Рука Торлянда указала на… сатира! Никогда бы не подумал, что встречу здесь существо из сказок, которые слышал с детства. Это был тот боец, которого латал Доув. Кивком головы меня поприветствовал рогатый бородач с белоснежной козлиной бородкой и кудрявой шевелюрой. До пояса вроде бы обычный человек, если не считать высоких, слегка изогнутых рогов, а ниже… мда… две кривоватые козлиные конечности, покрытые белой, слегка запачканной копотью шерстью. За спиной у него висела почерневшая гитара-шестиструнка.

– Рад нашей встрече, – коротко поприветствовал меня сатир. Слова он произносил резко, отрывисто. – Не ожидал, что смогу здесь встретить «сомирца» Степана.

– Очень приятно, – ответил я и решил удовлетворить свое любопытство. – А вы, часом, не к сатирам принадлежите?

– К ним самым. А что? – заинтересовался Фолк.

– Просто на моей… в моем мире представители вашей расы – это герои легенд и сказании у народов некоторых стран.

– Вполне возможно. Наш народ одним из первых начал путешествовать по мирам. Любовь к странствиям у нас в крови. Иногда некоторые сатиры оставались в тех мирах, которые им приглянулись, – назидательно пояснил этот потрясающий парень.

– Ладно, сейчас не время для лекций, – перебил нас Степан. – Тебе надо познакомиться со всеми присутствующими. Итак, продолжим.

Кварк – тощенький карлик с несуразно большой головой. Вместо рта – двойные муравьиные челюсти, удивительным образом преобразовывающие щелкающие звуки языка расы коши в понятную для меня речь. У него была пара огромных выпуклых непроницаемо черных глаз. Под его взглядом я поежился. Насколько я понял, он не пользуется огнестрельным оружием, признает только колюще-режущее.

Ну и, наконец, штатный волшебник – Йор. Представьте себе облачко полупрозрачного газа, слегка меняющего свой цвет в зависимости от настроения и не имеющего четкой формы. Общается по системе Доува, только на слова более скуп. Степан заверил меня, что он чертовски хороший колдун, принадлежащий к расе визаг.

Вот такая дружная компания летела на десантном корабле республиканского флота к точке встречи с третьей авиагруппой, где нас ждало определение на какой-нибудь участок фронта.

Степан несколько раз хлопнул в ладоши, требуя внимания. Взоры присутствующих обратились к нему.

– Хлопцы! – начал наш капитан, прочистив горло. – У нас сегодня знаменательный день. К нам присоединился мой земляк – Александр Горский. Прошу любить и жаловать! Надеюсь, никто не против его вступления в наш отряд? – Возражений не последовало. – Превосходно!

Степан сел и обратился было ко мне, как в кабине у пилота ожило радио.

– Это флот «Лотар», третья авиагруппа! – отчетливо прозвучал голос в радиоэфире. – Мы только что вырвались из окружения… – Голос заглушили помехи. – …на точке встречи… поторопиться… совсем рядом авианосцы… осторожно… – Дальше было ничего не разобрать.

Звено золотистых истребителей, летевших рядом, перестроилось и вылетело вперед. Десантные корабли, в том числе и наш, сбавили ход и позволили прикрытию обогнать себя. Вот несколько истребителей нырнули в обширное облако, преграждавшее маршрут авиагруппе. Все настороженно замерли, прислушиваясь. Через минуту послышалась череда орудийных залпов, и из облака пулей вылетели республиканские истребители. Один из них дымился, кое-где вырывались язычки пламени. Он быстро сбрасывал скорость. Вслед за истребителями из облака появилось несколько звеньев кораблей демонов. От легких до средних. Они вели огонь на поражение, сбивая «наших» одного за другим. Навстречу демонам понеслись золотистые перехватчики. Образовалась свалка. Десантные и грузовые суда не стали в ней участвовать, благоразумно укрывшись за громадами авианосцев. Тут еще из-за одного облака появилось четыре эсминца, стрелявших по тому кораблю, за которым мы спрятались. Их снаряды начали барабанить о борт авианосца, имея неплохие шансы продырявить его. Но и республиканские стрелки были не лыком шиты. Первым же ответным залпом они умудрились практически полностью снести орудийную палубу у одного из вражеских кораблей. Два десятка наших бомбардировщиков взлетели с авианосца и приступили к методичному уничтожению на эсминцах демонов всего, что выше веника. А количество черных кораблей росло каждую минуту. Соотношение врагов стало не в нашу пользу. В радиоэфире творилось что-то несусветное. Особенно четко прослушивалась частота ближайшего авианосца.

– Раскурочить вас всех в… «Урс»! Мать твою! Чтобы через две минуты этого долбанного эсминца здесь не было! Ясно?! «Вахра», на взлет! Отгоните этих массовиков-затейников от грузовиков к вавтовой бабушке! «Урс»! Я сказал убрать эсминец, а не цацкаться с прикрытием! Что?.. Ах, их там слишком много… «Щунг»! Рывком сюда. Даю тридцать секунд грохнуть этих орлов возле эсминца. Не справитесь – лично вставлю по самое не балуйся! «Золотой 2»! Че стоим? Кого ждем?! Всех ваших дохликов на взлет! И выходите наконец на огневой рубеж, а то наши артиллеристы никак не додумаются воспользоваться прицелом. Показательную порку опосля устрою! Демонов не бойтесь, ленивцы фировы, меня бояться надо, а не этих недоумков. Молодцы, «Золотой 2»! Поздравляю! На права сдали! Отлично! А теперь даю подсказку… Огонь!!! И не стоим, маневрируем. Повторяю для идиотов: ма-нев-ри-ру-ем! А не стоим, как пугала огородные. «Урс»! Кого… эсминец еще не замочил?!.. Молодцы! Тормоза, но молодцы! Добили дохлую крысу. Связист! Блин… Дай сюда!.. Флот «Лотар»! Так вас разэтак! Где вы шляетесь?! Что? Шевелитесь! Да-да! У нас тут «маленькие» затруднения… Мать моя женщина! Кого черта делает здесь их флагман?!

Из облака, откуда появились первые корабли, медленно выполз… громадный авианосец с черным корпусом. Он превосходил размерами два наших вместе взятых. Истребители бросились от него врассыпную. Три из пяти его палуб, судя по всему, были орудийными. Оглушительный грохот перекрыл все остальные звуки. «Золотой 2», который в этот злополучный момент повернулся бортом к демоническому флагману, был просто разорван на части чередой попаданий из главного калибра. Наш пилот рванул подальше от поля боя, так же сделали все тыловые корабли поддержки. А оставшийся республиканский авианосец максимально увеличил скорость и начал выделывать вензеля, неподобающие кораблю его класса и габаритов, но жизненно необходимые в тот момент. Все выпущенные в него снаряды прошли мимо. Кое-как развернувшись боком, он дал ответный залп. Все снаряды попали, но эффект от этого не особенно бросался в глаза. Пара дыр в борту флагмана никак не уменьшили его боеспособности. Вот две дюжины с трудом перегруппировавшихся бомбардировщиков под прикрытием десятка истребителей накинулись на эсминцы демонов. Через пять минут ожесточенного обстрела один из кораблей демонов странно задрожал, а затем из его недр в кормовой части вырвались клубы черного дыма, смешанные с ярко-оранжевым пламенем.

– Похоже, боекомплект рванул, – предположил Степан, так же как и я наблюдавший за сражением. – Или в машинном что-то…

А эсминец тем временем тяжело покачнулся с борта на борт и, не меняя курса, полетел в направлении своего флагмана.

– Управление потерял, – задумчиво констатировал Тор.

Эсминец на полном ходу влетел во флагман в районе третьей и четвертой палуб, не успев сбавить обороты. Серия оглушительных взрывов. Груды разлетающихся обломков. Ревущее пламя. Падающий эсминец. Огромная дыра в борту у флагмана. Это нисколько не помешало полету корабля, лишь немного снизило его боеспособность: все-таки тройка-другая орудий канула в Лету вместе со смятыми кусками двух палуб. Однако это здорово поменяло планы командования авиагруппы.

– Десантным кораблям со звена «Д-3» но «Д-5»! – прозвучало в радиоэфире. – Взять штурмом это корыто! Только организованно – без свалки! В три подхода…

После этого приказа Торлянд процедил сквозь зубы что-то неразборчивое и явно нецензурное. Степан резко изменился в лице и как-то подобрался. С остальными произошли примерно такие же метаморфозы. Только Фолк остался расслабленным, хотя во взгляде появилось легкое напряжение, да и по Йору было сложно понять – переживает он или нет. Я вопросительно посмотрел на нашего капитана.