Запах гари, тончайшие ароматы едкой химии и сожжённой плоти отсекаются штатными фильтрами ББСа, не позволяя мне окончательно погрузиться в хаос эфемерных образов недавнего прошлого.
Обхожу рваные воронки множества взрывов, оставивших уродливые раны на поверхности тихой планеты. Уже в который раз присутствие человека оборачивается для неё подобными потрясениями.
Аккуратно приближаюсь к мрачному зеву центрального входа. Вперёд ныряет один из Шайтанов, страхуя меня от возможных сюрпризов. Вряд ли здесь удастся обнаружить то, что окажется не по зубам сенсорным системам современной машины центральных миров. Да и мои способности не стоит списывать со счетов. Уходить с траектории лазерных импульсов мне удаётся далеко не за счёт сверхсветовой скорости...
Удивительно, но лишь слегка удалившись от импровизированной баррикады оплавленного проёма, перестаю замечать признаки ожесточённого боестолкновения. Кажется, будто бы этой области и вовсе не коснулось зловещая длань заведомо обречённого противостояния.
Мысль о том, что учёные предпочли сдаться, лишь стоило пиратам ворваться в сердце их укреплений, была отброшена при виде кровавой картины жестокой расправы.
"Засада! Похоже, защитники неплохо потрепали пиратов. В запасниках сугубо мирной экспедиции нашлось немало сюрпризов", - взгляд цепляется за обломки множества небольших ботов. - "Вряд ли, у бандитов могло оказаться столь значительное количество передовых разработок республики..."
Увиденное заставило меня иначе взглянуть на произошедшее. Участники постановки здесь как будто бы поменялись ролями. Теперь уже нападающие были вынуждены платить кровавую дань за возможность добраться до немногочисленных выживших...
Продвигаясь вперёд, встречаю настоящий завал из оплавленных кусков элементов отделки и внутренних переборок. Приходится искать обходной путь.
"Среди учёных оказался неплохой специалист взрывотехник..."
Повсюду, куда бы не обращал я свой взгляд, присутствовали следы разорения и погромов. Помещения, которым повезло уцелеть в круговерти ожесточённого штурма, позже не смогли избежать алчного внимания пиратского сброда...
"- Капитан, доставили одного из местных", - отстранённые размышления прерывает вызов Такрима.
"- Хорошо, скоро буду. Выдвигайтесь к лагерю."
"- Слушаюсь..."
"Пора возвращаться. Настало время узнать о секрете многострадальной миссии..."
Дожидаясь группу сопровождения, располагаюсь на чудом уцелевшем элементе оборонительного периметра. К сожаления, сейчас уже невозможно сказать, частью чего он когда-то являлся...
Даже в относительно безопасных условиях наёмники не спешат расслабляться. Первыми из леса выныривают роботизированные платформы и только потом появляются бойцы штурмового подразделения. В центре отряда движется источник столь необходимой сейчас информации - уже весьма пожилой мужчина облачён в стандартный комбез технического персонала Инквизитора. Видимо, ничего более подходящего подобрать не смогли...
- Бос, - приветствует меня Бамб.
Кивая командиру группы, переключаю внимание на весьма колоритного незнакомца, встречаясь с цепким взглядом глубоко посаженых, изумрудно-зелёных глаз. Кое-где на морщинистом лице учёного ещё можно заметить характерные признаки недовольства бандитов. Медики лишь слегка подлатали мужчину, спеша выполнить распоряжение капитана...
Завершает его образ густая копна снежно-белых волос...
"Пренебрежительное отношение к современным методикам комплексного омоложения или простое желание сохранить столь экстравагантный образ?"
Пока мы занимались взаимным изучением, бойцы взяли под контроль периметр небольшого пяточка. Неподалёку заняли позиции гексаподы механизированного прикрытия...
- Значит, это вам мы обязаны своим спасением? - учёный первым нарушает молчание.
- Воистину так, - соглашаюсь с объективной оценкой произошедшего. Попытка ненавязчиво прощупать разум мужчины встречается с мощными, но весьма грубыми искусственными щитами. Временно оставляю желание покопаться в сознании оппонента, сосредотачиваясь лишь на внешних проявлениях его нейроактивности. - Алиер ди Ар - вольный наёмник, - всё же решаю представиться.
- Ах да, простите моё невежество. Райлад ан Даван - руководитель экспедиции, учёный, - изображает смущение собеседник.
- Позвольте узнать, что заставило вас забраться так далеко от границ родного государства? - отбрасываю кружева бессмысленной вежливости, пытаясь удовлетворить своё любопытство.
- О, ничего особенного. Можете считать нас обычными археологами, изучающими сохранившиеся артефакты старой империи.
- Вот как, интересно. Видимо, пираты оказались тонкими ценителями древней истории, раз потратили столько усилий на преодоление мощного оборонительного периметра местечковой археологической миссии, - саркастическое замечание заставляет Райлада ненадолго оставить образ рассеянного учёного. В глазах мужчины мелькают отблески неподдельного раздражения. Лёгкая улыбка теряет былую естественность. Но, длится всё это лишь мгновение...
- Оставьте свою иронию, молодой человек. Моя группа действительно изучала здесь наследие забытых веков. Ну а пираты, пираты преследовали сугубо меркантильные цели, - эфемерное воздействие заставляет ан Давана быть куда более откровенным. - Дело в том, что недавно нам доставили весьма ценное оборудование...
- Ясно, но давайте вернёмся к вашим исследованиям.
- Так вот, на этой планете идеально сохранился образчик технического гения инженеров империи. Пока, мы так до конца и не разобрались в назначении необычной постройки. Одно могу сказать точно - артефакт создан на стыке технологий нескольких ксеноцивилизаций, - усиливаю ментальное давление, не позволяя учёному утаить ни малейшего нюанса столь интересной истории. - Нам удалось оживить силовую установку комплекса, но к сожаления этого оказалось недостаточно. Для активации основных систем необходимо присутствие могущественного одарённого. Найти подобного специалиста весьма непросто, - здесь Райлад немного замялся, пытаясь умолчать о нежелании привлекать столь непредсказуемую фигуру...
- Понятно. "Скорее всего, просто не хотели делиться результатами необычного открытия", - спешу вернуть ход повествования в привычное русло.
- Мы решили пойти по несколько иному пути. Были заказаны кристаллы Алайна - естественного накопителя псионической энергии. Разумным проводником должен был стать один из моих сотрудников, Ютар - природный псион. К сожалению, его потенциал недостаточно развит...
- Результаты эксперимента?
- Первая попытка была назначена на завтрашний день. Хотя, все подготовительные мероприятия уже завершены. Но, боюсь теперь это уже не имеет никакого смысла. Парень погиб одним из первых, попав под ракетный удар. А ведь я говорил - нечего всё время крутиться среди наёмников...
- Хм, интересно. Надеюсь, объект не пострадал?
- Не должен, - с сомнением произносит мужчина. - Комплекс располагается в полутора километрах от лагеря.
- Отлично! Раз уж мы здесь, стоит посетить памятник имперской архитектуры.
- Почему бы и нет, - равнодушно произносит ан Даван. - Могу устроить экскурсию, - учёный и не подозревает о том, что с некоторых пор не властен над собственными желаниями...
Отдав несколько распоряжений Бамбу, уведомив Такрима о ближайших планах, вновь возвращаюсь к Райладу.
- Веди.
- Похоже, гараж уцелел. Воспользуемся транспортом?
- Хорошо...
Непродолжительная прогулка до технических боксов. Серия невесомых ментальных команд - слышен нездоровый треск сервоприводов, в стороны расходятся слегка побитые створки огромного модуля. Перед нами предстаёт пара массивных колёсных платформ.
