...Благообразный седовласый старец всё так же равнодушно попиѓвал духмяный травяной отвар. И думал: 'Мог бы встать, сынок! И ты могла бы, доченька. Не каждый день Судьба случится в двери... Не проспите!'. Другому бы сказали: ну-у, расчувствовался дед! Но не Ему. Он не умел, как люди, чувствовать, и уж тем более не мог расчувствоваться. Да и некому сказать...

      ...А юная Судьба с заплаканными васильковыми глазами, прикрыв нагое тело жуткой рванью и водопадом золотых кудрей, робко ступила на песчаный бережок. Увидела солдат с оружием и чёрным остромордым псом на поводке. Хотела сразу броситься к ним, но потная клешня сомкнулась на её запястье. Другая захлестнула рот...

      Васильковых полей тишина

      Разорвется вдруг грохотом взрыва.

      Ах, как жалко, что ты не жена, не невеста...

      Долюбить помешала война,

      И коней перепугались гривы.

      Неизвестно, где ты, неизвестно,

      А дорога длинна, и так хочется в снах

      Закричать, застонать...

             (А.Я. Розенбаум)      

 Финита, бля, комедия!

       - Куда я попал?!

      - А куда ты целился?

      Этим утром гетман был счастлив. Не потому, что более или менее выспался. Не потому, что жизнь удалась. Не потому, что люѓбимая женщина улыбалась во сне - хороший признак после вечерней депрессии. Не потому, что где-то в глубине души резвился ласковый щенок, попискивая: 'Что-то будет!'. Не поэтому. А потому, что встретил гетмана у резиденѓции не Женька Хуторской, а атаман Ходжаев, владеющий нормальным русско-украино-тюркским языком.

      - ...Сплавлялись вниз по течению Равы, около трёх часов ночи вошли в затон. Перед патрулём чуть ли не на колени бухнулись, просили разрешить им отдохнуть под нашей защитой - их вечером обстреляли с берега, к счастью, без жертв, так, видимо, пугнули малость. Может, и брешут, но свежие пулевые трассы на лодках видны. Судя по описанию местности, произошло это в районе Диѓких Полей, километрах в двадцати от нас.

      - Много их?

      - Всего тридцать девять: двенадцать мужиков разного возраста, женщины, дети.

      В душу гетмана закралось сомнение - они ведь сами с Богачёвым и Алиной придумали подобный камуфляж. А вдруг..? Меж тем щенок, почудилось ему, как то безразлично взвизгнул. Да и Ходжаев отозвался о пришельцах без обычной настороженности.

      - Я был у них утром, Саныч, и скажу тебе так: если это группа специальных операций, то я - курдючный баран. Забитые они какие-то, одичавшие, убогие. Если мы их сейчас дальше отправим, города им уже не миновать, а там работорговцы каждому применение найдут. Жалко, люди всё-таки. Пусть даже бывшие.

      - И что ты предлагаешь? - вздохнул гетман.

      Щенок в душе напрягся, приумолк, застыл.

      - Я переправил их с затона подальше к границе, на Дровяную пристань, чтоб не были свидетелями погрузки и ухода штурмовых команд. Распорядился устаѓновить для них палатки, накормить, развернуть прожарку и банно-прачечный комбинат. Док отправил туда фельдшера и медсестру.

      - Он сам их видел?

      - Полюбовался. Говорит - вообще пи... совсем, короче, плохо. Слышь, Алик-тёзка, пусть побудут несколько дней! Расходы можешь вычесть из моего денежного содержания.

      - Хоп, Алишер Садыкович, - улыбнулся гетман. Щенок лизнул его по размягчившейся душе. Да, собственно, она и не черствела, так, дешёвые понты... - На сэкономленные в счёт твоей получки деньги наберём самых толстых...

      - Баб? - спросил обрадованный Алишер.

      Гетман искренне поразилѓся - чего он никогда не замечал в занудном и противно пунктуальѓном держиморде, так это человеколюбия. Вне связи с бабами. Открыѓтие! Он чувствовал: сегодня не последнее...

      - Не баб, друг мой, всего лишь свечей. И в твою честь посѓтавим их все...

      - В задницу отца Никодима! - заржал атаман.

      - Можно и так, я не возражаю, главное, чтобы тебе было приятно... Ладно, пусть отдыхают твои гости.

      Щенок развеселился и куда-то убежал. Должно быть, миссия его на этот день была окончена. Собрался к себе и гетман. Однако задержал 'министра обороны' ещё на несколько секунд.

      - Да, кстати, Алик, отправь ко мне вождя этих бродяг. И сами подойдите с приставом и Доком - побеседуем.

      - Волшебный чемоданчик брать? - спросил Ходжаев, намекая на 'сыворотку правды' и лай-детектор.

      - А кто допрашивать будет? Я? Ты? Кучинский убыл со штурмовиками, Док - с похмелья, дай Бог, чтобы до визита Мутного в себя пришёл.

      - До чьего визита?! - не понял атаман.

      - Да это я так, по части медицины, не бери в голову... Короче, если возникнет необходимость, допросить успеем. Куда он денется?! Но присмотр за ниѓми - на тебе... Так, ладно, что со штурмовиками?

      Всё шло по плану, без происшествий, форс-мажора и проблем. Даже денёк, похоже, выдался на редкость солнечным и ясным. Хотя один сюрприз гетмана всё-таки ждал. Обычно сдержанный узбек вдруг зашёлся громогласным хохотом, тыкая содрогающимся пальцем царю-батюшке за спину. А за спиной этой, как символ верности и долга пеѓред Человеком, застыл в полулежачей позе сфинкса Дэн. Бдительно охраняя... тапочки хозяина. Только сейчас гетман заметил, что на крыльце, глядя на них и посмеиваясь, собралась толпа.

      - А ну марш работать! - крикнул он и, глядя в преданные глаза любимого барбоса, произнёс. - Пёсик дорогой, я ценю твою заботу, но ты - большой дурак. Домой!

      Отнюдь не глупый водолаз повёл в знак понимания квадратной своей мордой, фыркнул, подхватил тапочки зубами - больше неѓчем! - и потрусил. Куда? Куда велела водолазная душа. Посему с тапочками гетман распрощался - скорее всего ими закусит крокодил в реке. Большой такой. Голодный. Прилетевший с севера... Тьфу, что за бред?!

      - Как сказать, сынок, как сказать... - хихикнул старец, наѓполняя глиняную плошку. - Ладно, не отвлекайся, заѓнимайся своим делом. Спасибо, не проспал! И понял. И про-чувствовал. Сынок...

      В сопровождении цветущего телохранителя гетман с мало принципиальной - полчаса каких-нибудь, - задержкой добрался до приёмной, где по обыкновению царила Хуторская. Над телефонами и покрасневшей машинисткой Инной. Прошу меня простить, над оператором ПК! Что за гетманѓская резиденция без ноутбука?! Анахронизм! Такого даже при Мазепе не случалось. Возможно, только при Демьяне Многоѓгрешном, который, по свидетельству историков, был человеком 'неучёным и простым'...

      - Здравствуйте, девицы-красавицы!

      - Здра-жла-ва-ше-ство! - дурачась, вытянулась в струнку Хуторская. - Разрешите докласть?

      - Доклади, - усмехнулся гетман.

      - Докладаю: на вверенном мне объекте происшествиев не случилося. Мужа накормила, вам готова подать утренний кофе.

      - И то сказать, - двусмысленно пожал плечами гетман. Понимай, как заблагорассудится!

      - Базара нет, - не менее двусмысленно ответила Наталья. - Как ваше слава Богу?

      - Как в книжках про любофь до гробовой доски... Как сама?

      - Сегодня ночью была сама, а так - с известным вам...

      - ...пацаном, - подсказал гетман.

      - Ваша правда, - вздохнула Наталья. - И с вами, разумеется. В сердце.

      Наташка явно рисовалась перед молодежью, да, собственно, и он не далеко ушёл.