24 ноября в районе Черняхов и Брусилов разгорелись тяжелые и ожесточенные бои за Киев. Наши войска отбивали атаки крупных сил пехоты и танков противника. Немцы, сосредоточив на узком участке фронта большое количество танков, не считаясь с огромными потерями, пытались во что бы то ни стало овладеть здесь шоссейной дорогой Житомир — Киев. Наши боевые порядки непрерывно бомбила авиация.

В обращении Военный совет фронта писал:

«Мы — солдаты. Мы не закрываем глаза на предстоящие трудности... Будем же стойки, боевые друзья! Мы победили в историческом сражении у Прохоровки и Понырей. Мы нанесли фашистскому зверю тягчайшие раны в боях за Левобережье Украины. Мы свернем немцу шею в битве на Правобережье. Победа зависит от нас, от нашего натиска, нашей храбрости и стойкости, нашего боевого мастерства».

В эти дни корпусу пришлось трудно. Тылы отстали, артиллерии мало. А главное — мы не успели пополнить соединения людьми. Особенно тяжело пришлось 70-й дивизии. На один только полк Коноваленко (он оборонялся на реке Сдвиж) противник бросил в атаку до сорока танков и самоходных орудий. За стальной лавиной шло более полка пехоты.

Гвардейцы отбили атаку. Но враги, нащупав неприкрытые участки на флангах, обошли полк. С тяжелыми боями часть отошла на новые позиции. Гитлеровцам удалось потеснить и другие полки, захватить Соловьевку и несколько других населенных пунктов. Обо всем этом я узнал, как только прибыл из 211-й дивизии.

Утром, после бессонной ночи, мы сидели с Бондаревым в штабе. Вдруг видим, перед окном остановились две легковые машины. На крыльцо легко вбежал невысокий худощавый генерал. Это был наш командарм — генерал-полковник К. С. Москаленко. Вместе с ним прибыл член Военного совета генерал-майор А. А. Епишев. Генерал Бондарев пытался было доложить, но командарм перебил его:

— Почему отступаете без приказа? Почему бежите с поля боя? Вы что, немцу Киев хотите сдать?

Командарм нервничал неспроста. Неудача после такой большой победы на Днепре огорчила всех нас. А тут еще штабу армии стало известно, что мы сдали без приказа несколько населенных пунктов.

— Докладывайте, где ваши дивизии, — потребовал у Бондарева командарм и развернул карту.

Член Военного совета поздоровался со мной и спокойно спросил:

— Ну что, где ты был? Что случилось в двести одиннадцатой?

Я ответил, что вчера полдня и весь вечер был в полках этой дивизии, в районе Водотыя и на реке Сдвиж.

— Солдаты стойко отражают атаки немцев, от танков не бегут, — ответил я. — Вот только людей маловато. Воевать приходится даже штабам.

Вижу, командующий поднял голову от карты, слушает наш разговор.

— Где, где ты был ночью? Ну-ка иди сюда. Покажи на карте.

Я показал район Водотыя. Сказал, что за реку Сдвиж части не отходили.

— Что же ты не сказал об этом сразу?.. Значит, оборона там держится?

Разбирались в обстановке около часа. Генерал Епишев внимательно слушал, лишь изредка вступал в разговор. Мне понравилась в нем эта немногословность, умение спокойно разбираться в деталях, выслушивать подчиненных.

— Где расположена ваша артиллерия? — спросил генерал Москаленко.

Бондарев показал огневые позиции. К сожалению, артиллерии было явно недостаточно, очень мало пушек стояло на прямой наводке.

— Так я и знал! Танки лезут, а у них артиллеристы в тылу, — строго заметил командарм. — Поставить все орудия, все до одного, на прямую наводку! Лично займитесь этим вместе с начальником штаба и начальником политотдела, — потребовал он от командира корпуса. — С завтрашнего дня вас будет поддерживать артиллерийская дивизия, которой командует Волкенштейн.

Постепенно разговор утратил нервозность, и мы обговорили весь ход предстоящих боевых действий. Генерал А. А. Епишев рассказал о сложившейся обстановке на нашем фронте. Под Житомиром противник сосредоточил большие силы — восемь танковых и моторизованных, семь пехотных дивизий, в том числе отборные дивизии «СС», танковые дивизии «Адольф Гитлер», «Мертвая голова» и другие.

— От вас во многом зависит оборона Киева. Надо перемолоть ударные части гитлеровцев, — поставил задачу командующий.

А. А. Епишев записал, в чем мы нуждаемся, поинтересовался, как обстоят дела с питанием, с боеприпасами. Обратил наше внимание на правильную расстановку партийного актива, своевременную эвакуацию раненых.

— Уверен, что вы справитесь с задачей, — сказал мне и комкору на прощание генерал Епишев.

Следующие дни заметно осложнили обстановку. 237-я дивизия нашлась, но занять свой рубеж она не успела, правый фланг корпуса оставался оголенным. Генерал Бондарев, правда, послал туда несколько артбатарей, но это была капля в море. Противник занял Кочуров, его танки двигались по шоссе на Красный Шлях.

В течение следующей недели врагу удалось обойти корпус в районе хутора Антоновка и перерезать шоссе Житомир — Киев. Нависла угроза окружения.

Мы понимали, что в создавшихся условиях нужно быть особенно бдительными. Любая промашка может обернуться катастрофой. К тому же не было известно, что происходит севернее нас, там, где противник наносил основной удар. Далеко ли удалось вклиниться танковым частям гитлеровцев? Вот основной вопрос, который беспокоил Бондарева.

— Никита Степанович, очень прошу тебя, поезжай в Костовцы. Там есть части танковой армии Рыбалко. Узнай, что у них за обстановка, — сказал геперал. — Нам с Василием Ивановичем сейчас нельзя отрываться от штаба ни на минуту.

Вид у комкора усталый, лицо осунулось, под глазами синие тени: сказывались бессонные ночи. Однако следов растерянности или замешательства не видно. Наоборот, весь он как-то подобрался, решения его четки, продуманны.

Из Брусилова по шоссейной дороге я быстро добрался до Костовцев. На окраине села несколько тяжелых танков КВ, около них — группа офицеров. Подъехал ближе и узнал генерала П. С. Рыбалко. Он был явно чем-то раздосадован и на мой вопрос ответил вопросом:

— Вам обстановка не ясна? А мне, думаете, ясна? Сами подвели танкистов, а теперь у них же уточняете обстановку. А у меня вот всего четыре КВ. Людей разослал выяснять обстановку, жду, что привезут.

Я попросил разрешения проскочить на танке несколько вперед на высоты. Командарм показал машину, махнул рукой: дескать, езжай! Проехав на КВ несколько километров, увидел с бугра деревню Озеряны. За скатами высоты на огневых позициях стояла наша артиллерийская бригада. Я знал, что здесь находится инструктор политотдела корпуса Степан Бирюков. Нашел его. Бирюков доложил, что здесь части стойко отражают натиск гитлеровцев, положение надежное. Далее он сообщил, что у поселка Красный Шлях большое скопление немецких танков. Вся колонпа противника стояла, так как дороги и мосты впереди были разрушены и находились под обстрелом. Через четверть часа-мы уже были в лощине, у села Костовцы, где стоял наш эрэсовский полк. Спрашиваем командира:

— Есть эллипс на Красный Шлях?.. Достанете?

— Так точно, наш район.

— Можете дать хороший залп? Там на шоссе скопилось много танков, пехоты и немецкой техники.

...Это был мощный залп. Командир полка сработал мастерски. Позднее, когда я проезжал через Красный Шлях, колхозники рассказывали, что удар пришелся прямо по колонне немцев. Фашисты понесли большие потери.

Всю следующую ночь на КП корпуса шла напряженная работа. Генерал Бондарев принимал меры, чтобы прикрыть правый фланг, не дать противнику обойти корпус. Под утро с переднего края поступило тревожное известие: две группы немецких танков вышли в наш тыл, идут на КП корпуса. Солдаты комендантской роты заняли оборону, офицерам штаба раздали противотанковые гранаты, имеющуюся артиллерию поставили на прямую наводку: приготовились сами отражать танковую атаку немцев.

И вдруг, в эту сумятицу, звонят из штаба армии: «Встречайте гостей...» Генерал Бондарев тут же, не кладя телефонную трубку, приказал выслать навстречу группу автоматчиков. Было ясно, что «гости» едут сюда неспроста. Видимо, командование фронта, крайне обеспокоенное создавшейся обстановкой, стремилось разгадать замысел противника, изучить положение дел на местах. А вскоре в штаб вошли товарищи А. А. Гречко, С. С. Шатилов и несколько офицеров.