Таинственный состав медленно продвигался в сторону Ямбола. На промежуточных станциях и разъездах приходилось пропускать другие поезда, следовавшие по расписанию. Необычные пассажиры, затаившиеся за запломбированными дверями, нервничали. Не находил себе места и поручик Стефанов. Он привык чувствовать себя хозяином, а теперь приходилось ждать, унижаться, таиться. И это накануне выполнения специального задания, подробности которого были известны во всем эшелоне лишь поручику Стефанову и Чушкину. Помощник Косю Владева в эти минуты на чем свет стоит ругал своего начальника. «Вы с поручиком Стефановым, — сказал ему Косю Владев, — все подготовите, а мы с капитаном Русевым подъедем в последний момент перед посадкой». Но и на этот раз Косю Владев схитрил — он так и не появился ни с капитаном Русевым, ни позже.

На всех станциях и разъездах специально подобранный полицией железнодорожник улаживал спорные вопросы с местным начальством. Батальон жандармерии по-прежнему оставался скрытым для окружающих. 8 сентября эшелон проследовал через Ямбол и Нова-Загору; вечером того же дня был в Стара-Загоре, а 9 сентября прибыл в Пловдив. Там батальон встречал капитан Русев. По его растерянному, бледному лицу поручик Стефанов сразу понял, что миссия их провалена. Народное антифашистское восстание победило во всей стране. Полученный сверху приказ, согласно которому полиция и жандармерия должны были тайно сосредоточиться в районе Пловдива, не дал ожидаемых результатов. Попытка контрреволюционных сил дать отпор народной власти не удалась…

— Вам было известно, куда и с какой целью вас везли? — поинтересовался я у одного из бывших жандармов.

— Нет, не было. Нам приказали садиться — мы и сели, велели молчать — молчали. А знать толком ничего не знали.

— Но кто-то ведь должен был знать?

— Наверное, начальство знало, — последовал ответ.

— В какой момент вы поняли, что восстание победило?

— Не помню. Вокзалы, мимо которых мы проезжали, были заполнены людьми, повсюду проходили митинги, слышались песни, развевались знамена.

— Вам не приказывали стрелять по тем, кто размахивал красными знаменами?

— Стрелять?.. Как можно было стрелять в людей?

— Верно! Вы ведь никогда никого не убивали.

Бывший жандарм, не глядя мне в глаза, сказал:

— Те, кто убивал, получили по заслугам. Я не из их числа.

— Наверное, это так, раз мы беседуем живые и здоровые по прошествии стольких лет…

— Вот вы говорите, что мы должны были участвовать в контрвыступлении в Пловдиве, — продолжил мой собеседник. — Что-то мне не верится.

— Тогда зачем же вас отправили туда, с какой целью? И почему было приказано держать оружие наготове?

— Может быть, вы и правы, — согласился бывший жандарм. — Но в те дни мы уже ни на что не были способны, У каждого душа в пятки ушла и руки тряслись от страха.

— И у офицеров?

— Те еще больше нас дрожали. По дороге кое-кто из рядовых жандармов сбежал, дезертировал, но никто из командиров не воспрепятствовал им.

Мне стало ясно, что никаких конкретных сведений, связанных с таинственным исчезновением третьего батальона жандармерии, узнать от моего собеседника не удастся. Он упорно отмалчивался, ограничиваясь общими фразами. Попытался добраться до правды при помощи других свидетелей, но безуспешно — подробности тайной переброски полиции и жандармерии так и остались для меня загадкой. Лишь один из бывших жандармов чуть было не проговорился:

— На обратном пути самое критическое положение было в Стара-Загоре. Казалось, что нас вот-вот обнаружат. Но…

— Что «но»? — спросил я, радуясь, что наконец-то нашел человека, который подробно расскажет мне о случившемся. Однако мой собеседник, поняв, что невольно проговорился, не пожелал продолжать беседу и распрощался со мной.

…После встречи капитана Русева и поручика Стефанова на вокзале в Пловдиве поезд с жандармами отправился в обратный путь. Сам же капитан и не подумал выехать в Бургас, хотя только что горячо заверял в этом поручика Стефанова. Не явился капитан и в условленное место, где его должны были ждать шефы областного полицейского управления. Окольными путями ему удалось добраться до Софии. Здесь, используя старые связи, капитан Русев сумел добиться назначения командиром батальона в один из полков на северной границе Болгарии, в составе которого вскоре был отправлен на фронт. Там он и был позднее разоблачен и через два месяца после победы революции по требованию Народного суда отправлен обратно в Бургас…

Как оказалось, шефы областной полиции вовсе и не дожидались в тот день капитана Русева в условленном месте — в нынешней ситуации было выгоднее держаться подальше от таких людей, как капитан Русев. Сейчас связь с ним и ему подобными не могла принести ничего, кроме неприятностей. Вот почему, как только капитан Русев отправился в Пловдиве на вокзал встречать эшелон с жандармами, его спутники, тут же развернув машины, умчались из города. В числе их были начальник областного управления полиции Петр Соларов, начальник группы «А» Никола Мандров и их ближайшие помощники Чаракчиев, Чакаларов и Григоров. Вместе с ними уехало и все полицейское начальство Варненской области. В Нова-Загоре им удалось раздобыть еще одну машину. В тот день улицы города были заполнены ликующим народом, который праздновал первый день свободы. Чтобы не выдать себя, беглецам тоже пришлось выкрикивать революционные лозунги.

— Командир велел мне завести машину и, указав на стоявших возле него людей, сказал, что впредь я буду исполнять все их приказания, — поведал мне бывший военный шофер, который вел открытую машину, полученную группой Соларова в Нова-Загоре. — Я тогда подумал, что они партизаны.

— Что тебя натолкнуло на такую мысль?

— У всех на груди были приколоты красные банты. Когда мы проезжали по улицам города, они вскидывали в приветствии вверх руки и выкрикивали лозунги. Был среди них один черноокий, так он по городу ехал стоя в открытой машине и во все горло кричал: «Смерть фашизму! Ура, товарищи!» И люди кричали в ответ «ура!». Когда выехали на шоссе, он тяжело сел и сказал: «Эти десять минут мне стоили года жизни». С заднего сиденья кто-то с насмешкой произнес: «Мандров, ты был вылитым красным комиссаром». Все засмеялись. В тот момент я еще не знал, кто такой Мандров. Что представляют собой мои пассажиры, мне стало ясно лишь к вечеру того же дня, когда мы добрались до местности Бяла-Вода в предгорьях Странджи.

— Но вы ведь целый день ехали вместе! Просто не верится, что так долго можно не понимать, кого везешь и куда.

— Если скажу, что понял это раньше, — ты спросишь, почему не попытался убежать. Если скажу, что долго не мог понять, кто они такие, — не поверишь.

— Во время остановки в Бяла-Вода ты ушел в лес, и довольно далеко от своих спутников. Только это спасло тебя от народного возмездия. Но это же подтверждает, что у тебя была возможность бежать. Ведь сразу было ясно, что вы едете к границе.

— Даже когда я догадался об этом, бежать было не просто, так как они были вооружены до зубов. Был среди них один толстяк из Варны, так он всю дорогу держал меня на мушке. А то, что они собираются бежать за границу, я понял, едва мы выехали из Нова-Загоры. Все время пробирались глухими сельскими проселками. Мне они сказали, что если буду точно исполнять приказы, то в Малко-Тырново они меня отпустят. А если же попытаюсь схитрить — расстреляют на месте.

…Возмездие настигло государственных преступников неподалеку от границы. Их мечта перебраться за кордон с награбленным золотом провалилась. Примерно в это же время загадочный поезд находился где-то в районе Нова-Загоры. Лишь Косю Владев по-прежнему оставался в Бургасе. Вместе с Михаилом Пройковым они на первое время укрылись у его близких. Пройков, бывший агент-провокатор и штатный полицейский с 1941 года, в эти дни, когда пришла пора держать ответ за содеянное, неотступно следовал за своим бывшим начальником, надеясь, что тот найдет какую-нибудь лазейку для спасения. Все попытки Косю Владева избавиться от нежелательного и обременительного напарника оказались безрезультатными. Можно было провести Соларова и капитана Русева, можно было оборвать все связи с жандармерией, но перехитрить Пройкова было невозможно. Но вот наконец Владеву удалось улучить момент, когда Пройков заснул, и, выбравшись через форточку, он исчез в темноте. С большим трудом сумел он достичь Казанлыка. Мать помогла ему уехать в Стара-Загору. Когда старая женщина вернулась домой, она застала там Пройкова.