Утром сквозь сон друзья услышали сигнал побудки. Открылась дверь, вошел вахтенный и громко объявил:

— Койки вязать. Выходи строиться!

— Морской порядочек, — удовлетворенно отметил старшина.

Отряд построился на площадке, посыпанной песком. Перед строем появился командир с биноклем на груди и полевой сумкой через плечо. Друзья узнали майора, с которым вчера повстречались вблизи ворот.

— Кто это? — спросил Строганов у соседа.

— Куников.

Прозвучала — команда «смирно». Командир принял рапорт.

Всматриваясь в неподвижные лица бойцов, он сказал звучным голосом:

— Нам предстоит решать сложные боевые задачи. Кроме храбрости, от морских пехотинцев потребуются отличное знание военного дела и четкая организованность.

Взгляд его на мгновение задержался на старшине Строганове:

— Среди вас есть люди, — продолжал — майор, — которые думают так: будь отчаянно смелым, владей автоматом и победа обеспечена. А для победы этого мало, товарищи. Вот почему мы будем тренироваться до седьмого пота. Вашей лишней капли пота не пожалеем, зато в бою не будет пролита лишняя кровь…

От зари до позднего вечера на морском берегу проходили занятия, учения. Моряки создавали инженерные заграждения, сооружали подобие палуб кораблей. Бойцы и командиры учились действовать в десантной операции. Они разгружали с катеров тяжелые ящики с боеприпасами, преодолевали проволочные заграждения, тренировались в рукопашном бою. Нередко звучала команда «отставить». Все начиналось сначала. Занимались почти без отдыха.

Для боевой подготовки отряда использовались и корабли. По вечерам из замаскированных стоянок подходили к учебным причалам сейнеры, «охотники», мотоботы, болиндеры. Приняв на борт людей, они бесшумно выстраивались в походный порядок, совершали условный рейс и, развернувшись, устремлялись к берегу. Десантники высаживались, кидаясь в ледяную воду, преодолевали «минированную» кромку берега, бросались в атаку, блокировали и «уничтожали» огневые точки «противника», занимали рубежи, вступали в рукопашный бой…

Куников руководил занятиями. Его короткие ясные приказы бойцы выполняли с полной отдачей сил.

— Вот вы, Строганов, — заметил он однажды на занятиях старшине, — в запасном полку горы по-черепашьи животами тралили, а узкую полосу земли преодолевать не научились.

Старшина не обиделся. Он постарался заслужить похвалу командира, которого в отряде любовно называли отцом.

Первый эшелон десанта из трехсот отборных бойцов быстро научился действовать как слаженный оркестр. «Первые скрипки» в этом оркестре играли товарищи Куникова по боям под Ростовом и в Приазовье, моряки и партизаны.

Ночь с 3 на 4 февраля 1943 года в районе Новороссийска была темной. На клочок каменистой земли в районе пригорода под названием Станичка готовился высадиться десантом отряд майора Куникова.

Узкая полоска берета. Слева над ней нависает гора Мысхако, дальше — Колдун-гора, гряда высот. Вдоль берега протянулась железнодорожная насыпь. На скатах насыпи — пулеметные гнезда, дзоты, блиндажи врага. Все пункты возможной высадки стерегли большие и малые вражеские гарнизоны. На Суджукской косе и в других местах расположились прожектористы. Тяжелые минометы и орудия немцев пристреляли каждый участок, а район Станички простреливался насквозь.

Вот сюда, одновременно с высадкой основного десанта в районе Южной Озерейки, и должен был высадиться отряд. Как знать, не придется ли ему сыграть более важную роль, чем роль вспомогательного десанта, отвлекающего силы? Об этом Куников думал не раз. Отряду предстояло зацепиться за узкую полоску земли, преодолеть железнодорожную насыпь и отвлечь на себя противника.

Высадке десанта содействовала береговая артиллерия. Планировалось совершить огневой налет по разведанным целям, а при подходе кораблей с десантом-заградительный огонь. За смелость решения моряки прозвали операцию «высадкой к черту в зубы».

…Отряд, поднятый по тревоге, выстроился для погрузки на корабли. Неумолчно шумело море. В горах протяжно перекликались шакалы, им вторили совы. Вызванные из строя командиры боевых групп слушали Куникова. Никто не задавал вопросов, все было ясно. Десантники еще раз проверили вещевые мешки, черные верха бескозырок затягивали зеленоватыми, защитного цвета, косынками.

Помощник командира по хозяйственной части Василий Петрович Свирин, человек медлительный, бегал, покрикивая, суетился. Куников услышал, как он отчитывал старшину-кладовщика, и спросил, что случилось.

— Беда, если сам недосмотришь, — ответил Свирин и указал на старшину. — Полторы сотни гранат передал. А сколько патронов! Краснофлотцы сухари оставляют, а добавочные патроны за пазуху прячут.

Майор улыбнулся, весело сказал:

— Мне, честно говоря, приятно такое слышать. За перерасход боеприпасов я с вас не взыщу.

Погрузка закончилась за два часа до рассвета. При выходе кораблей из бухты посвежело. На мостике флагмана — Куликов и капитан-лейтенант Сипягин, командир десантных кораблей. Над обрывом Толстого мыса вспыхнул и погас огонек. Это маяк послал прощальный привет десанту. Вдали виднелась Цемесская бухта, в глубине ее чуть угадывался разрушенный Новороссийск.

Когда корабли находились в 15–20 минутах хода от цели, поддерживающая высадку артиллерия открыла огонь по вражеским прибрежным укреплениям, по минным полям. Развернувшись фронтом, десантные суда начали подходить к берегу.

Уцелевшие огневые точки гитлеровцев повели яростный обстрел. На одном из кораблей вспыхнул пожар, раздался оглушительный взрыв, послышались крики. На гребнях волн виднелись черные точки — люди плыли к берегу. На некоторых катерах были разбиты спущенные трапы. Произошла заминка. Тогда, готовые к любым неожиданностям, выступили вперед коммунисты — командиры и политработники. Одним из первых с борта головного катера прыгнул в воду Куников и увлек за собой десантников.

Ледяная вода, тяжесть вооружения, разрывы немецких снарядов и мин — ничто не смогло остановить неудержимого порыва моряков. Десантники, спотыкаясь о камни, поросшие мхом, рвались вперед, на врага. Краснофлотцы бросали гранаты, вели яростный огонь из автоматов, завязывали рукопашные схватки, занимали оборону на железнодорожной насыпи, в разрушенных зданиях рыбного завода.

Пять групп десантников, развернувшись веером по всему берегу — от рыбного завода до Суджукской косы, сокрушали и захватывали огневые точки врага. Трофейное оружие они тут же обращали против гитлеровцев. Под неистовым напором морских пехотинцев разваливалась вражеская оборона. Среди немцев и румын возникла паника. Командир немецкой зенитной батареи приказал взорвать орудия, а соседнее подразделение в беспорядке отступило.

Пользуясь замешательством врага, десантный отряд быстро овладел береговыми укреплениями, стал расширять плацдарм в сторону рыбачьего поселка Станички и горы Мысхако. Куниковцы занимали в поселке квартал за кварталом. Никто из моряков и партизан не обманул надежд любимого командира. Бойцы сражались как герои.

Вскоре высадились остальные силы десантного отряда. Ночь подходила к концу. С рассветом враги поняли, что против них действуют сравнительно небольшие силы, и перешли в наступление. Против морских пехотинцев враг бросил свыше дивизии.

В коротких донесениях в разгар боя к майору Куликову поступали все новые сведения о героических действиях бойцов и командиров. Отделение старшины Романова захватило вражеский дзот с исправным орудием и пулеметом. Краснофлотцы повернули орудие и открыли огонь по противнику. На захваченный дзот устремилась в контратаку рота пехоты. Краснофлотцы подпустили вражеских солдат поближе и метким огнем уничтожили атакующих.

Старшина Строганов со своей группой бойцов в стремительной атаке захватил орудие и два пулемета. Из них он открыл огонь по врагу.

В Станичке шел бой за каждый дом. Десантники прорвались в школу имени Шевченко и заняли оборону. Враг окружил здание и подтянул к нему три танка. Моряки встретили их гранатами. Младший сержант Корницкий, превозмогая боль от раны, перебежал двор и метнул связку гранат под гусеницу головной машины. Подбитый танк замер на месте, остальные отошли. От фашистских снарядов в школе возник пожар. Густой дым и пламя охватили здание. За каменной стеной моряков поджидала группа немецких автоматчиков. Тогда Корницкий, обвязавшись гранатами, подобрался к стене, влез на нее и спрыгнул на гитлеровцев. Грохот взрыва заглушил крики врагов.