'Скоро узнаешь... Очень скоро, вероятно, уже завтра! Если, конечно, Завтра вообще наступит...', - прошелестело под сводчатым потолком резиденции.

      По вестибюлю напыщенно и важно, ежесекундно перехватывая автомат то на ремень, то за цевьё, прогуливался крепкий молодой румяный казачок, курсант учебного подразделения. Охранник, - усмехнулся гетман.

      - Меня ждёшь, воин славный?

      - Господин полковник, - подбежал парнишка и оглушительно щёлкѓнул каблуками, - курсант Савельев прибыл для...!!!

      - Понял, понял, - гетман протянул руку для пожатия. - Здравствуй, курсант Савельев!

      - Здравия желаю, господин полковник казачьих войск!!!

      - Не ори, а то все террористы по наши с тобой души сбегутся.

      - Есть! - рявкнул бодигард, но чуть уже потише.

      - Хорошо, что есть... А имя есть у тебя, курсант Савельев?

      - Так точно, господин полковник! Лёх... э-э... Алексей.

      - Алексей Савельев... бригадира краснодеревщиков сын?

      - Так точно!

      - Станиславович, значит?

      - Никак нет, - потупился казачок, - Иванович...

      - Ох, прости, друг! Но запомни: отец - не тот... скажем, не только тот, кто родил, но тот, кто воспитал, на ноги поднял, раньше говорили - оформил путёвку в жизнь. А батькой приёмным можешь смело гордиться - добрый казак, воин славный, мастер знатный, человек порядочный, побольше бы таких.

      - Так точно, господин полковник...

      Помолчали.

      Таких вот молодых ребят, каким-то чудом уцелевѓших в Катаклизме, насчитывалось в Новороссии немало. Гораздо больше, чем счастливцев, добравшихся сюда с отцом и/или матерью. Как Робка Данилян... Гетман сжал зубы: два года минуло с тех пор, как бесшабашный парень здесь уже нашел забвение. У Чёрного ручья экскурсия несовершеннолетних гимназистов, которую курсант сопровождал, нарвалась на засаду людоедов, мерзких нелюдей. И Роберт принял бой. Один. Против десятка... Стремительный разведдозор разорвал оборотней в крохотные клочья, но истекающего кровью парня спасти не смог бы даже сам Господь. Да разве одного его?!..

      Внезапно канонада стихла. На городок свалилась тишина. Лишь изредка вдали, за Равой и лугами, трещали выстрелы - мотострелки вели преследование противника. Врага. Чьего врага - понятно. Весь вопѓрос - кого? Как его имя, отчество, фамилия и воинское звание? А также принадлежность к роду войск. Какого чёрта супостату здесь понадобилось? Месть? Слава? Деньги? Нефть? Рабы? Единственное, что ему светило однозначно, - гибель! На постчумной Земле давѓным-давно не заключают перемирий, а буде кто ещё не разобралѓся в этом - грош ему цена в базарный день! Человек человеку волк...

      Улицы постепенно оживали, навстречу гетману и рынде чаще стали попадаться казаки, станичницы, мальчишки и девчонки в лёгѓких летних одеяниях. В глазах людей полковник замечал уверенность, тревогу и надежду, обычную хозяйственную озабоченность, но паники и страха - ни следа...

      А это что?! У продовольственного магазиѓна гетмана задержала группа дам, станичных кумушек от возраста Христа - времён предательства Иуды - и поболее. Многие покрасѓнели и смутились, но, как всегда, нашлась одна, самая бойкая, реѓшительная, разговорчивая.

      - Алексан Саныч, здрассьте! Объясните нам, глупым бабам, что ж такое деется-то! Слухи ходют - страх Божий! Мутанты и воѓобще...

      Услыхав про 'ходют', 'деется' и 'страх Божий', гетман миѓгом вспомнил эту пышногрудую блондинку лет на пять его молоѓже. Настю казаки освободили года четыре назад при разгроме банѓды Мексиканца. Подонки действовали к западу от Нижнереченска, заѓхватывали всех подряд и продавали новым среднеазиатским бекам. Большинство из последней - во всех смыслах - партии живого товаѓра бежало из проклятых мест куда глаза глядели, Настя же упросила штурмовую группу взять её с собой. Потом сошлась с угрюмым нелюѓдимым конюхом Кольцовым. Потом... Потом жила как все, вот только был у тётеньки серьёзный недостаток - словечко, пусть беззлобное, опеѓрежало мысль на много километров и часов.

      - Здравствуйте, дорогие дамы! Здравствуй и ты, любезная Анастасия Петровна... или как тебя назвать, глупой бабой?

      В толпе захихикали, но и уважительно зашептались: надо же, сам Гетман помнит её по имени-отчеству!

      - Каѓкие еще слухи?! - продолжал 'сам Гетман'. - Какие мутанты?! Ты радио слушаешь? Телеѓвизор включаешь хоть иногда?

      - Она 'Дикую дуру' смотрит, - выкрикнул кто-то.

      - Кого?! - не понял гетман.

      - Ну, сериал, тот, что, помните, целую кучу кассет недавно привезли? 'Дикая роза' называется.

      - А-а, понятно... Когда передаётся экстренное сообщение, все сериалы, даже 'Дикая... хм, дура', прерываются. Данилян уже голос сорвал, разъясняя складывающуюся обстановку.

      - Так-то оно так, - вздохнула Настя, - да кто его знает, моѓжет, врёт армяшка...

      Гетман окаменел лицом. Власть всегда врёт! Сталин врал, даѓбы не показать народу и внешнему окружению, насколько мы слабы, но как стремительно и неуклонно набираем силу. Брежнев - наскольѓко идеология расходится с реальной жизнью. Ельцин - насколько мелок при своей внушительной комплекции, до какой степени убого и цинично его окружение. Секретарь парторганизации - какой он бездельник. Глава муниципальной власти - насколько всё прогнило и развалено. Армейский генерал - примерно в том же ракурсе. Диѓректор - дабы скрыть реальные доходы от всего и вся.

      Гетман не скрывал ничего. Кроме, пожалуй, отношений с собѓственной супругой. Хотя - на зависть многим - мог бы рассказать... Да, кое-что составляло государственную тайну: запас прочности общины, то бишь объём государственного резерва на случай форс-мажорных обстоятельств; количество боеприпасов к отдельным виѓдам вооружения; конфигурация проходов в минных полях по периметѓру границы суверенной территории; агентура во Внешнем Мире. Между тем все прекрасно знали - резерв значителен, арѓтиллерийских выстрелов, патронов и ракет хватает. Как бы. Не здоѓрово. А если честно... потому и тайна. Не плакаться же всем и каждому о собственных проблемах! Не нападайте, мол, товарищи фашисты, завтра утром, ибо нам гранаты только к вечеру доставят!.. Старши́на Новороссии с момента Основания пыталась сделать так, чтобы потенциальный враг считал не предназначенное для него коѓличество боеприпасов, а срок - сколько ему осталось жить. Это не трудно и не долго... Поэтоѓму - без всякой тайны, ханжества и фарисейства - во Внешнем Мире был распространен циничный, но правдивый слух о том, что новороссы исѓповедуют древнейший принцип талиона - адекватного возмездия. Око за око. Причём адекватность предполагалась особенная: десять за одно. Какая ж сволочь не поверила на этот раз?!

      - Данилян, Настенька, не врёт, он в полном объёме передал то, что знаю я, знают мои помощники. Кстати, самого Даниляна я знаю уже лет двадцать и уверяю тебя - зовут его не Армяшкой, а Карапеѓтом Робертовичем. Если трудно запомнить или выговорить, он не обижается на Колю. Нет среди нас ни армян, ни евреев, ни русских, в прошлой жизни остались, заруби это на своем распрекрасном носу, а забудешь - придётся заголить тебе... сама знаешь какое место и зарубить на нем.

      - Срамно это...

      - Мне?! Думаешь, я за сорок два года голой жопы не видел?

      - Старенький у нас начальник, - лукаво улыбнулась Настя, - по голой жопе уже только бить способен...

      Толпа заволновалась, раздались смешки и куда более скабрезные высказывания. Гетман был доволен - к этому стремился. Пусть лучше похохмят над его потенцией, чем станут заражать друг дружку слухами и россказнями о мутантах. Уж если зёрна паѓники рассеяны в толпе, то урожай поднимется - как на дрожжах, как взрыв, как реактивный истребитель, как мяч из-под ноги Роберто Карлоса, как жар после купания в морозную погоду, как понос. Нет, тот опустится. Но столь же быстро и неотвратимо. И всходы по числу семян взойдут не вдвое гуще, втрое или вдесятеро. В N-ной степени, где N - как минимум! - число собравшихся на митинг. Такова коллективная психика толпы.