- Твои бы слова да Богу в уши!..

      ... - Бог всё слышит, доченька, не беспокойся, - одними кончиками высохших за много сотен лет бескровных губ едва заметно усмехнулся седовласый старец. И Бог весть, то ли он имел в виду себя, то ли попросту констатировал факт. - А ты, сынок, не расслабляйся, бди! Враг твой сегодняшний коварен, скрытен и хитёр, а боги не всесильны, тут ты прав, хоть и профан... А что поделаешь? Открыть тебе Высокое Предназначение? Так разве выдержит твой недозрелый разум?! Дерѓзай, борись, храни и чувствуй далее, сынок...

      - Чувствую, - прошептал гетман. - Чувствую, что-то надвигается.

      Он подошёл к постели девушки, присел на пол, взял в руку её ладонь.

      - Завтра... вы пойдёте туда, - так же тихо спросила Алёна. - Это опасно, батюшка?

      - Во-первых, малыш, - улыбнулся он через силу, - нет никакой гарантии, что Завтра вообще наступит.

      - Хотите сказать, что новая Чума..?

      - Нет, я не то имел в виду. Разве нам плохо в дне сегодняшнем?

      - Мне хорошо, - мечтательно ответила девчонка. - Но Завтра всё равно наступит, можете мне поверить. Честно-честно!

      - Я верю, милая...

      ... - Я тоже, - покачал седою головой измаявшийся за день старец. - Тебе, доченька, верю, как бы нелогично это ни звучало. А потому иду спокойно отдыѓхать...

      - ...Но это Завтра, батюшка, не обязательно будет спокойным и безобѓлачным.

      - И это знаю, малыш.

      - Будь осторожен!

      - Я всегда осторожен, девочка моя. За столько лет меня еще никому ни единого раза не удалось убить, даже серьёзно ранить... Спасибо тебе, милая, всё будет хорошо! Отдыхай, спокойной тебе ночи.

      Александр вышел, Алёнка же по-детски крепко обняла Алину и вновь заплакала.

      - Спи спокойно, малыш. Раз гетман сказал, что всё хорошо, так тому и быть, ему можно верить, - попыталась успокоить её Алина.

      Хотя сама она и сомневалась, и волновалась.

      - Можно верить, - всхлипнула девчонка на её плече, - я это чувѓствую. Спасибо вам... тебе! - а когда дверь за Алиной, легонько скрипнув, затворилась, очень тихо добавила. - Мама...

      Вопреки многолетней традиции легли супруги в спальне (летом, в ясную ночь!), без разговоров и... хм, домогаѓтельств. Потому без домогательств, что гетман мгновенно уснул. Как бы. А на самом деле, дождавшись, пока Алина, мерно и спокойно задышав, обнимет поѓдушку, вышел на балкон, закурил, скрестил руки на груди и вперил взгляд во тьму. Не размышлял. Не строил планов. Звал щенка! Но Запределье промолчало. Видимо, дрыхло. Тоже ещё, блин..!

      Зато неслышно подошла жена и, положив голову ему сзади на плечо, участливо спросила:

      - Что с тобой?

      Гетман думал было отшутиться, но сразу понял, что этот тон сейчас уместен менее всего.

      - Не знаю, Алька. Не по себе как-то... Что-то не так!

      - Что, Аль? Я? Алёнка? Серёга?

      - Да Бог с тобой! Предчувствия меня грызут. Что-то мы начали и не довели до конца, не закрепили результат, не проконтролировали последствий, не сделали правильных выводов. А что и в чем конкретно, не могу, мать его, понять! - с минуту гетман помолчал. - Знаешь, Алька, я не могу себе простить и не прощу никогда того, что случилось с семьей Лешего. Мы обязаны были предусмотреть подобный шаг противника, не имели права снимать охрану, сами же расслабились, поддались эйфории первой победы. А враг, который, мы считали, должен собраться с силами или хотя бы перегруппировать оставшиеся, и не подумал тянуть паузу до естественной смерти последнего зрителя, спящего на галёрке нашего провинциального театра. И где будет нанесён следующий удар, я не имею ни малейшего понятия. Но в чём увеѓрен на сто процентов, так это в том, что удар будет не по соседям, а по нам, последний удар, натиск, подхлёстнутый отчаянием. Возможно, предпоследний. Но страшѓный и непредсказуемый. Хотя бы разобраться, какого дьявола им нужѓно, не власть же нашу беспредельную отнять! Маразм!

      - Высказался? - без всякого намёка на язвительность спросила Алина.

      - Могу ещё часа на два устроить извержение.

      - Тазик принести?

      - Если...

      - Стоп, твоё недреманное величество! Меня теперь послушай. Тебе не кажется, что если ты сейчас изведёшь себя окончательно, то завтра - оно, между прочим, наступит, Алёнка обеѓщала - уже ни на что не будешь способен? Укладывайся спать, стратег, а я расскажу тебе сказку...

      ...'Давным-давно в одной далёкой стране на берегу синего моря сидел бедный рыбак и горько плакал. Жестокий шторм разбил его шаѓланду, волны унесли невод, семья голодала. Единственное, что остаѓлось от последнего улова, - неприметная раковина-жемчужница. Такими в деревне издавна мостили улицы, а ребятня играла в придорожной пыѓли гладкими перламутровыми шариками. Бесполезная вещь, ни убытка с неё, ни прибытка.

      В это самое время мимо брёл странник из неведомых земель.

      - Отчего ты плачешь, добрый человек? - спросил он.

      И рассказал рыбак о горькой своей доле. Пожалел беднягу путник и протянул ему золотую монету. На такую в деревне можно было купить и лодку, и сети, и хлеб, и мясо, и вино, и даже весь улов удачливых соседей.

      - Спасибо тебе, щедрый путник! - воскликнул горемыка. - Скажи: как я могу отблагодарить тебя?

      - Возблагодари за нашу встречу богов своих, - улыбнулся тот и хотел было продолжить путь, но вдруг подумал: всё же честному тружеѓнику более приятен обмен, нежели подаяние. - Впрочем, отдай мне эту раковину. Тебе она без надобности, а в моей стране, где моря нет, её оценят так же высоко, как у вас золото.

      Ударив по рукам, на том они и распрощались. Первую версту к деревне рыбак летел, вспоминая путешественника с величайшей благоѓдарностью. Вторую уже брёл. А как вышел на околицу, аж сердце защеѓмило. Монета была хоть и ценной, но чужой, а раковина - бесполезной и ненужной, но зато своей, и странник представлялся рыбаку уже не добѓрым самаритянином, а хитрым, алчным мошенником. Даже не вспомнив о сетях и лодке, купил 'прозревший' рыболов вина и мяса, а первым и единѓственным, кого позвал на пир, был сосед, близко знавшийся с разбойниками. Стоит ли говорить, о чём шептались они уже за первой кружѓкой?'...

      Супруга прервала рассказ, с минуту помолчал и гетман.

      - Подожди, Алька, ты хочешь сказать, что враг найдёт опору не в наших добрых компаньонах, а скорее в тех, кому мы... в том, кому мы..?

      - Не знаю, Аль, ведь это просто сказка, не более того. Но кое в чём я уверена абсолютно. Брать всегда легко, отдавать же невыносимо трудно, ибо берёшь чужое, а отдавать приходится своё. Самый злейший твой враг - тот, кому ты дал взаймы либо в обмен, кажущийся неравноценным. И ещё: слабый всегда завидует сильному, бедный - богатому, трус - смельчаку, униженный - гордому, уродливый - красавцу, а, зависть, Аль, это страшное чувство!

      - Алька, ты..! Я..! Ты..!

      - Пустое, милый, успокойся, - она ласково провела пальчиком по его дрожащим губам. - Сказка - ложь, да в ней намёк. А дальѓше думай сам. Я очень не хочу, чтобы ты - а значит, и все мы - попал в положение доброго странника. Спи, я завтра займусь наведением блеска на твою жемчужину.

      - Алька, зачем же ты снова..?!

      - Спи, несмышлёныш! В твоей далекой стране, прощаясь, говорят: аста маньяна! До скорого! До встречи! До утра...

      ...До утра рыцари должны были преодолеть пешком более тридцати километров. Неблизкий и опасный путь. Тяжёлый, сверх меры опасный груз...