На второй день ожесточенных боев Куников приказал свести девять орудий врага в отдельное артиллерийское подразделение. Вместе с артиллерией, которая поддерживала наступавших десантников с противоположного берега Цемесской бухты, эти орудия вели меткий огонь по вражеским укреплениям, артиллерийским и минометным батареям, по живой силе противника.

В ожесточенных двухдневных боях десантный отряд под командованием майора Куникова уничтожил до 1500 вражеских солдат и офицеров. В результате успешных действий отряда был создан плацдарм, который вошел в историю Великой Отечественной войны под названием «Малая земля». Этот плацдарм впоследствии сыграл значительную роль в разгроме гитлеровцев на Таманском полуострове.

Куников в записке, адресованной на Большую землю, сообщал о героизме десантников: старшина краснофлотец Сморжевский за два дня операции истребил 27 фашистов, в их числе четырех офицеров. Старшина Богданов атаковал со своим отделением мотовзвод немецких автоматчиков, моряки разбили автомашины и полностью уничтожили взвод. В четвертой боевой группе командир отделения Велошванов даже после третьего ранения, истекая кровью, не оставил поле сражения. На подразделение старшего лейтенанта Тарановского наступала рота автоматчиков; молодой коммунист проявил бесстрашие: Его приказ: «Ни шагу назад!» — моряки выполнили с честью. Вместе со своим командиром они стояли насмерть и отбили яростные атаки врага.

На третьи сутки на Малую землю прибыли главные силы основного десанта — им не удалось высадиться в районе Южной Озерейки. В свою очередь, гитлеровцы ввели в бой около двух дивизий. Если в первой стадии боя успех решали стремительность и отвага, то теперь под непрерывными атаками во много раз превосходящих сил врага надо было любой ценой закрепиться на отвоеванном плацдарме. И морская пехота славно вросла в землю. Под непрерывными бомбежками, на участке, где к концу семимесячной обороны не было метра площади, куда бы не упала мина, снаряд или бомба, под сквозным обстрелом советские войска стояли непоколебимо..

Коммунисты и политработники, партийные и комсомольские организации воспитывали у воинов-малоземелыцев железную стойкость, поддерживали высокий моральный дух. К бойцам, сражавшимся на Малой земле, неоднократно прибывали командующий Черноморской группой генерал И. Е. Петров, начальник политотдела 18-й армии полковник Л. И. Брежнев и другие политработники. Защитники Мысхако всем сердцем откликались на обращения Военного совета армии к ним, героям-малоземельцам… «Немецко-фашистская банда убийц и грабителей, — говорилось в одном из обращений, — ценой огромных потерь старается удержать Новороссийск. Героический десант на Мысхако создал реальную угрозу этому опорному пункту врага… Малая земля — это смертельный нож в спину подлого врага…

Боевые товарищи! На Малой земле решаются большие дела во имя освобождения нашей Родины от немецко-фашистских захватчиков…»

Удерживая Новороссийск и Таманский полуостров, гитлеровские войска стремились закрепить за собой морские коммуникации, прикрыть подступы к Крыму и ограничить действия Черноморского флота, который базировался в портах Кавказского побережья. Герои-малоземельцы мешали врагу успешно осуществлять данный план. Захватив плацдарм под Новороссийском, наши десантные части создали реальную угрозу правому крылу обороны противника и отвлекли на себя вражеские силы с других участков франта.

Сражение здесь не затихало ни на минуту. Сотни трупов устилали подступы к позициям десантников, а фашисты продолжали озверело лезть вперед. Куников, быстро оценивая обстановку, умело распределял силы. В короткие промежутки, едва стихал гул минометного и артиллерийского огня, негромкий голос его звучал спокойно и уверенно. Хладнокровие не изменило ему и в тот момент, когда немцы, выследив блиндаж, где помещался штаб десантников, бросили в атаку на штаб танки и автоматчиков. Майор вывел для отражения атаки немногочисленное прикрытие штаба. Он подал команду:

— Противотанковые гранаты — к бою!

В темноте не видно было, кто где дрался, слышались только взрывы гранат, пулеметные очереди, треск автоматов. В разных местах вспыхивал яростный клич: «Смерть фашистским гадам!»

К полуночи атаку удалось отбить, в тот день восьмую и последнюю по счету. В ожесточенном бою пал смертью храбрых любимец Куникова, его адъютант Леонид Хоботов, прошедший вместе со своим командиром боевой путь от Дона до Малой земли. В самый опасный момент, когда враг атаковал командный пункт с тыла, Хоботов с группой автоматчиков врезался в гущу фашистов, рвавшихся к блиндажу, бросил гранату и из автомата косил гитлеровцев. Вражеская пуля пробила сердце отважного комсомольца.

На третьи сутки кровопролитного сражения стало не хватать продовольствия, боеприпасов. Разыгравшийся шторм не давал катерам возможности причалить к берегу. Попытка сбросить грузы с самолетов также не удалась — ящики разбивались о каменистый грунт. С большим трудом приходилось собирать то немногое, что уцелело.

Кончились запасы воды. Особенно страдали от жажды тяжелораненые, ожидавшие отправки на Большую землю. Куников шел к ним, подносил к запекшимся губам бойцов полупустую флягу. В эти особенно тяжелые часы в блиндаж командира вбежал с перевязанной головой пулеметчик Потеря, он сообщил:

— Товарищ майор, катера прорвались, уже разгружаются!

— А вода есть?

— И воду доставили.

— Ну, раз воду и боеприпасы получили — все в порядке.

Вскоре десантники снова услышали знакомую «дробь» легендарного пулемета в руках Павла Потери, бойца с донского хутора. На правом фланге, у школы, он участвовал в отражении семнадцати атак гитлеровцев.

Поврежденный осколком бомбы, засыпанный землей, пулемет пролежал до мирных дней. Его откопали фронтовики-малоземельцы и отправили в Ленинград, в Центральный военно-морской музей.

От разрыва той же бомбы Потеря получил тяжелую травму. Его эвакуировали в госпиталь.

Прибывшие воинские части на основных боевых участках заменили крайне уставших, в большинстве раненых бойцов и командиров из отряда Куникова. Новое пополнение с ходу вступило в бой, расширяя плацдарм. В своем обращении к куниковцам они писали: «Мы восхищены вашим мужеством. Мы пришли к вам на помощь и клянемся, что освобождение города морской славы — Новороссийска доведем до конца».

Цезарь Львович с присущей ему энергией продолжал выполнять на Малой земле обязанности старшего морского начальника. Он получил смертельное ранение осколком вражеской мины при рекогносцировке Суджукской косы.

В тот вечер майор должен был принимать болиндеры с танками и катера с пополнением. Когда к нему вернулось сознание, он спросил:

— Как с приемом пополнения? Раненых отправили?..

На рассвете в море показался катер. Он принял носилки с командиром.

14 февраля десантников облетела печальная весть: Цезарь Львович скончался. Он погиб в день освобождения города своего детства — Ростова-на-Дону.

Родина высоко оценила подвиг героев-малоземельцев. 21 защитник Малой земли получил высокое звание Героя Советского Союза. И среди них посмертно — командир десантного отряда Цезарь Куников. После освобождения Новороссийска его прах перенесли в город. На Площади героев над его могилой не угасает Вечный огонь. С первых дней весны до глубокой осени на могилу возлагаются живые цветы.

Много лет спустя довелось быть здесь и мне. Помнится, под вечер смотрел я на морской простор, а перед глазами вставала грозная картина совместного боя партизан и военных моряков с немецко-фашистскими захватчиками. Бой, после которого стали называть нас братьями по оружию, боевыми товарищами, чья дружба скреплена кровью, совместно пролитой во имя великой цели — освобождения родной земли.

…Майор Цезарь Куников. По окончании Великой Отечественной войны его именем названы район города Новороссийска и улица в Ростове-на-Дону, школы и пионерские отряды, о нем написаны книги.