"Хозяева" встречают гостей. Из чрева пиратского шатла появляется массивная фигура, закованная в необычный УББС. За командиром движется куда более интересная процессия. Рядовые пираты конвоируют пятерых представителей научной миссии. Акамцы выглядят весьма потрёпано...

   Сопровождаемый лишь частью диверсионного подразделения, устремляюсь вперёд. Центурион скрывает мою фигуру от яростных взглядов бандитов. Образ подростка мог бы испортить спектакль...

   "Впрочем, если они успели как следует допросить пленных. Вопросов у них итак более чем достаточно..."

   Ещё на подходе начинаю свою игру. Сквозь искусственные щиты пиратов проникают эфемерные потоки моей ментальной воли. Частично блокирую критическое восприятие ублюдков. Это не позволит им уж слишком сильно концентрироваться на огромном ворохе несоответствий и противоречий.

   - Мы выполнили основную часть требований, - первым вступаю в переговоры. - Теперь ваша очередь.

   - Не так быстро парень, - акустические системы скафа плохо передают интонации, но мне они и не требуются. Эмпатическая сфера разумного расскажет гораздо больше. "Пират не собирается соблюдать договор! Пусть так, всё равно, это лишь игра..." - Маст, связь, - нарочито громко выкрикивает бандит.

   Непродолжительные переговоры с арх Маром заставляют Барка вести себя куда более нагло. Если и существовали какие-либо особые "знаки", Далир прекрасно отыграл собственную роль. Марионетка обладает абсолютным доступом к памяти реципиента...

   - Сейчас мы покинем планету. Заложников отпустим на границе системы. У вас будет достаточно времени, чтобы их подобрать, - к пирату стремительно возвращается былая уверенность, и вот он уже чувствует себя хозяином положения.

   - Хорошо, - безропотно соглашаюсь с условиями не совсем адекватного Барка.

   - Ну вот и славно, приятель. Не стоит обострять ситуацию...

   Возвращаемся к шатлу, наблюдая за тем, как из леса начинают появляться отряды абордажной партии рейдера. Часть бойцов транспортирует какие-то кофры.

   "Какая восхитительная наглость! Они ещё и решили прихватить с собой часть трофеев!"

   Вскоре транспортные корабли отрываются от поверхности, начиная стремительно набирать высоту. Соблюдая дистанцию, КИПы сопровождают аппараты противника.

   Ну а нам, нам остаётся лишь набраться терпения...

   Сюрприз поджидает пиратов на высокой орбите. Лишь стоит шатлам покинуть атмосферу планеты, мгновенно отключаются системы транспортных кораблей. Им оставляют лишь возможность мониторинга окружающего пространства...

   Выждав определённое время, на связь выходит центральная рубка рейдера.

   - Сложите оружие, - спокойно произносит Далир. Система оповещения шатлов транслирует образ чернокожего капитана. - Захватчики не имеют ничего общего с обитателями лагеря. Сдавайтесь, и я лично гарантирую вам жизнь...

   - Сука, знаю я твои обещания! - взрывается командир абордажной партии Будхи.

   - У вас просто нет выбора. Не заставляйте их применять силу, - всё так же спокойно произносит арх Мар. Словно вторя его словам мимо проносятся хищные силуэты боевых машин. Импульсные излучатели Тапиров вспарывают безбрежный мрак пустого пространства. Но, на этот раз опасность проходит мимо. Лишь на обшивке транспортных кораблей на мгновения появляются отблески мощных потоков энергии...

   - Засунь себе в задницу подобное предложение! - не желает успокаиваться пират.

   - Повторяю, сдавайтесь. У вас пол часа, время пошло, - марионетка не может похвастаться разнообразим убедительных доводов...

   Гаснут системы связи лишь накаляя атмосферу пустотных платформ. Далеко не все бойцы спешат отправиться на встречу с Создателем.

   Брюхо первым принимает правильное решение. Возможно, среди его бойцов и есть недовольные, но они не решаются пойти против мнения большинства. Быть зажаренным внутри старой жестянки или подохнуть от удара товарища совсем не то, что погибнуть в бою, унося с собой души ненавистных врагов. Пираты начинают демонстративно избавляться от снаряжения, сваливая его в общую кучу у входных створок салона. Никто не пытается обмануть победителей. Сенсорные системы шатла давно превратились в глаза захватчиков...

   Совсем иная картина наблюдается в штабной машине. Барк не желает прислушиваться к доводам разума. Есть и те, кто поддерживает столь радикальное мнение. Но, всё решают оперативные действия его заместителя...

   - Прости командир, - произносит Маст, возвышаясь над бессознательным телом десантника. В руке мужчина сжимает мощный нейротик. - Прости, но я не желаю просто так подыхать...

   Вскоре транспортные корабли вновь приходят в движение. Но, на этот раз полётом управляет искин.

   Совершая посадку в ангарах рейдера, шатлы распахивают десантные трюмы. Пиратов встречают гостеприимные наёмники Лариона. В проёмы бьют мощные лучи станеров. Напротив каждого аппарата замирают тяжёлые боевые машины. Бариоры заранее оснастили массивными модулями не летального вооружения. Точку ставят лёгкие гексаподы, стремительно проникая в отсеки небольших кораблей...

   "Ну вот и всё..." - позволяю себе немного расслабиться, завершая сеанс связи с ди Варгом. - "В итоге, удалось обойтись вообще без "стрельбы". Противостояние с наиболее подготовленными подразделениями пиратов оказалось самым бескровным. Отличный финал!..."

   Эсминец прибудет в систему ориентировочно через пять стандартных часов. Есть время как следует изучить место недавней трагедии.

   Вскоре Барим обещал доставить пару наименее пострадавших учёных. Их комментарии будут как нельзя кстати...

   "Вот ещё одна совершенно ненужная головная боль - что делать с выжившими участниками экспедиции? Огласка произошедшего - излишний риск. Нет, я не боюсь радикальных решений! Но возможно, ситуацию удастся разрешить как-то иначе? Не знаю, посмотрим..."

   Впереди движутся приземистые силуэты боевых машин. Гексаподы готовы в любой момент среагировать на малейший признак опасности, защитить драгоценную жизнь владельца...

   Обхожу искорёженные остовы тяжёлых роботизированных платформ, приближаясь к эпицентру ожесточённого противостояния. Совсем недавно здесь гремело яростное сражение. Тогда никто и подумать не мог, как переменчива может оказаться удача. Сколь вольно нашими судьбами играет творец мироздания.

   "Какая ирония - недавний хищник сам оказался в клетке, а его жертвы получили иллюзию скорой свободы..."

   Ближе к постройкам начинают попадаться обезображенные трупы защитников миссии. Большая часть погибла в огне высокотемпературной плазмы. От иных и вовсе практически ничего не осталось. Лишь немногим "посчастливилось" пасть жертвой тяжёлого импульсного излучателя или рейлгана. На наименее пострадавших можно заметить признаки торопливого мародёрства. Даже в условиях туманных перспектив своей дальнейшей судьбы пираты спешили урвать кусок пожирнее.

   Штурмовики бандитов буквально испарили внешний периметр лагеря. Когда-то мощная линия обороны, сейчас представляла собой жалкое зрелище. Автоматические турели, модули ПВО..., всё это было искорёжено ураганом термических взрывов, что пираты обрушили на мирную экспедицию акамцев.

   Частично пострадали и основные постройки лагеря. Бандиты не стеснялись применять тяжёлые аргументы там, где замечали признаки активности систем непосредственной обороны.

   Отстранёно отмечаю, как чадят крайние модули, порождая клубы густого чёрного дыма. Вестниками произошедшей трагедии вверх устремляются неровные колонны бурлящего мрака.