— Кто нам только его даст? — улыбнулся Зарко. — А то я готов за час из него отбивных наделать.

— И боров у нас будет, и все остальное, — заверил Дядка. — Знали бы вы, какие там у меня товарищи есть — замечательные люди!

— Мы и сейчас могли бы раздобыть продукты, — раздраженно сказал Семето. — Достаточно выделить группу добровольцев…

— Ну и к чему это приведет? — обернулся к нему Сидер. — Пропадете, и ищи вас потом. Другое нам нужно — следует провести общее собрание отряда и обсудить на нем все наши неотложные дела.

С приходом в западные районы в отряде появились разногласия по поводу того, какой тактики следует придерживаться. Именно поэтому Сидер считал, что все спорные вопросы должны быть обсуждены на общем собрании. Но времени для его проведения уже не было — посты доложили о появлении большой колонны военных и гражданских лиц, которая переправлялась через речку и двигалась в сторону лагеря. Приказ Лыскова был краток — приготовиться к круговой обороне. Занявшие позиции партизаны с удивлением прислушивались к приближающемуся перезвону колокольчиков. Казалось, что к поляне движется большая отара овец. На самом же деле колокольчики звенели в руках у жандармов, которые хотели таким образом ввести в заблуждение партизан.

— А может быть, это приморский отряд? — предположил политкомиссар и вместе с Чавдаром поднялся навстречу показавшимся людям. — Товарищи, здесь Данчо, Чавдар и Дядка…

Вместо ответа враг открыл огонь. Часть жандармов была переодета в военную форму, а часть для маскировки вырядилась в гражданскую одежду. Не дожидаясь команды, моряк Вылко Пушков бросился с пулеметом к обрывистому берегу реки. Начался бой. Кинжальный огонь пулемета Пушкова сеял смерть и панику во вражеских рядах. Не обращая внимания на стоны раненых и призывы о помощи, жандармы обратились в беспорядочное бегство. Воспользовавшись этим, партизаны спешно покинули опасный район. К счастью, из всего отряда лишь Гамача был легко ранен в руку.

Трудно через столько лет восстановить детали давнего боя. Позиции партизан были невыгодные, и это могло иметь тяжелые последствия для отряда.

— Жандармов было много, в несколько раз больше, чем нас, но они не были готовы к бою, — вспоминал Венко. — И партизаны, и каратели двигались в одном и том же направлении — мы впереди, они следом за нами. Если бы враг нанес неожиданный удар, то последствия были бы чрезвычайно тяжелыми, так как партизаны были крайне истощены.

— Сообразительность Пушкова нас спасла, — дополнил Таню.

— И сейчас помню, — вступила в разговор Радка, — как он бросился с пулеметом к обрыву и открыл огонь по карателям.

— Жандармы не ожидали встретить столь решительное сопротивление, началась паника, — добавил Ванчика.

— Пушков повел себя тогда молодцом, — вмешался Гамача, — но нельзя приписывать ему одному спасение отряда. Мы все одновременно открыли огонь по врагу.

— Семето предложил, чтобы мы первые напали на них, — вспоминал еще кто-то, — но Михаил Дойчев был категорически против. Он тогда сказал: «А вдруг это варненский отряд?»

— Да, в те дни наши бывалые партизаны ежечасно ждали встречи с варненскими товарищами, — вздохнул Венко.

Выйдя из соприкосновения с противником, с наступлением сумерек отряд продолжил свой путь на восток. Выбиваясь из последних сил, партизаны преодолевали глубокие овраги, взбирались на крутые склоны. Отряд двигался в колонне по одному с выставленным боевым охранением. Необходимо было уйти как можно дальше от места стычки с жандармами, так как к утру весь прилегающий район наверняка будет блокирован войсками. Возможно, что уже сейчас в соответствии с указаниями из штаба генерала Младенова туда стягиваются войсковые и полицейские силы, перекрывая дороги и возможные направления движения отряда. Вот почему партизаны двигались осторожно, след в след, чтобы ненароком сдвинутый камень не загремел предательски по склону.

Глубокой ночью отряд был вынужден остановиться — с крутого обрыва сорвался Иван Петков из боевого охранения. К счастью, товарищам удалось поднять его на тропу, но из-за полученных многочисленных ушибов Иван не мог передвигаться самостоятельно, и товарищам пришлось нести его на руках. Затем отряд вновь двинулся на восток, к горному массиву Голиша-Планина.

Утром следующего дня отряд находился на горе Стара-Голица, у подножия которой раскинулось село Голица.

— Товарищи, — восторженно произнес Зарко, — смотрите, село!

Взгляды всех партизан устремились в долину. И командиры, и бойцы молча, с затаенной грустью смотрели на встретившееся им на пути село, забыв на мгновение о бдительности и осторожности. Сколько дней и ночей пришлось провести им в глухих чащобах! Лишь ночами; чтобы встретиться с ятаками или выполнить другое задание, пробирались они в населенные пункты. Все соскучились по близким, по родному дому и поэтому с таким волнением наблюдали сейчас за мирным пробуждением села. Наконец кто-то заметил, что в просторном школьном дворе дымят полевые кухни, а сам двор забит солдатами и жандармами.

— Взводам замаскироваться! — раздался голос командира. — Штаб ко мне!

И вот снова обсуждается дальнейший маршрут. Когда отряд находился еще в западных районах, было принято решение двигаться к селам Обзор или Солник для соединения с варненскими партизанами. Но сейчас командира беспокоило больше всего то, что люди истощены до крайности. У них почти не было сил двигаться, а ведь в любой момент мог вспыхнуть бой с врагом. В отряде имелись раненые, в тяжелом состоянии находился и Иван Петков. Товарищи несли его на руках, так как он поминутно терял сознание. Крайне усталым выглядел и сам командир отряда. С каждым днем он становился все более озабоченным и молчаливым. Чувство ответственности за жизнь товарищей не давало ему покоя. Каждую неудачу Николай Лысков воспринимал как собственный промах, в случае гибели боевых товарищей, неизбежной в условиях ожесточенных схваток с врагом, видел свою личную вину и мучительно переживал. Все более резкими и критично настроенными становились Сидер и Семето. Каждый из них был в чем-то по-своему прав, каждый искренне стремился найти выход из того трудного положения, в котором оказался отряд. Штабу предстояло решить, продолжать ли тяжелый поход, в котором партизан на каждом шагу подстерегали вражеские засады, или дать людям немного отдохнуть и подкрепить свои силы. Верх взяло мнение повернуть, уже во второй раз за последнее время, к Симовой кошаре, остановиться там на отдых и попробовать раздобыть продукты, чтобы досыта накормить людей. На разведку еще днем отправились командир и политкомиссар, а после их возвращения, с наступлением ночи, в путь выступил весь отряд…

Быстро стихли разговоры. Усталость свалила людей. Все свободные партизаны уснули в кошаре. Бодрствовали только часовые, группа, отправляющаяся за водой, и те, кто разделывал купленных у молодого пастуха овец. Пастух этот замещал бая Симо, арестованного месяц назад.

— Люди отдыхали повзводно, — вспоминал давние события Венко. — В любой момент при необходимости можно было в считанные секунды поднять отряд по тревоге.

— Лысков, после того как проверил выставленные посты, вернулся в кошару и прилег возле бойцов нашего взвода, — дополнила Радка. — Он буквально валился с ног, но заснуть так и не смог. Что-то беспокоило его, возможно, то, что оставаться днем в Симовой кошаре слишком опасно.

— Мы постоянно были готовы к схватке с врагом, — заговорил Тантын. — Как боевая единица отряд был хорошо сколочен — каждый взвод и каждый партизан знал, кому какое место надлежит занять по тревоге. Никакая неожиданность не могла застать нас врасплох.

— Беда пришла оттуда, откуда ее никто не ждал, — вздохнул Узунов.

— Да, к сожалению, так и случилось, — согласилась Марга.

— Страхил сообщил Лыскову, — продолжил Узунов, — что жандармы обнаружили нас.

— Мне кажется, это был не Страхил, а кто-то другой, — вмешалась Радка. — Командиру сообщили, что со стороны леса слышны голоса и шум шагов.