Сергей выслушал и, кажется, ожидал от этой встречи большего - драки... Стоял он боком к шкафу, косясь в зеркало. Собранный, утихомиренно страшный.

- Да, мерзко, Игорек! - ответил тихо Сергей. - Возьми вот на дорогу ладанку. А может - и вместо бирки сойдет, как отметина для избранных!

Переменился Игорь мгновенно. Побледнел, начал перебирать пуговицы на шелковой рубашке, но пальцы плохо повиновались, деревянели, как тогда...

- Пленка?.. Откуда?.. Мне отдаешь?! Никто не видел?.. Отдай, Брагин, ты же друг!.. - Завидный подпер спиной закрытую дверь, затряс скрюченной кистью руки. Он сразу все понял. Не знал только одного: видел ли кто пленку? Про это Игорь спросил с тем нежданным спокойствием, которое иногда дается людям в минуту смертельной беды.

- Никому не давал ты эту пустышку, Брагин? - Игорь смотрел на Сергея через зеркало, отвлекая и его от прямого взгляда. - Только не думай со мной играть. Неужели у тебя, Брагин, рука поднимется? Хотя другого я и не жду, когда игра проиграна...

- Возьми, Игорек! - строго сказал Сергей. - Куда хочешь... сам отнесешь. Советую обо всем подумать.

- Отдаешь, Сережа?..

Едва успел Игорь спрятать сверточек в карман, как на пороге появилась Нина, В новеньком голубом платье с вышивкой на коротких рукавчиках и попросту в домашних шлепанцах, но с веером. Её номер был в том же коридоре, и Нина забежала на минутку.

- Посошок на дорогу? - осторожно сказала она, глядя в зеркало сразу на обоих.

Сергей с Игорем стояли перед зеркалом и молчали. В сетку окна на свет метнулась летучая мышь и отпрянула, почуяв опасность.

- Счастливого вам пути! - проговорил Сергей и шагнул за порог, намереваясь уходить, но задержался. - Только груз свой еще раз проверьте!..

Нина слышала выкрики друзей и только теперь поняла, что оказалась свидетельницей острого и, быть может, рокового разговора.

- Опять перебранка? - спросила Нина, мало надеясь на откровенный ответ спорщиков.-Давайте посидим перед дорогой. Сережа, угощай гостей!

Брагин отошел от порога и стал на краю ковра, словно борец в ожидании противника. Но вызов не был принят. Опустившись на стул, Игорь Завидный вертел в руках расческу и старательно, потихоньку выламывал из нее пружинистые зубочки.

- Не обижайся Нина, но угощенье у нас горькое, - проговорил Сергей, отвернувшись от стола.

Игорь встал, и болезненно морщась, пытался переломить расческу, но она была о серебряным ободком и не поддавалась...

- Я теперь кое-что знаю, - неожиданно ответила Нина на слова Сергея. - Вспомнила и поняла.

- Но ведь другие не знают! - зло засмеялся Завидный. Он глубоко всунул руку в правый карман. Так глубоко, что скособочился, склонил на бок голову и, казалось, до судороги пальцев сжимал жгутик пленки со Змеиного острова.

Нина быстро сложила пахучий сандаловый веер, который до сих пор держала раскрытым, и подошла к Игорю Завидному.

- Откройся, - потребовала она тихо и властно. - Про все людям сам скажи!..

В дверь постучали. Сначала тихонько, просяще, потом требовательно. Игорь, покачнувшись, больно схватил Нину за плечо, умоляюще уставился на Сергея.

- Войдите! - крикнул Сергей через всю комнату. Дверь быстро распахнулась и на пороге появился сильно взволнованный чем-то начальник управления Николай Максаков. Поздоровавшись, он извинился за непрошенное вторжение и объявил при всех Сергею Брагину!

- Позвонить не мог. Приказано лично передать: срочно собирайся в Кара-Богаз!

- Что за спешка, Николай Иванович! Я и без того тороплюсь домой.

- Самолет уходит через час. Специальным рейсом из Москвы. Наш министр и руководство спецстроя просят тебя, Сергей Денисович, быть с ними. Дела начинаются - дух захватывает. Ведь за это и ты ратовал, Брагин!

- Никаких прошений я не посылал! - неловко скрывал свою радость Сергей.

- Когда думаешь о том же, о чем весь наш народ думает и чего он властно добивается, то думы твои далеко слышны! - с огоньком в быстрых, озорных глазах ответил Николай Максаков.

В эту минуту он показался Сергею Брагину еще более юным, порывистым, увлекающимся. Нравился ему Максаков, и заражал своим задором.

- Мы хозяева Кара-Богаза, и желаем многого, - не уступал Брагин в запальчивости Николаю Максакову, который и в гостинице чувствовал себя так же уверенно, как и в управлении химической промышленности. - Мы хотим, не когда-нибудь, а сегодня же иметь на берегу Каспия комбинат для комплексной переработки богатств залива Черной пасти. Новое постановление партии о химизации сельского хозяйства и заданиях на сверхтяжелые урожаи читали? Доля Кара-Богаза в этом решающая. Ко двору нам будет и атомный опреснитель морской воды, и газопровод в два жерла, и мощная электростанция на бездымном топливе... Вот это и будет с коммунистическим размахом, по-ленински!.. Я верю, что этот день наступил.

- Представь себе, Сергей Денисович, что наши предложения почти все приняты. Многое и другое делается для

Кара-Богаза В этом ты убедишься. Пойдем! За тобой прислали автомашину.

Не вынимая рук из карманов, Игорь Завидный прислонился к подоконнику и не сводил глаз с настороженной Нины.

- Мне надо повидаться с Виктором Пральниковым, - сказал Сергей в нерешительности.

- Он ждет тебя на аэродроме, - давно приготовленным ответом успокоил его Максаков. - Летит в Кара-Богаз вместе с нами Разве усидит дома в такое время Виктор Степанович! Уже готовит .что-то вместе с министром для "Известий". Нынче у всех повышенный интерес к Черной пасти. Отрадно!

Сергей быстро собрал свои вещи и присел на краешек стула.

- Помолчим перед дорогой, - сказал он, обращаясь к Нине.

Максаков посчитал лучшим удалиться, чтобы побыстрее вызволить Брагина.

Нина подошла к Сергею. Не обращая внимания на Завидного, сжала ему лицо ладонями и заглянула в глаза.

- Я вижу, тебе не хочется сейчас уезжать, Сережа! Боишься нас оставлять?

- Раньше мог бояться, - признался Брагин, но теперь ты все знаешь... И я верю тебе. Будь умной и строгой. Нельзя нам иначе, Нина. Нельзя!..

Нина поправила Сергею галстук и проверила в кармане пиджака платок. Присела рядышком на один стул, чтобы помолчать перед дорогой, но не удержалась и шепнула:

- У Анны Петровны возьми, Сережа, записку. Хорошо? Только обещай не читать... Порви. Нет, сожги, а пепел в песок закопай. Чтобы никаких следов... Приеду и все расскажу!..

- Долго ждать, - Сергей тоже нарушил обет молчания перед разлукой.

- Вернусь в Бекдуз быстрей, чем ты думаешь. - Нина встала, прислушалась к чему-то за дверью - Порешим вот с Игорем Марковичем...

Завидный не дал ей докончить. Подтянув к себе рывком за шнур телефон, он начал поспешно листать справочник

- Не уходи, прошу тебя, Сергей! - тихо, очень тихо попросил Игорь, прикрыв обе створки окна. Он взял телефонную трубку, но тут же выпустил из непослушных рук. - Чтобы знал... и все вы, чтоб уверились. Скажу... Подняв трубку, Сергей указал Завидному на скрученный шнур, который был в кольцах и мелких клубочках.

- Советую сначала распутать все, инженер Завидный! - озабоченно и сурово сказал Брагин.

- Иди, Сережа, не забудь меня встретить, - попросила Нина, застегивая Брагину пуговицы на пиджаке. - Счастливого пути, - она порывисто сжала ему руку.- А мы тут будем распутывать... Я все сделаю. Не беспокойся, Серёжа!..

И только теперь помолчали перед дорогой.