- Когда обдумаешь все это, тогда сам первым заговоришь, Сергей Денисович. - Отколов от борта шлюпки гнилую доску, Акмурадов бросил ее в темноту.

Неделя прошла тяжело, громоздко и раскатисто, как грозовая туча. И если бы эта туча изошла громами, обрушилась ливнями и выпалила всю свою скрытую зарядность, то не было бы тягости от минувшей бури. Но в том-то и дело, что туча хотя и разразилась непогодой, нашумела, но не выказала всей силы и спрятала в могучей утробе и громы и молнии. В любой момент гроза могла грянуть с еще большим ожесточением. В этом Сергей Брагин не сомневался, и потому хотелось осмотреться, подумать над тем, что унесла и что оставила грозовая неделя.

Рядом осталось меньше людей, с которыми приходилось близко сталкиваться в последние дни, и было больше времени для раздумий. Но когда Сергей раздумывал о последних событиях, то переживал происшедшее с еще большей остротой. Время сглаживало лишь второстепенное, а главное нисколько не меркло и не отступало в прошлое. И все же можно было сейчас попристальней рассмотреть то, что в горячке споров путалось и мешалось. "А что же в минувшей неделе было главным?" - такой вопрос Сергей не раз ставил перед собой, и что странно - не мог с достаточной определенностью выделить это главное: их, главных пунктов, было несколько... И как ни мудрил и ни лукавил Сергей, стараясь отделить глубоко интимное от горластого общественного, все это переплеталось мудреным шитьем и непостижимой изгибностью... И Завидный, и Метанов, и писатель Виктор Пральников, и Чары Акмурадов, и Ковус-ага, и "породистая делегатка", как ее окрестил Мамраз, дьявольски умная и изворотливая Ева Каганова, и сильная и беспокойная Нина Протасова -все они хотя и жиля в его сознании каждый в отдельности и по своему, но в то же время никак не могли находиться вне связей друг с другом, помимо того деятельного и большого сообщества, которое укреплялось этим летом на промыслах в Бекдузе. Сергей чувствовал и понимал, что он оказался в центре, на самом огневом редуте, и накрепко был связан со всеми участниками последних событий. С особой наглядностью, выразительностью это проявилось на партийном бюро. А сейчас Сергей Брагин хотел все это как следует обдумать...

Все было чрезвычайно живо в памяти, и перед глазами неизменно вставала удивительно разнохарактерная, мастерски реагирующая на обстановку Каганова. Ей, бедняжке, нездоровилось, и Ева Казимировна все время просила разговаривать потише, а, если возможно, то в полголоса и по очереди, не перебивая друг друга. И партбюро действительно началось спокойно и плавно, хотя вопросы обсуждались жгучие, и в словопрениях приняли участие не только свои, комбинатские, но и ленинградец Иван Волков, профессор Туркменской академии наук Сокольников, представители главка и Министерства. Правда, плавность и солидность собрания, фигурально названного Евой Казимировной "симпозиумом виднейших галургов", его размеренность и порядок сразу же были нарушены, и не кем-нибудь, а самой же Кагановой. После утверждения повестки дня члены партбюро приступили к обсуждению вопроса о ходе комплексного строительства на промыслах Бекдуза. Вопрос вроде бы чересчур общий, но решался он конкретно; прежде всего, предстояло выяснить - что сдерживало строительство сульфатного завода, наиболее важного объекта в общем химическом комплексе? Дело в том, что заводы Сибири и другие предприятия страны, поставляющие оборудование, были готовы досрочно изготовить выпарные установки и другие промышленные узлы, а строительство заводских помещений на Кара-Богазе срывалось, по разным причинам отодвигалось и даже ставилось под сомнение. Причем, сам проект сульфатного завода нуждался в некоторых изменениях, в сторону увеличения мощности. К великой радости туркменских химиков для житницы Кара-Богаза уже делалось мощное ответвление от магистрального газопровода, идущего из Средней Азии к Центру страны. Значит, скоро сюда придет огненная река голубого топлива. А то ведь до сих пор химикам возили горючее пароходами; промысла постоянно держались на голодном "электропайке", а пресную воду не просто возили, а "доставляли", как лимитированный товар.

Чары Акмурадов, приободренный сообщением о приходе газа, нарисовал такую радужную картину, что Ева Казимировна, на правах гостьи, сделала любезное замечание всем членам партбюро.

- Увлечение гигантоманией не всегда разумно, - сказала она хворым голоском. - От нас требуется реальный подход, и в этом аспекте нужно конструктивное решение, а не общие благие озарения!..

- На нашем небосводе завод будет важным светилом, но не единственным, - ответил парторг Сахатов. - Мы кладем начало крупной индустрии на Кара-Богаз-Голе. И это наша генеральная линия.

- Всякие восторженные экскурсы в область техниче ских предположений... - Ева Казимировна сидела за столом рядом с Сахатовым, но старалась говорить как можно громче, - не для него одного, - и в поисках сочувствия поминутно прикладывала кончики пальцев то к виску, то к переносице. - Зачем трескучие анонсы, когда есть уже готовая, авторизованная новинка-печь "кипящего слоя". Мы готовы помочь периферии!..

На ее слова первым отозвался ленинградский конструктор сульфатосборочной машины Иван Волков, выйдя на середину комнаты с поднятой рукой.

То, что произошло после этих слов приезжей гостьи Кагановой, имеет важный, глубинный смысл: оказывается, заботиться о благе и процветании Кара-Богаза можно по-разному. У туркменских химиков в Москве, Ленинграде, Ташкенте - по всей Советской стране были настоящие, доброжелательные и щедрые друзья и помощники. Одним из таких беспокойных искателей и был ленинградский конструктор Иван Ильич Волков. Именно он и задал тон всему на партийном бюро.

- Новая техника - это первейший вопрос! - согласился он с Кагановой. - Новая и выгодная!.. А сейчас на Кара-Богазе для хворых печей забирают лучший мирабилит, губят богатейшее Шестое озеро. И больше того, такие поделки, как эта печь, дискредитируют разумную технику, идею новаторства!

- Простите, Иван Ильич, вы меня превратно поняли! - рискуя здоровьем, еще громче заговорила Каганова и приложила ко лбу не палец, а всю ладонь. - Вы про Ерёму, а я про Фому!

- Возможно. Глухому все слышится в рифму...

- С вашими славными подметалами, сульфатными комбайнами, Иван Ильич, мы дела полюбовно уладим. Сейчас главное - надо решить - принять печи в эксплуатацию. Пора запрячь молодок, поставить их под нагрузку!

В этом месте Брагин в первый раз сорвался, но пока еще не очень скандально.

- Они уже стоят... в полном смысле! - не утерпев, позволил он себе реплику, чуть не оглушив сидящего рядом Чары Акмурадовича.

Член партбюро Метанов что-то шепнул Сахатову, и тот попросил присутствующих не перебивать друг друга, но Ева Казимировна возразила:

- Пускай перебивает меня Брагин, - даже потребовала Каганова, - но только пусть до конца договаривает!

- А я все сказал, - Брагин привстал, как провинившийся ученик, и обернулся лицом к сидевшим в углу Нине и Завидному. - Принимать печь рановато. И говорить надо пока об одной установке, а две других не опробованы. - Примем - наверняка наплачемся!..

- И это говорит молодой инженер! - Каганова приосанилась, куда девалась мигрень и другие напасти. -Я утверждаю, что у нас эксперимент вполне удавшийся, и можно смело брать на баланс новые мощности. Можно поздравить себя с технической обновкой!

- Такие обновки в кармане прорешки дерут! - выпалил Сергей.

Это был второй, более пагубный срыв Брагина, ибо Каганова эти слова инкриминировала как злонамеренные обобщения и поклеп на директивные мероприятия по развитию Большой химии.

- В отечественной практике еще не встречалось столь смелых и уникальных новаций! Мы ставим на службу народу агрегаты, позволяющие получать из рассолов Кара-Богаза гранулированные фракции сульфата. Подлежит ли это сомнению? Хотела бы я услышать возражения. Наша отечественная практика засвидетельствует появление, если не феномена, то во всяком случае выдающегося явления в галургии... И гарантия тому - патент международного значения. О, какое это ценное и почетное завоевание! - Добившись основного - внимания - и выверив на сосредоточенных лицах силу аргументации, Каганова решила, видимо, доконать своих слушателей такими доводами: - Уверена, что кичливая заграница с удовольствием получила бы в руки ключик от нашего заманчивого ларца. И не исключено, что кто-то попытается это сделать, захочет подобрать шифр, отгадать и воспользоваться нашим техническим паролем. - Каганова сейчас не ошибалась: внимание собравшихся было накалено до предела, и она с хитростью, словно на каменку плеснула из злато-устого ковшика. - Ускоренная сдача печей выбивает козыри у самых злонамеренных... Авторское свидетельство на изобретение дает нам право на самую широковещательную публикацию, чем мы, разумеется, сразу же и воспользуемся. Не правда ли Игорь Маркович? - сказала это Каганова, даже не взглянув на Завидного, сосредоточив все внимание на хмуром лице Сергея Брагина, до которого свет настольной лампы доходил сбоку и скрадывал истинное выражение его лица. - Так что главный и победоносный наш козырь - быстрота действий, оперативность. И нам не занимать этих драгоценных качеств. Этой воинственностью все дышит вокруг нас, и мне всегда чудится, что каждый камень легендарного острова Кара-Ада заряжен, стреляет!..