Далёких от походов и войны авантюристов, их моментально охватила атмосфера сопричастности, поймал за чубчик боевой азарт. Зато Алёнка не скрыѓвала озабоченности и печали. Переодевшись в шорты с маечкой и пеѓребросив за спину изящный рюкзачок, она прокралась в кабинет, когда покусывавший губы 'па' заканчивал рассовывать латунные патроны в лиѓтой холодный барабан любимой 'Чешской збройовки' модели 'Гранд' заводов Брно. И бросилась ему на шею.

      - Иначе нельзя, па?

      - Нельзя, малыш!

      Он крепко обнял девушку, всей кожей торса ощуѓщая влагу. Наводнение!

      - Да-а, ты же обеща-а-ал..!

      - А я не собираюсь рисковать, любовь моя. И не стану этого делать. Мы просто будем гулять с тобой и со стороны посмотрим на происходящее...

      Не дав ему договорить, в прокуренную комнату вошла Алина.

      - Аль, может, и впрямь останемся? - глухо проговорила она. - Ты же ранен!

      - Алька, да я пальцем не шевельну! С нами едут Костик и Серёга, лучшие бойцы на сотню вёрст в округе. А там - двое стариков, которые, мне кажется, ничего опаснее карандаша в руках не держали. Дай Бог, чтоб они только были там!..

      ...Дай Бог! - не уставал молиться он, застыв в пятнадцати шагах от братской кельи и укрывая девушку собой.

      Окна каморки были плотно занавешены, дверь, судя по всему, заперта изнутри. Медленно продвиѓгаясь вдоль стены, дозорный миновал её. Серёга чуть задержался, как бы завязывая шнурок. Сектантов не было. Кучинский и Анахорет прикрыли Таньку и Алину...

      Сергей и Костя извлекли из-под рубах стволы...

      Три...

      Два...

      Один...

      Бей!

      Дверь была сброшена с петель ударом Елизарова. СпецНаз осуществил заход. Вслед за ними бросился Кучинский с пистолетом наголо. Гетман и архимандрит застыли со своими, прикрывая женщин, - в подобѓной ситуации возможно всё. И даже более того...

      Но появился Богачёв, и по его тигриному оскалу гетман понял - опоздали!!!

      На деревянных нарах, крытых ветхим тюфяком, возлежало тело длинноѓго худого человека. Ничуть не схожего с известным им портретом Командора. Это был явно Старший Брат, каким его описывали пленные. С единственной добавкой к описанию - ножом в груди. Братец Артемий, как сказал Кучинский, мёртв. Не меньше суток. Окончательно. Бесповоротно. Навсегда. В чем бы другом, а в смерти Доктор Смерть прекрасно разбирался...

      - Здравствуй, братец, Новый Год, - глядя на мертвеца, пробормотал гетман. И взорвался, как китайская петарда. - Ну, Командор, ну, сука! Снова, гад, соскочил! Отдал швартовы. Сбросил концы в воду...

      - Не суетись, Старый, - остановил его Серёга. - Сюда взгляни!

      И он взглянул. И был стол. И был на нём мобильный телефон. С приколотой к чехлу запиской: 'Согласен на переговоры. Верните все подразделения домой. Ждите звонка. Командор'...

      Удача впереди и исцеление больным, -

      Впервые скачет Время напрямую - не по кругу.

      Обещанное Завтра будет горьким и хмельным...

      Легко скакать, врага видать,

      И друга тоже - благодать!

      Судьба летит по лугу...

      (В.С.Высоцкий)

      Иду на вы!

      - Здравствуйте, Моня!

      - Здравствуйте, конечно, но я не Моня.

      - Ну, как же, Моня Рабинович!

      - Совсем не Рабинович.

      - Да Бог с вами! Рыжего Сёмы-часовщика сынок!

      - Мой папа - лысый токарь Иван.

      - Ай, бросьте! Вы совсем не знаете своѓего папу...

      Знаете такой анекдот: 'Помнишь, брат, я жаловался, что у меня по жизни идёт чёрная полоса? А ты ещё сказал, что наша жизнь похожа на зебру, и вслед за чёрной обязательно наступит белая. Помнишь? Так это и была белая!'?

      А помните, гетман жаловался, что не любит ждать? В определённой ситуации. Так вот, это была мелочь! По-настоящему убийственное ожидание пришло сегодня.

      Дамы расположились на диване в трапезной Анахорета. Молчали уже часа три, не меньше. Алёна, кажется, даже вздохнуть боялась. Мужчины сгрудились у обеденного стола, жевали окорок, хлебали кубками брусѓничный морс. Кучинский, прибывший сюда впервые, восхищённо озирал портреты и пейзажи. Дэн неотѓступно следовал за ним. Возможно, падалью от дедушки тянуло...

      Серёга поминутно колотил по столу пудовым кулачищем, восклицая:

      - На куски порву!

      - Присядь, братишка, не отсвечивай, - остановил его гетман, не отрывая взгляда от мобильного.

      - Саныч, откуда у него наш телефон? - почесал макушку Елизаров.

      - Откуда угодно - от Борзова, с фермы Лешего. Да что там говорить, если только Алина Анатольевна штуки четыре прое... просра... пропотеряла, скажем. А у него, заѓметь, два как минимум.

      - В смысле?

      - В прямом. Не из автомата же он звонить нам собрался.

      - Если вообще позвонит, - словно прочитал мысли гетмана Анахоѓрет. - Где это сатанинское отродье может прятаться?!

      - Да хоть где! - раздражённо бросил гетман. - Я даже не удивѓлюсь, если в твоём богоспасаемом хозяйстве. Притаился где-нибудь за царскими вратами, обмотавшись епитрахилью, чтобы шею не надуло.

      - Я погляжу?

      - Макс, ты знаешь, что такое 'гипербола'?

      - Конечно, знаю, в школе как-никак учился! Правда, не так чтоб очень... Это такая кривая ерунда.

      Просвещённый служитель культа пальцем указал дорожку восхождения праведных душ в райские кущи.

      - Ты будешь сильно смеяться, дорогой товарищ поп, но это ещё и образное преувеличение. В литературе. Второй класс церковно-приходской школы.

      - Не молитесь на образа, образа - неживые, в них смысла нету. Посмотрите лучше любимым в глаза и - айда колесить по белу свету! - задумчиво продекламировал дозорный.

      - Костян, окстись! - попенял ему Серёга. - Забыл, где находишься?

      - Отчего же, помню. И вот что думаю в этой связи: не попытаться ли запеленговать его мобильный? Надо бы связаться с Даниляном...

      - Не надо, - досадливо поморщился гетман.

      Он ещё в келье подумал о пеленгации, но вспомнил не столь уж давний разговор на эту тему с Карапетом. На сегодняшний день они могли разве что отследить, через какой из ретрансляторов ведётся передача исходящего сигнала. Практического смысла в этом не было - если гроссмейстер ордена Бессмертия действительно решился на прямые переговоры, он укрывается где-то рядом, в пределах зоны действия радиосвязи. Увы, для того, чтобы в условиях лесной чащобы плотно обложить окружность радиусом даже в пять-семь вёрст, требовалась, как минимум, полнокровная дивизия. Меж тем Ходжаев с горем пополам мобилизовал сотню бойцов. Так что не о чем горевать!

      Сейчас гетман более всего боялся, как бы коварный враг не плюѓнул на их с Максом 'образа' и не пустился 'колесить по белу свету'. Проблему господина Артамонова, он же брат Аристарх, а также гроссмейстер, Командор и Шеф, решать им нужно было именно сегодня, иначе страшная угроза всегда будет висеть над Новороссией дамокловым мечом. Располагая средствами и привлекательнейшей Целью, пассионарный лидер безо всякого труда наберёт армию пустоголовых отморозков и слепо доверяющих ему юнцов на беспредельных во всех смыслах пространствах Новатерры. Один юнец - один заплечный ствол. Один ствол - одна смерть. Как минимум одна... Довольно!

      Гетман выполнил условия бродяги Командора: облаял атамана, но войска вернулись к месту постоянной дислокации. Даже прикомандироѓванный к 'анахоретам' взвод. Осталась лишь 'группа захвата'. Ведь это не подразделение, - подумал Главковерх. Он чётко понимал, что на переговоры, видимо, идти придётся именно ему. Это логично: вождь беседует с вождём. Боялся? Не боялся. Что может сделать престарелый опер с битым 'псом войны'?! Из-за кустов разве пальнуть? А смысл?!