Когда они впервые приехали в Аризону в поисках удачи, Уайатт, Вирджил и младший брат Морган (а иногда и Уоррен), то еще не считали себя хорошими стрелками, вне зависимости от того, что говорили о них все остальные. Джеймс, добрая душа, оказался единственным, избежавшим этой славы, — все, знали, что этот Эрп был только барменом и никем иным. Остальные же стали игроками и, от случая к случаю, полицейскими, жесткими, но честными, знающими, что для того, чтобы поддерживать закон и порядок в небольших городках ковбоев и старателей, надо иметь нешуточную выдержку и умение пригрозить силой непокорным.

Но и Уайатт, и Вирджил устали от полицейской работы. Необходимость убивать людей по долгу службы способна сделать это с любым. А Тумстоун в те дни лихорадки стал богатым городком, и это тоже не содействовало успеху работы инспекторов. Сначала Уайатт хотел организовать собственный маршрут с дилижансами, но конкуренты уложили его на обе лопатки. Тогда он купил лицензию на игорный бизнес в Ориентэле. Кроме того, он с братьями стал работать на Уэллс-Фарго, неся вооруженную охрану, а также иногда выполняя поручения сыскного характера.

В этом деле они вскоре вступили в конфликт с малоорганизованной кучкой местных бандитов, называвших себя Ковбоями. Это были, по большей части, техасцы, занимавшиеся кражей скота и лошадей в районе мексиканской границы. Они укрывали награбленный скот у нечестных владельцев ранчо, таких, как Старик Клэнтон, чьи пастбища находились рядом с Тумстоуном. Большинство Ковбоев было жестокими убийцами, за каждым из которых тянулся кровавый след из убитых федерале[2] и вакеро.[3]

Местные скотовладельцы, мошенники или, наоборот, законопослушные, были демократами и сторонниками Юга, а городские бизнесмены были республиканцами-юнионистами, пришедшими сюда с востока. Они-то и выбрали местным шерифом мягкотелого и глупого, как лошадиная задница, Джонни Бихэна. Сидя в городе, он мог спокойно игнорировать преступления Ковбоев, богатея на сборе налогов и штрафах.

Бихэн подставил Уайатта. Они договорились, что Уайатт не будет выставлять свою кандидатуру на выборах шерифа, а за это, когда, в отсутствие конкурентов, Бихэн станет шерифом, он назначит Уайатта своим помощником.

Конечно, этот сукин сын Бихэн не сдержал слова, но Вирджил в то время был помощником федерального маршала, и, после того как Кудрявый Билл Брошис «случайно» убил маршала Фреда Уайта, Вирджил получил значок городского федерального маршала. Морган стал городским полицейским, и со временем Уайатта назначили на должность заместителя шерифа округа. Между шерифом Бихэном и Эрпами установилось холодное перемирие, поскольку братьев поддерживали Док Холидэй, Бэт Мастерсон и Люк Шорт. С такой огневой мощью на службе закона мало кто был готов бросить им вызов, по крайней мере, будучи в трезвом уме.

Но после того как Бэт уехал из города, чтобы помочь своему брату, служившему в Канзасе, а Шорт сбежал после непонятной перестрелки, Вирджил проиграл следующие выборы на пост маршала, и чаша весов склонилась на сторону Ковбоев.

А Ковбоям нужна была удача, хоть какая-то, поскольку мексиканское правительство наращивало силы своих федерале, строило вдоль границы все новые форты и вступило в кровавую битву с ворами. Вместе с другими Ковбоями получил по заслугам и Старик Клэнтон.

Теперь Ковбои решили заняться другими делами. Они перестали красть скот на американской территории и принялись грабить дилижансы, доставлявшие грузы и деньги в Уэллс-Фарго.

И тут, когда вновь избранный маршал неожиданно подал в отставку, Вирджил снова получил свой значок, а Уайатт решил потеснить Джонни Бихэна на предстоящих выборах шерифа. Бихэн уже получил чувствительный удар от Уайатта, когда тот увел у него его сожительницу, прекрасную молодую актрису из Сан-Франциско по имени Джозефина Маркус, по прозвищу Сэди…

Награда в шесть тысяч долларов от Уэллс-Фарго была назначена тем, кто поймает убийц вооруженного экспедитора Бада Филпота. Когда преследователи вернулись с пустыми руками, Уайатт связался с новым главой семьи Клэнтонов Айком и предложил ему сделку. Уайатт чертовски хорошо знал этого грубого подонка и то, что тот был связан с грабителями дилижанса. Он предложил ему выдать беглецов, обещая взамен шесть кусков призовых. А слава человека, поймавшего бандитов, как понимал Уайатт, даст ему хороший козырь на выборах шерифа.

Айк согласился, но когда беглецов нашли мертвыми (к чему не были причастны ни Айк, ни Уайатт), Клэнтон испугался, что Уайатт расскажет о его предательстве его страшным подельникам — Кудрявому Биллу Брошису, Малышу Билли Клэрборну и Джонни Ринго. Как-то вечером, напившись, Айк обвинил Дока Холидэя в том, что тот распространяет «небылицы» Уайатта (хотя Уайатт не проронил о нем ни слова), и его едва не убили. Спасло его только вмешательство Вирджила.

Но Уайатт понимал, почему Айк беспокоится насчет Дока, который в своих занятиях игорным бизнесом ходил теми же дорожками, что и Ковбои, беспробудно пил и спьяну мог что-нибудь сболтнуть.

Как-то раз, в октябре 81-го, Айк Клэнтон снова начал бросаться угрозами в сторону Эрпов и ругаться насчет порядков в городе, не позволяющих ему носить оружие. Эрпы уняли его дерзость, Вирджил даже целую ночь напролет играл с ним и несколькими подручными Ковбоев в покер, стараясь прекратить поток громких слов со стороны Айка.

В это время Уайатт играл в «фараон» в «Игл Брюэри». Выйдя на улицу подышать свежим ночным воздухом, он лицом к лицу столкнулся с вдребезги пьяным Айком Клэнтоном.

— Пойдем прогуляемся, Уайатт, — невнятно пробормотал пьяный ранчеро.

— У меня игра, Айк.

— Ты не можешь бегать всю жизнь — завтра утром! Я и ты, лицом к лицу!

— Я не хочу стреляться с тобой, Айк. На этом денег не сделаешь.

Айк хрюкнул, усмехаясь, и, пошатываясь, пошел по Пятой улице, а затем обернулся и крикнул:

— Я возьму моих ребят, ты — своих, и мы завершим нашу распрю! Как насчет этого, а, мистер Уайатт Эрп? Чему ты улыбаешься? Может, ты думаешь, что я не приду за всеми вами утром?!

— Айк.

— Что?

— Ты слишком много говоришь для бойца.

И Уайатт вернулся в «Игл Брюэри» и продолжил игру.

Конечно, виски свалит Айка раньше, чем пуля. К утру все эти разговоры о драке забудутся и Айк будет сидеть в какой-нибудь лавке и пить кофе, чтобы побороть похмелье.

Но Айк провел следующее утро иначе. Он шатался от одного салуна к другому и орал, что убьет Эрпов. Вирджилу пришлось приставить этому болвану ствол «кольта» к голове, обезоружить прямо на улице и отволочь его в участок, чтобы оштрафовать.

Позднее, когда один из Ковбоев, Том Мак-Лори, подошел к Уайатту на улице и выразил недовольство таким возмутительным обращением с бедным Айком, Уайатту пришлось сделать то же самое — дать ему пощечину и треснуть его длинным стволом «кольта» по черепу. Вскоре Ковбои собрались у оружейного магазина Спангенберга и принялись демонстративно закупать оружие и боеприпасы. Уайатт следил за всем этим через оконное стекло.

Уже много раз Уайатт и Вирджил имели возможность арестовать этих болванов за ношение оружия, но служители закона предпочитали дать Ковбоям возможность выпустить пар и убраться из города.

Но те не убрались.

Вместо этого Ковбои собрались в О. К Коррале и продолжали выкрикивать угрозы Эрпам так, чтобы это слышали прохожие, а затем — причем двое вели в поводу лошадей — пересекли загон и прошли через пустой участок, направляясь к фотостудии Флая, в которой также находился пансион, одну из комнат которого занимал некий Джон Г. Холидэй, так что сухощавый игрок, друг Уайатта, похоже, был первой целью этой сходки.

Несколько горожан проинформировали Эрпов об угрозе, исходящей от Ковбоев, пока служители закона стояли на тротуаре рядом с салуном Хэффорда. Все предлагали помощь, но Вирджил, Уайатт и Морган были профессионалами, предпочитавшими не впутывать гражданских в дела органов правопорядка.