Меры, предпринятые Веспасианом Флавием для стабилизации обстановки на северной границе Мезии на какое-то время сняли напряжение в отношениях с задунайскими племенами. Но это было затишье перед бурей. В начале правления его младшего сына Домициана Флавия вспыхивает тяжелая война с даками. На этот раз причины, вызвавшие серьезное столкновение их с Римом, не совсем ясны. Для самих римских авторов, упоминающих о войне, она явилась полной неожиданностью. Но, как предполагает ряд исследователей, одной из основных причин, побудивших варваров к открытию военных действий, явился отказ Домициана выплачивать задунайским народам денежные субсидии, обещанные его отцом в обмен за безопасность римских границ[22].

Заключив временный союз с жившими на Среднем Дунае языгами и германскими племенами маркоманнов и квадов, даки во главе с царем Диурпанеем зимой 85/86 г. напали на Мезию. Выступивший против них наместник Гай Оппий Сабин был разгромлен, а его голова превратилась в дакийский боевой трофей. Видимо, почти одновременно начались военные столкновения и в Панноиии. Обстановка складывалась не в пользу римлян, о ее серьезности говорят срочное свертывание римской администрацией всех внешнеполитических проектов в Британии и Германии, отмена дедукции ветеранов. Более того, из западных провинций, а также из Далмации на Дунай были переброшены значительные воинские контингенты. К месту сражений прибыл сам Домициан, который вместе с сопровождающей его свитой разместился в Наиссе (совр. Ниш в Югославии). Мезия из военно-стратегических соображений, как уже упоминалось, была разделена на Верхнюю и Нижнюю.

Император не решился командовать армией лично, а поручил проведение операций префекту претория Корнелию Фуску. Во время гражданской войны 69 г. он являлся прокуратором соседней Паннонии. Яростно поддерживая новую династию Флавиев, сумел возвыситься, удачно командовал флотом и получил за верную службу преторские знаки отличия. Вместе с тем, давая характеристику его личным качествам, Тацит замечает, что Фуск, когда этого и не требовалось, любил прибегать для решения поставленных перед ним задач к крайним и рискованным мерам[23].

Ему удалось очистить от варваров территорию Мезии. Однако, когда весной 86 г. вместе со значительной армией он форсировал близ современного румынского города Корабия Дунай по наплавному мосту из кораблей, начались неудачи. Встречая упорное сопротивление, римские войска с трудом продвигались вдоль Олта вглубь Дакии. Начались дожди. Многочисленные реки, сбегающие с Карпатских гор, разлились. Возможно, именно к этому времени относится краткое упоминание Диона Кассия о том, что солдаты просили императора «отпустить их»[24]. Но честолюбивый полководец, презирающий окружающие его опасности, упорно рвался вперед. На перевале Турну Рошу (Красная Башня) он попал в засаду, устроенную даками, и потерпел сокрушительное поражение. В битве погиб сам префект претория, а также был полностью уничтожен весь V легион Жаворонков. Общие потери римлян, по мнению некоторых исследователей, составили около 15 тыс. человек. После этого сражения воюющие стороны заключили временное перемирие, условия которого, видимо, не понравились дакийской аристократической верхушке. Возможно, она потребовала гораздо больших уступок со стороны римлян, чем было раньше. В результате старый царь Диурпаней передал власть своему племяннику Децебалу как более проницательному и решительному противнику римской агрессии. Дион Кассий в своей «Истории» дает высокую оценку полководческим и дипломатическим способностям Децебала[25], подчеркивая его непреклонность и жесткость в ведении военных действий, умение устраивать неожиданные засады, не только тактически правильно вести сражение, но и организованно проводить отступление, умело использовать результаты одержанной победы. Это был, подобно Ганнибалу или Митридату VI, непримиримый противник Рима. Он потребовал, чтобы каждый римлянин, живущий в Мезии, платил ему ежегодно по два обола, иначе даки продолжат войну и причинят Домициану еще множество неприятностей[26].

Ультиматум царя, однако, принят не был, и в 88 г. военные действия возобновились. На этот раз командующим римскими войсками император назначил нового префекта претория Теттия Юлиана, который, будучи ранее легатом VII Клавдиева легиона, приобрел опыт проведения оперативных операций против задунайских племен. В 69 г. Юлиан наряду с остальными командирами дислоцирующихся в Мезии регулярных воинских частей получил от Отона консульские знаки отличия за участие в отражении вторжения сарматов.

В его распоряжении теперь находилось пять легионов и около пятидесяти вспомогательных частей. Новый командующий изменил направление главного удара. Форсировав Дунай у Виминация (совр. Костолац в Югославии), он пошел путем, которым в начале II в. н. э. воспользуется Траян: через Арцидаву, Берзобис и Аизие на Тибиск (близ совр. Карансебеш в Румынии), а затем к Тапам (близ совр. Девы) — горному перевалу в южных Карпатах, откуда можно было проникнуть в долину маленькой речки Апа Грэдиштя, где на высоте 1200 м находилась столица даков Сармизегетуза.

Точных данных о том, как развивались события в Дакии, нет. Известно только, что у Тап римляне разбили войско даков. Однако они, видимо, понесли значительные потери, и наступление приостановилось. Дион Кассий, являющийся для нас, пожалуй, единственным письменным источником, сообщает о военной хитрости Децебала, с помощью которой он якобы сумел задержать продвижение врага. Дакийский царь приказал срубить верхушки окружающего Сармизегетузу леса, а на оставшиеся сучковатые пеньки развесить предметы вооружения. Приняв их за воинов огромного дакийского войска, римляне отступили[27]. В действительности же все представляется более банальным. Продолжавшаяся война с квадами и маркоманнами приносила все новые и новые потери. Сарматы смогли уничтожить еще один римский легион — XXI Хищник. Поэтому, видимо, часть экспедиционных войск была переброшена в Паннонию. Широкомасштабные военные действия не входили в планы Домициана, и он предложил Децебалу заключить мир.

В 89 г. война закончилась. Условия мирного договора в целом были невыгодными для Рима. На словах даки превращались в его клиентов, но оказываемые ими услуги в войне с маркоманнами и квадами были незначительными. Официальное водружение Домицианом на голову прибывшего в Паннонию брата Децебала Диега царской короны, а также отпразднованный позднее триумф носили в большей степени показной характер в стиле Августа, нежели являлись свидетельствами действительной зависимости Дакийского царства от Рима. Пленных и захваченное оружие, как свидетельствуют последующие войны, дакийский царь не вернул. Обязательства римлян были более унизительными. Империя возобновляла выплату дакам денежного «подарка» в обмен за спокойствие своих нижнедунайских границ. Домициан предоставлял в распоряжение Децебала военных специалистов различного профиля, знания которых царь затем умело использовал для укрепления столицы и реформирования армии.

Приступая к рассмотрению противостоявшего Риму в 101-107 гг. варварского войска, надо сразу оговориться, что оно не имело еще четкой структуры и организации, которыми обладала регулярная римская армия. Это было, в целом, еще очень рыхлое военное объединение нескольких этнически разных отдельных племен с ярко выраженными чертами народного ополчения. Его сплачивала общая ненависть к захватчикам, а также личность непримиримого врага Рима — Децебала. В остальном цели и намерения союзников во многом расходились. Сарматы, например, неоднократно грабили и опустошали Нижнюю Мезию. Причем от их набегов страдало не только пришлое римское, но и местное фракийское население. Как показали события 60-х гг. I в. н. э., они были не прочь поживиться и территорией даков. Бастарны под сарматским давлением искали новые места для поселения. Племена Малой Скифии стремились вернуть потерянные земли в дельте Дуная. Только воля, решительность и дипломатический талант дакийского царя до поры до времени сплачивали фракийцев и их соседей в единую вооруженную силу, противостоящую империи. Судя по письменным источникам, римляне это прекрасно понимали и упорно, особенно в ходе второй войны, стремились обезглавить угрожавший им военный союз. Поэтому, в какой-то мере, можно говорить об осуществлении Децебалом центрального командования объединенными антиримскими силами. Именно им, видимо, разрабатывалась тактика заманивания римлян вглубь Дакии. На рельефах колонны он показан как организатор обороны своей столицы, как стратег, командующий войсками во время битвы. Тактические удары, нанесенные даками и их союзниками в ходе первой и второй дакий-ской войны по флангам римской армии в Нижней Мезии и Паннонии, попытка активизировать парфян для нападения на римлян с тыла характеризуют Децебала как опытного полководца и дипломата.