуй, присаживайся. Хочу, Павел Иванович, сразу внести ясность в один протокольный вопрос...

      Никоненко слушал гетмана, разинув рот. Казалось, просто отвык от нормального человеческого общения. Ну да, он же охотник... три карабина... два 'механизатора'... вероятнее всего, бродил по лесам один. С кем там разговаривать? С мухоморами? Возможно и такое, если их же перед тем облопаться... А в общине единомышленников Самохвалова, где даже лидер называл его презрительно - Воякой, - вряд ли капитана баловали задушевными беседами.

      - ...Вопрос такой: очень давно, скажем, лет одиннадцать наѓзад, мы встали перед выбором - какой исторический пример положить в основу нашей будущей социальной организации. После долгих коллективных разѓмышлений выбрали казачество, современный вариант приднепровской Гетманщины. При наличии доброй воли такая структура позволяла строить новую жизнь на прочном базисе демократии, равноправия, взаимного уважения, жёсткой воинской и гражданской дисциплины, созидательного труда, справедливого распределения благ, гибкого законотворчества и неукоснительного соблюдения правовых норм...