— Прошу вас, товарищи, оставьте инструмент на островке, — вступил в разговор Куников. — Пианисты у нас найдутся. Пожалуй, даже концерт устроим и вас пригласим.

На том и порешили.

Перед отъездом Цезарь Львович подошел к комсомольцам Ивану Ющенко и Леониду Сидоренко, самым молодым бойцам в отряде. По пути на базу я успел рассказать командиру моряков об этих парнях, горячих патриотах и симпатичных юношах. Застенчивый, скромный Ваня Ющенко выделялся своей физической силой. На занятиях в истребительном батальоне, созданном в начале войны, он взваливал на плечи небольшую лодку и переносил в другое место. Никто в отряде не мог дальше его метнуть гранату. Под стать ему был и Леня Сидоренко, такой же скромный и ладно скроенный. За последние месяцы Леня заметно возмужал, приобрел военную выправку.

Куников поговорил с молодыми партизанами, пожелал им боевых успехов. Расставаясь с отрядом, он обернулся у входа, с улыбкой помахал рукой и душевно сказал:

— До встречи!

С каждым днем фронт все ощутимее давал знать о себе. В районном центре — селе Покровском отчетливо слышались приглушенные орудийные раскаты. Надо было спешить с эвакуацией хозяйства, с организацией подпольно-диверсионных групп и партизанского отряда. Поступило срочное указание из обкома партии: оказать всяческое содействие армии в эвакуации госпиталей из Приморки и Морского Чулека на южный берег Азовского моря.

В Приморке мы встретились с Куликовым. Вместе с группой офицеров он знакомился с лиманами. Моряки помогли погрузить на лодки и баркасы рыболовецкого колхоза «Красный десант» раненых и отправить транспорты по назначению.

В свободную минуту я позвонил домой. В трубке послышался встревоженный голос жены:

— Что же это такое? Как в воду канули, никаких вестей ни от тебя, ни от сына.

— Все в порядке. Приеду — расскажу, — успокоил я жену.

Я предложил Цезарю Львовичу поехать на часок ко мне в дом. Моряк согласился.

В Покровское мы прибыли поздним вечером. Еще не так давно бывало: въезжаешь в село и сердце радуется. Конец трудового дня. С песнями возвращаются домой доярки и огородницы, с берега Миуса доносятся соловьиные трели. А сейчас предстало иное. Главная улица запружена автомобилями, подводами. У колодцев толпятся женщины и старики, обсуждают свежие известия о событиях на фронте. Словно в потревоженном улье, гудят голоса односельчан и проезжих.

Мы с Куниковым вошли в дом. Обрадованная дочурка тотчас забралась ко мне на колени. Цезарь Львович угостил ее кусочком сахару и принялся рассматривать игрушки. Я и позже замечал, что он к детям относился с трогательным вниманием.

Жена тем временем согрела воды и предложила гостю выкупаться с дороги. Моряк поблагодарил за заботу.

— Закрутился вконец. Давненько в бане не был, — признался он. — Только вот белья со мной нет.

— За этим дело не станет, — ответил я.

Спустя полчаса гость шутливо говорил:

— Как вновь на свет народился. Большое вам спасибо.

На площади у райкома партии загрохотали зенитные орудия. Высоко в темном небе загудели немецкие моторы. Вражеские самолеты, по-видимому, летели бомбить переправу на реке Миусе. Дочурка прильнула ко мне и заплакала. Жена плотнее завесила окна. Она торопила нас укрыться в бомбоубежище.

Когда мы шли в бомбоубежище, неподалеку одна за другой разорвались две бомбы. Ухнула, застонала земля. Ракета, сброшенная с самолета, осветила все окрест. По обочинам дороги, падая, перебегая, люди спешили укрыться от смертельной опасности.

После бомбежки мы вернулись в дом. На столе валялись осколки лампового стекла, было угарно. Проветрили комнаты, зажгли каганец. Жена накрыла на стол. Молча сели за ужин. Неожиданно на пороге появился сын Михаил. Он работал на заводе в Таганроге, и мы с ним не виделись больше месяца. Сын поздоровался, пошел умываться и, вернувшись, обрадованно воскликнул:

— Ба! Мамины вареники! Я о них даже мечтал.

Оказалось, на станции Марцево Михаилу вместе с другими пассажирами поезда больше двух часов пришлось пролежать в кювете, спасаясь от бомбежек. Он рассказал, что в Таганроге не проходит и дня без воздушных тревог, налетов. В тяжелых условиях завод работает, выполняет и перевыполняет задания. Повреждения от бомбежек восстанавливаются быстро. Создана комсомольская аварийная дружина, живет она на казарменном положении.

С тревогой в голосе Михаил спросил у Куникова о делах на фронте, о возможной эвакуации завода. Цезарь Львович ответил коротко:

— Готовьтесь.

Михаил рассказал, как обстоят дела на заводе, как ему трудно осваивать новые, усовершенствованные станки. Когда Цезарь Львович узнал, что сын не закончил школу-десятилетку, он вспомнил о своем детстве:

— Что ж, Михаил, выходит, у нас с тобой много общего. Только в возрасте разница: ты родился в двадцать третьем, а я — в девятьсот девятом. Вот так и у меня начиналась жизнь. Вначале наша семья жила в Ростове-на-Дону, на бывшей Воронцовской, теперь — улица Баумана. Помнится, я очень увлекался рыбалкой. Соберемся ватагой, заготовим харчей и айда за Дон. За лето раз пять нос лупился. Потом мы переехали в Баку. Отец с трудом добывал на пропитание. С утра до вечера я пропадал в морском порту: тянуло к морю. Перестал посещать школу. Чтобы приучить к труду, отец определил меня учеником в механическую мастерскую. Через некоторое время мы переехали в Донбасс, в Макеевку. Там я поступил на завод. Кстати, Михаил, какое комсомольское поручение ты выполняешь?

Сын ответил, что он руководит дружиной по ликвидации пожаров.

— А вот мне в начале моей комсомольской работы райком поручил заведовать подотделом агитации, — продолжал рассказывать Цезарь Львович. — Председательствовал я в агиткомиссии. Потом избрали меня секретарем комитета комсомола. Все шло хорошо, но образования не хватало. Был объявлен призыв на флот, и я с комсомольской путевкой отправился в Ленинград, в военно-морское училище имени Феликса Дзержинского, знаменитую кузницу морских инженеров. Начал готовиться к вступительным экзаменам. Мучила математика… В общем, не повезло: испытаний не выдержал. Конечно, горько было, но руки у меня не опустились. Опять стал учиться. В октябре двадцать девятого года был принят на подготовительное отделение. И опять неудача: заболел, пролежал долго в госпитале, и меня отчислили из училища… На Московском тормозном заводе избрали меня секретарем заводской комсомольской организации. Осенью тридцать первого года по путевке комсомола направили в Промышленную академию. Представилась возможность заниматься и в машиностроительном институте. В 1935 я получил почти одновременно два диплома: звание инженера-организатора и инженера-технолога и механика. В 1938 мне доверили пост начальника технического отдела наркомата тяжелой промышленности. А через год я стал работать ответственным редактором газеты «Машиностроение». Но кем бы я ни был, любовь к морю, к кораблям не покидала меня.

…Время незаметно перевалило за полночь. Гость поблагодарил и извинился за долгие воспоминания: отвел душу за все время, в течение которого не видел свою семью. Мы уже знали: у Куникова в Москве остались любимая жена и сынишка Юра.

Расстались друзьями. Жена просила наведываться, как к себе домой. Моряк крепко пожал нам руки, поцеловал нашу спавшую дочурку. Пристально, с улыбкой посмотрел на Михаила, тихо оказал ему:

— Не останавливайся перед любыми трудностями, если наметил высокую цель. Комсомолец побеждает при всех обстоятельствах. При всех…

Куников поспешил в Ростов — принимать боевые катера.