Похвала крестного согрела Джастин сердце. Отец как-то заметил, что ничто не делает ее счастливее, чем сознание своей полезности. И, подумав, Джастин решила, что он прав и ничего плохого в этом нет. В конце концов, если ты не можешь помочь людям, которых любишь, в чем смысл жизни?

– Значит ли это, что ты не можешь найти родителей этого несчастного малыша, которым его можно было бы вернуть? – с угрозой в голосе спросил Стил.

– Не понимаю, на что ты жалуешься, – насмешливо удивился Доминик. – Джастин и Роуз вроде бы избавили тебя от всех неудобств.

– Это только кажется, – сообщил Стил и устремил на Джастин проницательный взгляд.

Девушка нахмурилась. Неужели никто в этом доме не может говорить прямо? Так, чтобы все было понятно? После ее водворения в этот дом у Джастин временами возникало чувство, что ее бросили где-то в чужой далекой стране и она совершенно не понимает ее обитателей.

– Тогда ты будешь доволен услышать мои новости на этот счет, – сказал Доминик.

Поза Стила не изменилась, но Джастин почувствовала, как он насторожился. Ее тревожила еще одна вещь – она очень остро чувствовала его присутствие. Словно каждый нерв в ее теле звенел, как колокольчик, при его приближении. Это смущало и сбивало с толку.

– Не могу дождаться, – с ленивой медлительностью проговорил Гриффин.

Вместо ответа Доминик достал что-то из кармана и протянул Джастин. Это оказался черный бархатный мешочек – в такие обычно кладут драгоценности. Она бросила на крестного вопросительный взгляд, и он знаком предложил ей открыть мешочек.

Девушка достала из него массивное золотое кольцо.

– Боже мой! – воскликнула она. – Неужели это то самое кольцо, которое было в корзинке Стивена?

– Да, – ответил Доминик. – Что ты о нем думаешь?

Она внимательно рассмотрела драгоценность.

– Выглядит очень старым. Ему, наверное, несколько веков.

– Четырнадцатый или пятнадцатый век, – тихо сказал Стил, чуть подавшись вперед, чтобы лучше видеть кольцо.

Джастин растерянно моргнула. Что он понимает в антикварных драгоценностях?

– Да, судя по всему, так и есть, – проговорил Доминик. – Что еще ты можешь о нем сказать, Джастин?

Прищурившись, она вгляделась в надпись.

– Моя латынь оставляет желать лучшего… Но здесь что-то про волка, которого не стоит злить, по-моему.

– Не дразните волка, – сказал Стил.

Девушка подняла на него заинтересованный взгляд.

– Вы знаете латынь?

– Я не полный невежда, мисс Брайтмор, – презрительно фыркнул Стил.

Джастин поморщилась, раздосадованная, что ее удивление было истолковано как грубость.

– Извините, сэр, – вежливо сказала она, – я ничего подобного не имела в виду.

Поскольку Стил продолжал рассматривать ее с весьма неприязненным выражением лица, ее досада вырвалась наружу.

– Просто мне показалось странным, что человек, занимающийся таким родом деятельности, как вы, изучает латынь, – выпалила она. – Вряд ли эти знания могут оказаться полезными среди шелков и муслина.

Глаза мужчины слегка расширились, и Джастин захотелось надавать себе тумаков. Как ему удается так легко провоцировать ее? Ведь подобное поведение никогда не было ей свойственно. А теперь от этого человека никакого житья не будет.

Но к ее удивлению, Стил только усмехнулся.

– Туше, мисс Брайтмор. Полагаю, я это заслужил.

– Определенно, – сказал Доминик, забирая кольцо.

– А все ваш уродливый чепец, – пожаловался Гриффин. – Невозможно ожидать точных и остроумных замечаний от женщины, которая маскируется под глупую старую деву.

– Давайте сойдемся на том, что внешность может быть обманчивой, – сказала Джастин, стараясь не скрипеть зубами.

Взгляд Стила опустился на грудь девушки и на некоторое время там задержался.

– Да, полагаю, мы можем на этом сойтись, – сообщил он.

Неожиданно Джастин почувствовала в животе странное тепло. Его взгляд стал для нее ловушкой, в мгновение ока превратившись из насмешливого в чувственный. Она уже видела подобное выражение на лицах мужчин. Но еще никогда такие взгляды не были направлены на нее.

– Что еще вы можете нам рассказать о кольце, дядя Доминик? – спросила она и поняла, что говорит несколько громче, чем следовало.

К счастью, ее крестный, похоже, ничего не заметил. Джастин не осмеливалась взглянуть на Стила, поскольку знала наверняка, что он над ней смеется. Интересно, что он нашел в ней забавного? Она – самая скучная женщина из всех, живущих на земле. Именно поэтому за ней никогда никто не ухаживал.

Во время своего первого сезона Джастин честно попыталась освоить искусство легкой беседы о слухах и сплетнях, циркулировавших в обществе, но потерпела неудачу. Тетя Элизабет, вращавшаяся среди артистической богемы и радикальных элементов, а не в высшем обществе, успокаивала девушку, говоря, что в ней больше глубины, чем в десятке молодых людей из «Олмака», и что ей никогда не придется стыдиться за свое образование и серьезный склад ума. Тетя Элизабет имела устойчивую репутацию синего чулка, которая ей очень нравилась, и потому она желала племяннице такой же участи.

Все это было нормальным до тех самых пор, пока она не попыталась начать беседу с человеком, который ей искренне нравился, и не заметила в его глазах скуку.

Нахмурившись, Джастин снова сосредоточилась на том, что говорил крестный.

– Некоторые детали печатки указывают на то, что кольцо из Ломбардии, – сообщил Доминик. – Как я и предполагал изначально, вероятнее всего, оно принадлежит одному из младших отпрысков Габсбургов. Какому именно – пока сказать не могу. Необходимо еще поработать. Поскольку все итальянские государства в большей или меньшей степени охвачены беспорядками после падения Наполеона, проводить расследование довольно трудно. На это потребуется время. Пока можно сказать только одно: судя по кольцу, наш маленький гость имеет итальянские корни и происходит из благородной семьи.

Джастин нахмурилась.

– Тогда как он попал сюда?

– Это тайна, – вздохнул Доминик. – Возможно, его отец или мать – или оба родителя – происходят из некой благородной итальянской семьи, которая прибыла сюда в ссылку после того, как Наполеон захватил их земли. Судя по кольцу, ребенок законнорожденный, хотя полной уверенности у меня нет.

Девушка слегка растерялась, почувствовав неожиданный всплеск симпатии к спавшему в ее комнате малышу.

– Но если он рожден в законном браке, почему его бросили столь замысловатым образом? В этом нет смысла.

Доминик вздохнул и немного сполз на стуле. И девушка внезапно заметила, каким усталым он выглядит, какие темные круги у него под глазами. Крестный всегда казался ей энергичным, даже неукротимым. Но сегодня он выглядел намного старше своих сорока двух лет.

Стил подался вперед и обхватил руками колени. Он смотрел на Доминика серьезным напряженным взглядом, очень удивившим Джастин.

– А что с запиской? – спросил он. – Удалось получить какую-нибудь дополнительную информацию?

– Ничего ценного, – ответил Доминик. – Не беспокойся о ней.

– Как же я могу не беспокоиться? – удивленно возразил Гриффин. – Я же видел твою реакцию на нее. Что ты от меня скрываешь?

Глаза Доминика сверкнули, словно изумруды на солнце. Он больше не выглядел уставшим, измученным заботами и тревогами стариком, словно по мановению волшебной палочки превратившись в человека могущественного и смертельно опасного.

– Я же сказал, – твердо проговорил он, – не беспокойся о ней. Более того, я настаиваю, чтобы ты перестал о ней думать.

Стил медленно встал. На его губах заиграла вызывающая циничная улыбка.

– Кажется, Доминик, ты вознамерился меня испугать? Если так, должен тебя разочаровать.

Губы Доминика сжались в тонкую линию, его загорелое лицо стало непроницаемым. Он тоже встал. Волны гнева и разочарования, исходившие от него, казалось, прокатывались по комнате и с грохотом разбивались о стены.

– Тебе следовало бы испугаться, Гриффин. Лично я испуган.