Став у кормила власти, Траян сразу стал готовиться к решающему столкновению с даками. Империя не могла больше мириться с унизительными условиями мирного договора 89 г., заключенного Домицианом с Децебалом. С другой стороны, пошатнувшиеся финансы требовали новых потоков золотого дождя, который в изобилии выпадал в Бастарнских горах. Необходимо было также пополнить огромную армию рабов, продолжавшую держать на своих плечах громадный колосс Рима.

Главной базой для наступления была выбрана Верхняя Мезия. В качестве крыльев основной ударной группировки войск планировалось задействовать Паннонию и Нижнюю Мезию. Их наместникам предписывалось поставлять дополнительные подкрепления, необходимый фураж и продовольствие, в случае необходимости отражать фланговые контрудары варваров. Траян учел опыт предыдущих походов против даков, возможность их союза с бастарнами и роксоланами. Не надеялся он также на спокойствие германских племен. Чтобы обезопасить себя от удара в тыл, римляне значительно укрепили оборонительную систему на Нижнем и Среднем Дунае.

В спешном порядке обновляются стены приграничных городов, восстанавливаются фортификационные сооружения старых кастеллов, строятся новые. В Нижней Мезии это прежде всего Тигра (близ с. Мартен), Трансмариска (с. Тутракан), Нигрианис (близ с. Малый Преславец) и Дуростор (совр. Силистра), ставший после дакийских войн штаб-квартирой XI Клавдиева легиона. Первоначально здесь расположились отряды стоявшего в Новах I Италийского легиона, а кроме того, ряд вспомогательных частей. Число их в Нижней Мезии к началу военных действий несколько возрастает, достигая приблизительно тридцати. Причем предпочтение отдается конным подразделениям. Их использование на равнинах провинции являлось более эффективным, чем в теснинах Дакии.

Позаботился император и о безопасности Паннонии. В целях повышения уровня ее обороноспособности провинция была разделена, подобно Мезии, на Верхнюю и Нижнюю. Из них особенно обустроилась новыми крепостями последняя как наиболее приближенная к будущему театру военных действий. Самой значительной из них исследователи считают Интерцизу.

Для более мобильной переброски воинских частей саперы завершают прокладку удобной дороги вдоль правого берега Дуная. Последний ее отрезок длиной 700 м прочно соединил обе Мезии. Начало строительства дороги относят к концу правления Тиберия. Во времена Калигулы, а затем при Нероне оно на какое-то время было заморожено. Эпиграфика показывает, что один лишь Клавдий пытался что-то сделать для укрепления границы. Флавии продолжили вгрызаться в горные массивы Джердапского ущелья близ современных Железных Ворот. Сделать это было непросто. Горы здесь обрывисты, отвесной стеной подступают к кипящему в водоворотах Дунаю. Особенность рельефа определила и специфику конструкции проложенной в этом месте трассы. В местах, где позволяла скала, путь просто врезался в нее и шел отвесно над рекой. Высота каменного коридора достигала от 2,2 до 2,7м, ширина— от 2,3 до 3,6м, что соответствует обыкновенной ширине военной дороги. На некоторых участках, особенно на поворотах, трасса была расширена до 5—6 м за счет деревянных конструкций, закрепленных в специальных отверстиях, выбитых в стене.

Вероятно, в ходе военных действий с даками во второй половине 80-х гг. дорога в определенной степени пострадала. Известно, что в 92 и 94 гг. при Флавии Домициане уже построенный путь ремонтировался, а также прокладывались его новые участки. Строили дорогу первоначально саперные части IV Скифского и V Македонского, а затем при Флавиях и Траяне IV Флавиева и VII Клавдиева легионов. Необходимо было иметь немало мужества и отваги, чтобы, обвязавшись веревкой или с помощью лестницы, спускаться к кипящим водам Дуная и выбивать, используя кирку, долото и молот, куски горной породы, сверлить отверстия в вертикальной стене для деревянных конструкций, поддерживающих настил дороги, висящей над рекой. Но римляне победили горы.

В целях расширения судоходства на Нижнем и Среднем Дунае по приказанию Траяна у местечка Катаракты (совр. Караташ) был выкопан обводной канал, позволяющий миновать опасные пороги. В длину он тянулся на 3,2 км, а ширина достигала 35 м [49]. Для питания его водой на окружающих небольших речках соорудили плотины высотой до 14 м. Остатки канала сохранились до настоящего времени. Эти меры позволили активизировать действия паннонской и мезийской речных эскадр, корабли которых начали перебрасывать к будущему театру военных действий походное снаряжение и провиант для войск.

Рельефы колонны наглядно свидетельствуют о тревожной обстановке на границе. Уже на первых ее сценах показан пологий нижнемезийский правый берег Дуная, покрытый густой сетью небольших сторожевых постов, чередующихся с двухъярусными наблюдательными башнями (бургами). Стены обоих типов фортификационных сооружений выложены из крупных каменных блоков. Их окружает высокий островерхий палисад. Единственный вход в блок-пост надежно прикрывает четырехугольная бойница, расположенная прямо над воротами. Покрытые шатровой черепичной крышей бурги имеют на втором ярусе смотровую площадку. На ней установлен длинный факел для подачи сигналов огнем. Рядом с башнями припасены необходимые материалы для дымовых сигналов: сложенные штабелями бревна, собранное в стога сено. В случае необходимости их можно поджечь. Тогда весть о нападении варваров будет распространяться на более дальнее расстояние. Дежурные наряды ауксилариев в полевой форме несут охрану берега. Они вооружены — короткими пиками и мечами. В левой руке воинов овальный щит. На одном из них эмблема заслуженной в боях наградной цепи (когорта «торквата»)[50].

Ряд последующих сцен указывает на подготовку римлян к открытию военных действий. В гаванях кастеллов, окруженных, так же как и сторожевые посты, бревенчатыми палисадами, разгружаются небольшие речные суда. С одного из них воины вспомогательных частей выносят на берег бочки, возможно с вином или соленой рыбой. На другом судне видны упакованные тюки с продовольствием для прибывающей в Верхнюю Мезию огромной армии. Носы обеих актуариол повернуты вверх по течению. Это значит, что корабли прибыли с низовий Дуная из Малой Скифии, где на полях колосятся тучные нивы пшеницы, а в реках ходят косяки рыбы. Начало марта 101 г. Последние приготовления к войне с даками заканчиваются.

Римская армия, сосредоточенная Траяном на Нижнем и Среднем Дунае для вторжения в Дакию, была представлена всеми родами войск. Сухопутные войска состояли из регулярных тяжеловооруженных пехотных частей — легионов, вспомогательных подразделений — ал и когорт, оснащенных по последнему слову военной техники. На берегах Дуная находились стоянки двух провинциальных флотилий Мезии и Паннонии, корабли и личный состав которых также были задействованы в проведении военных операций. Весь военный потенциал империи, находящейся в это время на пике своего могущества, сконцентрировался в армии Траяна в полном величии и блеске. Кроме железных, проверенных в многочисленных битвах легионов на сравнительно небольшом клочке нижнедунайских земель расположился целый конгломерат отрядов, набранных римлянами из различных провинций огромной державы, говорящих на разных языках, различного цвета кожи, вооруженных своим собственным, характерным только для данного народа или племени оружием. Мезия представляла собой огромный кипящий котел единого военного лагеря, поглощающего все новые и новые воинские части, спешащие к месту событий по проложенным, словно прямые линии, военным дорогам. Подходят с юга лучники с Крита, с запада спешат вооруженные большими луками британцы, из Сирии подтягиваются отряды сагитта-риев с дальнобойным и мощным оружием восточных племен. Обнаженных по пояс германских симмахиариев сменяют отряды легковооруженной нумидийской конницы, облаченные в панцири всадники паннонских и боспорских ал, лихие наездники галлы, земляки императора — испанцы. На небольшое царство Децебала обрушилась гигантская лавина, вобравшая почти половину всех вооруженных сил империи, насчитывающих к этому времени до 400 тысяч человек. Для вторжения в Дакию Траян сосредоточил, по разным оценкам, армию численностью от 100 до 150 тысяч воинов. Но, в отличие от восточных полчищ ассирийских и персидских царей, римская армия имела превосходную профессиональную организацию и структуру, основы которой были заложены еще во II в. до н. э. реформами Гая Мария.