Осмотревшись вокруг и убедившись, что поблизости нет птиц, он помчался по песку. Я рассмеялся.

— Эй, вы забыли надеть штаны! — И действительно, в этот момент он был похож на купальщика, у которого стащили брюки.

Но он был слишком занят, чтобы болтать попусту. Он измерил вход в раковину клешней, потрогал ее своими усиками, извернулся, подтолкнул себя и, словно штопор, ввинтился в раковину. Секунду его не было видно. Затем он снова появился и, казалось, был доволен собой.

— Чудесно устроился. Ну, теперь спрашивайте, дружище, что хотите!

— Вам не холодно? Вы же полураздеты!

— Да, это довольно неудобно. Оттого мы и живем в одиночестве. Заметьте, что вообще мы очень общительный народ, но нам приходится всегда быть настороже — спереди у нас броня, а сзади мы не защищены...

— Одна сторона у вас несколько больше другой,— прервал я его,— и я вижу, что вам недостает ноги. Как это вы не вываливаетесь из своей раковины?

— Минуточку, минуточку, не все сразу! Когда мы заползаем в дом, то принимаем его форму и извиваемся в направлении его витков.

Я изогнулся вправо, а затем влево.

— Ага, понимаю. Вы левша, и ваша раковина закручена слева направо...

— Да, а крабы с увеличенной правой частью залезают в раковину, закрученную влево. Поэтому вытянуть нас отсюда может только краб посильнее да покрупнее. Посмотрите, у нас есть особые крючочки на хвосте и на четвертой и пятой паре ног.

— Четвертой и пятой паре?! Сколько же у вас ног?

— Для журналиста вы что-то не очень наблюдательны. Но я вам подскажу, и если вы знаете латынь, то поймете. Все крабы и раки — декаподы.

— Гм-м-м... Ну и загадку вы мне задали! Подождите, дека... э... Я знаю, дека — это какая-то часть скрипки, и...

— Неверно! «Дека» означает десять ног. Они не все одинаковы. Передние — одна или две — большие, они помогают нам захватывать пищу и передвигаться, а остальные мал мала меньше.

— Ну что ж, может быть, это и так, но у вас-то всего девять ног. А где же вы потеряли десятую, старый драчун?

— Да,— сокрушенно вздохнул Рак,— тут я проявил неосторожность. Наверно, потерял ее во время последней драки за дом. Ну да ничего!

— Ничего! Это мне нравится! Если бы я потерял ногу, мне было бы далеко не безразлично.

— Да, я слышал, что люди этого не любят. Но мы — другое дело. Когда противник оторвет нам клешню, мы говорим: «Подавись ею!» — убегаем и отращиваем новую. Сперва у нас, как на дереве, набухает почка, и из нее постепенно вырастает нормальная нога.

— Вы сказали, что потеряли ногу в драке за дом?

— Когда двум отшельникам нравится одно и то же жилье, начинается потасовка. Расскажу вам одну историю. Как-то рак-отшельник нашел раковину, большую, чем ему было нужно. Его увидел другой рак, покрупнее. Испугавшись, маленький отшельник залез в раковину. Незнакомец попытался его вытащить одной клешней. Ничего не вышло. Он пустил в ход вторую. Опять ничего не вышло. Тогда он посидел, подумал, а потом насыпал в раковину песку и потряс ее изо всех сил. Маленький рак рассердился и высунул голову. Тут большой и схватил его! Тянул, тянул его и все-таки вытянул из раковины. Дал ему хорошего пинка и взялся за раковину. Вытряхнул из нее песок, залез в нее сам и отправился обедать.

— Удивительно! — сказал я.— Мне кажется, что ваши дома похожи на крепости, не так ли?

— Не всегда. Некоторые рыбы легко их раскалывают. Так что для большей безопасности отшельник дружит с актиниями — существами, похожими на георгины. Когда приближается враг, актинии выпускают ядовитые стрелы, как подводная лодка свои торпеды.

— Невероятно!

— Истинная правда. Некоторые отшельники сажают актинии на крыши своих домов, другие, живущие в Индийском океане, держат их прямо в клешнях, словно букет. Есть актинии, которые освещают раковину. Многие отшельники, меняя дома, забирают свои актинии с собой. Защитницам-актиниям достаются остатки от пищи их хозяев, а наиболее дерзкие актинии живут у входа в раковину и выбирают себе лучшие куски.

— А что, все раки-отшельники поселяются в раковинах? — спросил я.

— Есть одна порода отшельников — пальмовые воры. У них твердая кожа и хвост не закручен. Они живут на суше и вместо раковин прячутся в бревнах. Это огромные существа, длиной в полметра. Они взбираются на кокосовые пальмы и сдирают с орехов волосяной покров, которым устилают свои глубокие норы. Говорят, что они даже открывают кокосовые орехи и пьют молоко. Их мощные клешни легко могут вскрыть консервную банку.

— Но почему их называют ворами? — спросил я.

— А очень просто: эти крабы забираются в дом к человеку и тащат оттуда все, что им нравится: они могут унести кисточку для бритья, нож, часы, книгу, носки, даже брюки. Все эти вещи они заталкивают на вершины деревьев и прячут там,— сказал Рак-отшельник. И добавил с грустью: — Нам бы пару штанов... всего лишь пару штанов, пускай даже коротеньких. Мы совсем раздеты. На худой конец, хоть бы в носок залезть погреться...

Он пристально посмотрел на мои брюки, потрогал их клешней.

— Неплохой материальчик,— произнес он. Я поспешно отпрянул в сторону.

— Слава богу, что вы не краб-грабитель! Уже поздно, и, если вы извините меня, я, пожалуй, лучше пойду. Между прочим, эти брюки я одолжил у редактора.

Я закрыл свой блокнот и поспешно распрощался с ним.

Перед интервью

— Не хватало еще, чтобы я брал интервью у дождевых червей,— ворчал я, запасаясь карандашом и записной книжкой.

Дождевой червь! Болтается себе на крючке, а ты должен весь день сидеть у реки и ждать. А когда стемнеет, ты со своим червем идешь домой, да еще без рыбы. Никакой от них пользы нет!

После интервью

Да, скажу я вам! Черви самые удивительные существа на свете. А знаете ли вы, что если б не дождевые черви, мы давно бы уже погибли? А слыхали ли вы… Впрочем, я лучше расскажу все по порядку.

Интервью

Я так и не поймал в тот день ни одной рыбы. Уже совсем стемнело, когда я подошел к дому. Я включил карманный фонарик и в тот же миг увидел... угадайте, кого? Дождевого червя.

Как-то редактор усомнился в моих журналистских способностях. Но, скажу вам не хвастаясь, если уж я сумел взять интервью у дождевого червя, то представляете себе, каков я... Впрочем, и так все понятно.

Признаюсь, сначала у меня ничего не вышло. Оказывается, я заговорил с Червем не с того конца. Но потом все наладилось.

Из разговора с ним выяснилось, что черви никогда не предназначались для рыболовного крючка. Оказывается, они столь важные существа, что великий английский ученый Чарльз Дарвин написал о них несколько толстых книг, в которых рассказал, что, не будь на свете червей, на земле не было б ни зеленых пастбищ для скота, ни овощей, ни фруктовых деревьев, ни хлеба.

— Жизнь растений зависит в первую очередь от состава верхнего слоя почвы,— рассказал мне Червь.— Если долго пользоваться одним участком, то почва становится все беднее и беднее — каждый год она отдает растениям нужные им вещества. И если б не было дождевых червей, то природе понадобилось бы пятьсот лет для того, чтобы восстановить верхний слой перегноя толщиной всего два с половиной сантиметра. День и ночь дождевые черви перепахивают землю и через несколько лет полностью восстанавливают перегной. Они зарываются в землю, а возвращаясь обратно на поверхность, приносят с собой из глубины почву, богатую химикалиями. Постепенно наверху образуются маленькие холмики такой обновленной почвы. Ветер и дождь смешивают их с верхним слоем земли. Если два километра хорошей сырой земли населить прилежными червями, то за один год на каждом акре будет десять тонн отличного перегноя.

— Вы, наверно, работаете без выходных дней, — заметил я.

— Если не верите, почитайте Дарвина,— обиженно ответил мне Червь.

— Да нет, что вы, продолжайте,— сказал я.— Может быть, вы заодно расскажете, зачем вы, черви, проделываете в земле столько дырок? Земля от этого иногда напоминает сито.