– Они сейчас за линией фронта, но все – проверенные источники информации…

– Я не пойду на такой риск, Фарог. Все. Разговор закончен. Свободен.

– Но… Ах… Как прикажете, мой император.

Тень неизвестного мне демона покинула зал.

Впрочем, как и он сам. Остались Ловец и Штык, то есть Фарак. Император долго ходил туда-сюда по залу. Наконец Фарак сказал:

– Могу побиться об заклад на что угодно, что перед утверждением операции по вторжению в Варфану в зале Совета Пяти Императоров звучала та же речь из уст настолько же доверенного генерала, который также кричал о проверенных и надежных источниках информации, содержащей данные о слабых местах нашей обороны.

– Это я уже понял… но зачем кому-то стравливать империи еще больше, и так уже стравлены дальше некуда.

– Чтобы исключить всякую возможность перемирия…

– Угу. Попытки мирных переговоров и так срываются одна за другой.

– Заметьте, Ваше Величество, что в причинах срыва постоянно значится либо пункт «народные волнения» то в наших мирах, то на территории ИПД, либо «несчастный случай с одним из дипломатов».

– Да… Это случайностями никак быть не может. Неужели на сцене появился третий игрок?

– Все может быть.

– Но кто?

– Давайте спокойно переберем всех наших возможных соперников.

– Сообщество Миров Бенуе? Нет… Они миролюбивы и полностью самодостаточны в рамках своих территорий.

– Может, Папаран?

– Не говори ерунду! Эти дикие кочевники пока с трудом верят в существование других смертных рас, кроме их самих.

– Больше ничего в голову не лезет.

– Да…

– Хотя! Кого когда-то пригрела у себя на груди ИПД? Какую ядовитую змею?

– Кого ты… Ты хочешь сказать: Хранители Бесконечности?! Они же помогали нам при вторжении в мир Дэго. Да и против ИПД они уже поднимали восстания.

– Но очень ловко умывали руки, продолжая работать на контрразведку и разведку нашего врага.

– Ты думаешь, они работают на Пять Драконов и, иногда давая нам полезные данные, ведут у нас подрывную деятельность?

– Нет. Я хочу сказать, что Хранители Бесконечности пытаются обескровить тех, кто держит большую часть миров во множественной Вселенной. По нашим сведениям, Хранители уже имеют своих официальных правителей в полусотне миров. А сколько миров, о которых мы не знаем?

– Установить слежку за каждым Хранителем в моей империи и каждым, кто контактирует или контактировал с ними без ведома контрразведки.

– Будет исполнено, Ваше Императорское Величество. Да осветит ваш путь Вечное Пламя.

– Хорошо. Ступай, и пусть оно согреет твою душу.

Когда они раскланивались, я услышал все те же ненавистные слова:

– Спи спокойно, Александр.

Я, в который уж раз, очнулся. Лежал. И то хорошо. А то бывает прихожу в себя, подвешенный на чем-нибудь или, что хуже, за что-нибудь. Подниматься не спешил. Раз не бьют и убивать не торопятся, значит, будет проверка моей силы, следовательно, можно и продлить минуты спокойствия. Наконец я привел свое отдохнувшее тело в сидячее положение. Вот что маги умеют делать хорошо, так это восстанавливать мне силы, здоровье и душевное равновесие после каждого последнего эксперимента. Я огляделся. Передо мной стоял постамент из черного камня. Просто столб, высотой полтора метра, с плоским верхом. На нем что-то лежало, но что – рассмотреть из положения сидя не удалось.

«Ну и не очень-то хотелось!» – буркнул я про себя.

За последнее время мне пришлось отучать себя говорить с самим собой вслух, поскольку зачастую даже тихий короткий звук, исторгнутый голосовыми связками, мог спровоцировать самые неожиданные последствия. Так что приходилось не открывать рот зря.

Любопытство все же взяло верх. Пришлось встать на ноги. На постаменте оказался развернутый пергамент, аккуратно расправленный, выпрямленный и закрепленный по уголкам вырезанными из камня безликими истуканчиками. Пергамент этот был пуст. На нем даже пыли не было.

«Кстати, где я?» – вдруг заинтересовал меня сей немаловажный факт, который в последнее время интересовал меня все меньше.

Огляделся. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Про такую непроглядную черноту говорят, что ее можно ложкой черпать или ножом резать. Было даже сложно определить, где я находился: в помещении или где-то еще. Единственными видимыми вещами в этом царстве безлунной ночи оказались постамент, пергамент и истуканы.

«И чего от меня хотят?»

Попытался выйти в Тень. Не вышло. Обидно, но не смертельно. А вот для пергамента моя попытка погрузиться в Тень оказалась своеобразным сигналом. На нем начали появляться надписи. Делать было нечего, стал читать…

«Пишу на твоем родном языке. Пришлось выучить его, поскольку мертвых языков множественной Вселенной ты явно не знаешь, Александр. Не удивляйся, что знаю твое имя. Мне известно многое о тебе. Например, то, что ты жил в городе со странным названием Петербург. Я предвижу твое появление здесь возле этого, установленного мною, постамента, но не вижу, что будет после. Значит, мир на распутье. Но все это не важно. Ты пришел, а значит, мои предсказания начинают сбываться. Читай внимательно. Задумайся.

Демоны, но еще больше те, кого вы называете Хранителями Бесконечности, преступили черту дозволенного. Они слишком углубились в исследования той заразы, которую я назвал Тень. Скоро демоны, а потом и Хранители Бесконечности совершат непоправимое. Попытаются открыть дорогу Тени в реальный мир. Я надеюсь, ты понял: то, чем ты управляешь, лишь вуаль, прикрывающая нечто куда большее. И более страшное, могу тебя уверить как непосредственный создатель этого нечто, чему я и сам не дал правильного названия, описавшего бы весь ужас, который мне довелось испытать, глядя на свое творение. Останови тех самонадеянных дураков, которые хотят наделить себя твоей иллюзорной силой, чтобы в Храме Тени еще не раз прозвучало: „Повелитель Тени Вернулся! Да здравствует Повелитель Тени!” Сложно описать то, чего не видел. Но поверь. Даже ты не совладаешь с тем, что может вырваться наружу. Останови ритуал демонов, помешай реинкарнации Хранителей Бесконечности, вновь объедини миры, уничтожь то, что сейчас дает тебе силы. Крепись. Прости. Удачи!»

Строчки закончили появляться. Подписи не оказалось. Над содержанием манускрипта я только посмеялся.

«Маги могли бы придумать что-нибудь более правдоподобное, чем пытаться повесить на меня ярлык героя, спасителя всего и вся… Вот только… Зачем им это понадобилось?»

Мысленный вопрос так и остался без ответа. Меня вновь придавило невероятно тяжелой каменной стеной с выбитым на нем простым словом из трех букв. Сон.

Однажды я очнулся и понял, что эксперименты закончились. Мое исхудавшее тело в моей старой чистой одежде лежало на холодном камне. Глаза смотрели на ослепительно-яркий свет, льющийся сверху. Было не больно и даже не неприятно. Было все равно.

«Пускай делают, что хотят».

Но вот той части мозга, которая принимала и обрабатывала звуки извне, было, черт возьми, не все рано. И она это доказывала, усердно протоколируя диалог императора и Белого Герцога.

– Что вы с ним сделали, Олрик? Он теперь похож на живого только потому, что изредка дышит.

– Не важно, Ваше Величество. Главное, ритуал извлечения и клонирования его силы мы можем провести уже сегодня, в любое время… да хоть сейчас! – Голос Бледного прямо-таки дрожал от волнения, словно у юнца.

И тут мне в голову пришли воспоминания о манускрипте, где мне же предписывали сорвать некий ритуал.

«Похоже, тот, кто должен сорвать его, сам является главным актером этого действа. И как я, интересно, помешаю ему?»

– Сию минуту?

– Ну… Нет. Сначала Теневода нужно приготовить к нему, а уж затем начинать.

– Сколько вам потребуется времени на подготовку этого ритуала?

– Час, может, два. И нам нужны демоны, которых мы будем наделять этой… мощью. Желательно с опытом вхождения в Тень. Охотники подойдут идеально.