- Опоздали мы... - разочарованно проговорил старик возле крыльца, которое успели полить, а верхнюю ступеньку застелить влажной дерюжкой. - Самое интересное кончилось. Давайте для приличия поднимемся на этот надраенный спардек, вытрем чистенько ноги и пойдем обратно!..

- Хотела бы я видеть, кто поднимется первым! - чуть приоткрыв окна, любезно осведомилась хозяйка гостиницы, приятная, деловитая армянка с очаровательными, влюбленными глазами. - К такому абреку я сама выйду навстречу, руками обовью!

Взгляд веселой, умеющей внушать желания, пышной Тамиллы целиком достался Сергею Брагину; и он, собравшись было подняться на крыльцо, в порыжелых и очищенных от мелкой пыли крупным песком туфлях, остановился, вдруг повеселев под ее смешливым взглядом.

- Удивительно, как через этот порог осмелилась беда перешагнуть! - сказал Сергей, не зная, куда деться от глаз Тамиллы. - Тут надо бояться другого...

- Вай, такие слова только под кемончу петь!..

- Не до песен, Тамилла Артемовна. Неужели и вправду у вас обидели гостей? - серьезно спросил Сергей.

- Мамраза спросите, он расскажет, - продолжая все так же заинтересованно смотреть на Сергея, но теперь через стекло, огнеокая хозяйка гостиницы плотно прикрыла окно.

Легкий на помине Мамраз шел со стороны аптеки и держал соломенную шляпу в вытянутой руке. Подвигался он медленно и осторожно, словно боялся что-то расплескать или просыпать. Когда перешел улицу и показался с приподнятой за сомкнутые поля шляпой под окнами гостиницы, дверь с шумом распахнулась и на пороге появился сначала взбешенный иностранный жилец, а за ним невозмутимо спокойный его провожатый.

- Хватит мне этих эссе! - замахал руками торгаш на Мамраза. - Я утверждаю полный модус вивенди и добро пожаловать!.. Не надо мне больше на гада смотреть. Я верю, пардон, что этот морской гад вполне приличный джентльмен и хотел со мной поиграть!.. - Все время опасливо поднимая одну ногу, галантный иностранец в эту минуту походил на вертлявого кобелька. - Хватит играть, беру тайм-аут!..

- Как же так! - отвечал Мамраз, слегка встряхнув шляпу из рисовой соломки. - Обижать невинную тварь нельзя! Чтобы ошибки не вышло, надо убедиться документально: яд у нее или сплошная невинность?..

- Алло, я верю в невинность гада без дополнительных анализов! - торговый деятель хотел всеми средствами избавиться от дальнейших разговоров и всяких поисков доказательств невинности и безопасности морской змеи, и главное - прекратить шум и потушить повышенный интерес к своей любознательной особе. Блудливый негоциант, кажется, готов был сейчас подружиться даже с коброй, лишь бы не привлекать к себе внимания и не заставлять людей делать столько обременительных услуг. Он был все время внутренне настороже и ждал неминуемой встречи с каким-нибудь изощренным русским детективом, и не сомневался, что в чем-нибудь сумеет заметить признаки слежки за собой, неуклюжую подозрительность или пытливую почтительность, в которой неминуемо сквозит желание приблизиться и потрогать за воротник. И как странно, ничего такого бывалый, вышколенный путешественник и деловой человек заметить не мог, относя это не столько за счет искусства наблюдателей, сколько за счет своей выдержки и заученности манер, и главное - первобытной пустынности, где нечего было прятать, да и некуда... Тут все было на виду, и люди не особенно таились, а некоторые даже сами, без особых позывов с его стороны, искали личных контактов... Агент торговой фирмы, собственно, и не имел никаких особых помыслов и заданий, но ему нужны были знакомства, чтобы потом передать кое-кому о мимолетных, но все же связях... Вот, пожалуй, и все... Видеть он видел многое, а вот на знакомства не очень везло. Мелковаты были пока эти знакомства... Но говорят: мелкая рыбешка приводит большую. Ловец умел ждать. Умел он и другое: вовремя смотать свои снасти, если набегала тревожная волна... Пока клёва настоящего не было, но и погода не особенно беспокоила. Утихнет возня с появившейся откуда-то нежданно гадюкой и можно снова осмотреть "поплавки".

- Проверьте, даже не шипит! - приблизился вплотную к гостю Мамраз. - И не звенит колечками... Спит дурень ползучий... У нас ведь ужи не похожи на речных. Те с желтинкой на кумполе, фасонистые, а наши не стиляги: серенькие простачки...

- Я сильно согласен! - хотел и не мог улыбнуться купчик. - У нас водятся превосходные экспонаты. Я начинаю жалеть, что не оставил этого красавца в своем чемодане, чтобы взять на память! Мне тогда было бы спокойней, чем сейчас, когда столько процедур. Зачем такой фурор для моей персоны! Я желаю все тихо!..

- И я говорю - зачем ералаш! - соглашался Мамраз. - Вот тихонько откройте шляпу и посмотрите. Хотите, при всех сфотографируем ужа, чтоб потом зря не говорили! Держите шляпу...

- О, спасибо. И мой салам!..

- Этого мало. Документальность нужна. Мы, дружинники не хотим, чтобы нас потом обвиняли в бездействии. Надо удостоверить, что вам не грозила никакая опасность, и что ужа вы прихватили на берегу моря со своим купальным костюмчиком!.. Здешние ужи очень доверчивы, прямо ручные. - Мамразу все-таки удалось уговорить агента подержать шляпу. - Смотрители маяка рассказывают, как они по утрам из-под подушки выгребают пригоршнями пригревшихся, сонных ужей. Ничего не поделаешь - такая фауна!

- Пардон, но вы уверены, что в шляпе тот самый? - агент теперь боялся выпустить из рук шляпу, крепко сжимал ее треснутые поля с белыми нитками и грациозно балансировал на обрезе верхней ступеньки. - У вас их так много... можно перепутать!

В деловую беседу двух "высоких договаривающихся сторон" никто не вмешивался, и хотя Сергей Брагин с Пральниковым порывались нарушить нейтралитет и поддержать сторону Мамраза, бывалый Ковус-ага суровым взглядом напоминал о роли нейтральных наблюдателей.

- О, их чересчур тут много! - согласился Мамраз. - И все же можно отличить других от этого... живого каната. Дайте-ка, я покажу вам его!..

- Я пас-с! Форменный капут!.. - С пафосом заговорил негоциант. - Я брошу его в море и амба! Будет очень нормальный модус вивенди ...

Сергей заметил, что в течение всей этой неприглядной истории в крайнем окне, с мелкой накомарной сеткой, занавеска мелко вздрагивала, и как видно, не от ветра. Не сразу Сергей смог соединить это невинное шевеление подсиненной бязевой шторки с фактом отсутствия Игоря Завидного. И помог ему это сделать не кто иной, как сам Игорь.

- Для полной уверенности надо бы у вас и другие вещи проверить,- вежливо, уважительно, с неподдельным беспокойством дружинника проговорил Мамраз. - Может, еще один уж где-нибудь свернулся и уснул. Вдруг он вздумает распрямиться!.. Этого ползунка отдадим юннатам. -Мамраз передал шляпу Мураду. - Давайте еще ужей поищем. Дозволите, я рискну!.. Исключительно для порядка и вящего спокойствия!..

...На другой стороне улицы почти незаметно показался Кийко со своим фонарем Диогена. Сергей только сейчас припомнил, что он и до этого замечал бакенщика на подходах к гостинице. А когда Мамраз шел с ужом в шляпе от аптеки, то Фалалей Кийко делал ему какие-то скрытые знаки своим фонарем. Видимо, у каждого были свои дела...

Наблюдая за крайним окном гостиницы, Сергей увидел, как занавеска откинулась и за сеткой показалось настороженное и, как всегда, скрыто надменное лицо Игоря Завидного. Не успел Мамраз и с места сдвинуться, чтоб идти в номер гостя, как Игорь уже появился на крыльце. Поклонившись негоцианту, словно упреждая его благодарность, Завидный сказал Мамразу:

- Они не нуждаются больше в нашей опеке, сами разберутся в своем реквизите. Не правда ли?..

Агент и его провожатый закивали головами: один Завидному, другой - Мамразу; а потом вместе - всем присутствующим. Сергей снова заметил под навесом живой изгороди неподвижную фигуру Фалалея Кийко... Недовольный выходкой Завидного, дружинник Мамраз постоял у крыльца и скрылся за кустами тамариска.

Гости поспешили в свои покои, а Сергей, встретив испытующий и чуть растерянный взгляд Игоря, кивнул ему и зашагал к морю.