– Значит, все, что со мной происходило после того, как я покинул свой мир, – заранее просчитанная последовательность событий? – грустно спросил я, понимая, что я участвовал в приключениях, заранее расписанных невидимым сценаристом.

– Да.

– Все, что происходило со мной, – реально?

– Настолько же реально, как я или ты.

– А где Шеллер?

Гаже щелкнул пальцами, и рядом со мной послышался знакомый голос:

– Ну вот он я, Господин.

Я повернулся и увидел своего приятеля – говорящего кота. Он сидел на ковре и пристально рассматривал свои внушительные лапы.

– Гад ты все-таки, – тихо, без злобы, сказал я ему.

– Знаю, – коротко выдохнул Шеллер.

– Ладно, черт с тобой… прощаю, – негромко сказал я.

– Спасибо, Господин, – благодарно ответил мой слуга.

Сразу после этой небольшой беседы Шеллер вернулся к своей обычной манере, подчеркивающей его превосходство, и улегся рядом со мной, прикрыв глаза. Гажеро вновь привлек мое внимание к себе, негромко кашлянув. Я повернул голову к нему и закурил очередную сигарету.

– Итак, ты принят на работу, подпиши эти бумаги, – сказал Гажеро, доставая из стола несколько листов, исписанных мелким шрифтом.

– А если я не подпишу? – спросил я.

– Тогда ты, Александр, останешься в стенах этого кабинета надолго… если быть точным, на вечность, поскольку жизнь твоя тут может продолжаться бесконечно долго, – холодно отрезал мой собеседник. – Подпись – твой пропуск отсюда.

– Мда… небольшой у меня выбор. Интересно, сколько раз тебе задавали этот вопрос? А, Гаже?

– Больше, чем ты можешь себе представить.

– Ну хорошо, а что мне причитается за работу?

– Могущество Теневода! Ты станешь практически полубогом!.. – вдохновенно воскликнул мой наниматель.

– Нет-нет! Что еще? Могуществом я и так уже обладаю. И меня терзают смутные сомнения, что ты способен отобрать его у меня. Итак, что?

– Ничего – хотя нет, я ошибся – ты останешься свободен, – холодно ответил Гажеро. Во мне опять проснулась злость: какого черта меня закабаляют?

– Ничего подобного, – четко разделяя каждое слово, громко выговорил я. – В рабы я не записывался. Ты меня за дурака держишь?

– Хранитель, – обратился Шеллер к Гажеро, – вы, видно, забыли сказать, что Теневод лишается воли к жизни и используется всего один раз, после чего вы его собственноручно убиваете…

– Замолчи, глупое животное! – повысил голос Гаже и щелкнул пальцами.

Шеллер вмиг исчез. Я и Гажеро остались одни. Моя рука автоматически сгребла со стола сигареты и зажигалку и сунула их в карман. И вовремя! Со стола исчезло абсолютно все барахло, кроме документов, которые я должен был подписать, и светильника. Напротив меня сидел уже не улыбчивый боксер на пенсии, а ожесточенный старикан со злобным огоньком в глазах. Мы уперлись взглядами друг в друга. Безмолвное противостояние продолжалось добрых пятнадцать минут… но ни к чему не привело. Наконец Гажеро вернул своему лицу прежнее добродушное выражение, а на столе перед нами появились две маленькие фарфоровые чашки и чайник, из носика которого струился горячий пар.

– Что ж, – начал Гажеро, – я уважаю деловую хватку. Думаю, стоит обсудить новые условия договора за чашечкой… чая? Если я не ошибаюсь…

– Не ошибаетесь, – подтвердил я, дожидаясь, пока Гаже нальет мне чашку.

Я настолько осмелел и устал, что оказался готовым даже на столь рискованный шаг, как распитие чая со своим врагом.

Налив полную чашку мне, он нацедил и себе. Гажеро сделал большой глоток, аккуратно поставил чашечку на стол и пристально посмотрел на меня. Я в свою очередь последовал примеру своего «делового партнера». Первым прервал молчание Гаже:

– Александр… Саша, ты только представь, что тебе придется перенести, если не подпишешь! Вечность! Вечность ты проведешь здесь, в четырех стенах, без пищи и воды. И не думай, что ты умрешь от голода или жажды. Нет! Ты будешь жить и мучиться целую вечность…

Гажеро так вдохновенно рассказывал о мучениях, которые мне грозят, если не подпишу договор, что я невольно заслушался. Сказать но правде, все это меня не проняло и не испугало. Мои чувства столько всего испытали в последнее время, что устали и просто-напросто отключились. Работал один мозг, который сухо анализировал все происходящее и категорически отказывался… Гаже наконец прекратил угрожать и принялся умасливать меня сладкими обещаниями:

– Ты станешь богом! Ничто не сможет противостоять твоему могуществу! Твоей воле…

– Прошу прощения, – перебил его я, – но мне казалось, я уже обладаю силой, способной перевернуть Вселенную миров…

– Э-э, нет, – хитро прищурился Гаже. – Ты еще только… скажем так… покупатель, которому осталось только подписать договор на получение товара…

– И в нагрузку лишиться самосознания?!

– Кого ты слушаешь? – недовольно поморщился мой оппонент. – Этого лживого кота? Не смеши меня! Ставить мне препоны просто забавляет его. Он старый сплетник и интриган!

– Однако он ни разу меня не подводил.

– Чтобы втереться в доверие!

– Удивлялся тому, насколько сильно во мне проявлялись способности Теневода.

– Лгал! – Но в глазах Гажеро промелькнула еле заметная неуверенность и… страх?

– А с чего ты взял, что я не могу проделать в этих стенах то, что творил внизу?

– Ну наконец-то! – Лицо Гажеро расплылось в радостной улыбке. – Правильный вопрос! Ты окончательно поразил меня своими способностями, Александр!

Он немного поаплодировал и отпил чаю. Я сидел напротив и недоумевал:

– В каком смысле?

Гаже веселился вовсю, искренне смеясь до слез. Наконец он ответил мне:

– Ох, извини. – Он утер уголки глаз желтым платочком, вынутым из нагрудного кармана. – Я просто представил себе твое недоумение… – Он вновь расхохотался. – Не обращай внимания! Это было очередное испытание.

У меня окончательно поехала крыша. Все так быстро менялось, что даже мой хладнокровный, но слегка тронутый разум не успевал за ходом событий. Слишком быстро, слишком непонятно.

– Ха! И ты думаешь, Гажеро, что я клюну на такой простой ход?! – чуть ли не фальцетом воскликнул я.

Мне теперь сложно судить, но тогда я был если не в истерике, то на грани. Я больше ни во что не верил.

– Александр, ты в порядке? – В голосе Гажеро проскользнуло беспокойстве. – Ты слышал? Это было всего лишь очередное испытание!..

– Нет… нет. Гаже, я не подпишу… Ты мог бы придумать что-нибудь более изобретательное, чтобы заставить меня сделать это.

– Вот именно! Я легко мог бы придумать тысячу и одну более правдивых причин, чтобы заставить тебя подписать эти бумаги, будь они для тебя опасны. А я говорю тебе открытым текстом, что это была очередная проверка для тебя!

– Замолчи! – крикнул я.

Признаю, я вел себя как ребенок. Гаже задумчиво поскреб подбородок, глядя на то, как меня колотит, затем что-то решил и щелкнул пальцами:

– Короткий целебный сон тебе не помешает, Александр…

Его слова добирались до моего сознания очень медленно, растянувшись в длинный караван. Я понял, что засыпаю.

– Ну как ты? – поинтересовался у меня голос откуда-то сверху.

– Ничего…

– Отлично. Ты успокоился?

– Вроде…

– Тогда мы можем… – начал было голос.

– Отвяжись. Спать хочу, – перебил я его и перевернулся на другой бок.

Наконец мне удалось выцарапать свое сознание из крепких объятий сна и вернуться к реальности. По телу разливалась приятная нега, и вставать совсем не хотелось. Я открыл глаза. Я лежал на довольно большом и мягком диване, который стоял в абсолютной темноте. Казалось, что я и диван – единственные обитатели этой черной пустоты. Да-да! Именно черная пустота окружала меня, а не темнота, ибо я прекрасно видел даже грязно-кремовый цвет дивана и свои пальцы, нервно скребущие давно не стрижеными ногтями по обивке…