— 22 июня Советы приступили к мощному наступлением против центра группы наших армий и, очевидно, намереваются напасть на ее авангард. Есть информация о концентрации крупных соединений в лесах. Первой их целью является, очевидно, линия Ковель — Люблин.
Генерал вермахта подводит оберштурмбаннфюрера вооруженных сил СС к большой карте на стене.
— Мне еще не ясно в настоящий момент, должны ли мы опасаться действительно чего-то серьезного, — сказал Хоссбах, — все же целая территория северо-западнее Ковеля — ничейная, так как там одни болота. Вы ведь обнаружили это, внимательно проводя разведку.
— Это было в марте, господин генерал, — ответил Мюлленкампф. — Сейчас условия значительно изменились. Моя танковая разведка сообщает, что летние температуры значительно высушили болота. Они снова стали проходимы для танковых подразделений.
— Вы уверены?
— Абсолютно, господин генерал.
Генерал полагает, что Мюлленкампф — офицер с большим опытом, и считает для себя возможным полагаться на его оценку. Затем он спрашивает его:
— Вы хорошо знаете территорию. Где, полагаете, нам следует ожидать противника?
— Без сомнения, здесь около Мациева. Но я мог бы остановить атаку вражеских танков, если бы они двинулись с севера вдоль железнодорожной линии Ковель — Люблин.
— Тогда займитесь этим как можно скорее. И удачной вам охоты!
Оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф готовит команды сопровождения для его 4-го полка «пантер». И все же Советы действовали быстрее. Прежде чем немцы вышли на позицию для наступления, они 6 июля 1944 года неожиданно атаковали. Однако это только авангард из 17 советских танков, сопровождаемых многочисленными пехотинцами, которые расположились на броне огромных стальных чудовищ. Этот неожиданный удар для немцев, однако, явился своевременным предупреждением.
Во второй половине дня наступила великолепная погода, жаркий летний день на польской территории. Унтерштурмфюрер Йенсен, адъютант бригады, идет к адъютанту Мюлленкампфа оберштурмфюреру Лихте с парой ведер воды и легкой закуской. Внезапно несколько советских самолетов пролетают с оглушительным шумом на низкой высоте и обрушивают огонь из автоматов и бомб на все, что способно передвигаться. Йенсен и Лихте своевременно бросаются в ближайший кювет. Траектории пуль выбивают пыль на дороге. Осколки бомб свистят во всех направлениях. Однако оба офицера СС, как и были в плавках, продолжают прятаться в щели и остаются невредимыми. Между двумя налетами бомбардировщиков Карлу-Хайнцу Лихте удается добраться до полевого телефона.
— Здесь Лихте, — говорит он. — Что у вас происходит?
Никто из 4-го полка «пантер» не отвечает. Линии телефонов перебиты. Установленная неподалеку центральная телефонная станция обстреляна. Шаткий дом под соломенной крышей, в котором размещался командный пункт, внезапно вспыхнул, подожженный во время воздушного налета. Оба командира СС по-прежнему сидят в котловане в плавках! Раздается шум танкового мотора.
— Какой идиот едет сюда, когда здесь бомбят самолеты? — возмущается Йенсен.
Но он тут же замолкает. Примерно в 50 метрах от них появляются три советских танка Т-34, направляясь к ним на полном ходу.
— Что будем делать? — спрашивает Йенсен.
— Мы должны попытаться доползти до наших танков. Они хорошо замаскированы, и Советы не обнаружили их…
— Это не так-то просто.
— И в то же время единственное решение. Все. Выбираемся из этой дыры!
Оба офицера СС вылезают и благополучно доползают до своих танков. Они никогда прежде не бросались так быстро в люки танков, как сейчас. Затем они захлопывают люки и поворачивают орудия в направлении советской танковой группы, которая остановилась около полыхающего командного пункта. Раздается два взрыва. Уже первые два выстрела «пантер» попадают в цель. Над советскими танками поднимается пламя. В этот момент появляется еще один танк. Это «пантера» оберштурмбаннфюрера Мюлленкампфа. Третий Т-34 сразу направляет на него свое орудие. Однако первый выстрел идет мимо цели. Лихте по вспышке выстрела сразу понял, откуда опасность, и уничтожает вражеский танк еще до того, как он успевает выстрелить вторично.
Йохан Мюлленкампф поднимается из башни и соскакивает на землю.
— Спасибо, — говорит он адъютанту. — Очевидно, здесь находиться опасно. Мы поменяем наше расположение.
Командный пункт танковой бригады дивизии «Викинг» переносится в Тупалы. Оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф не верит в свое счастье. Он говорит адъютанту Лихте:
— Я не думал, что враг обнаружит наши «пантеры» в районе Мациев. Я убежден в том, что мы уничтожили его.
В то время как танковые полки готовятся к контратаке, Советы усиливают артиллерийский огонь по всему фронту. Позиции пехоты вермахта становятся уязвимыми, что заставляет отложить запланированную атаку.
Полученное в 4.00 сообщение подтверждает предположения оберштурмбаннфюрера Мюлленкампфа. Мощные советские вооруженные силы выходят из леса с северо-востока от Ковеля, сметают боевое охранение и атакуют передний край немецкой обороны. Танковые колонны продвигаются вперед до Новых Кошар на западе. Было захвачено два тяжелых противотанковых орудия. За немецкими линиями обороны возникает замешательство. Только немедленная поддержка танками может остановить врага.
На командном пункте танковой бригады беспрерывно звонит телефон. Мюлленкампф этого ожидал. За три года войны он лучше, чем кто-либо другой, изучил тактику врага и знает, что русские атакуют обычно ночью.
— Положение угрожающее, — говорит полковник Бонин, начальник штаба генерала Хоссбаха. — Советам удался прорыв, и они наносят удары далее на запад. Краснодубы под угрозой.
— Этого мы ожидали, господин полковник. И сразу же приступаем к контратаке.
— С чем?
— С полком «пантер» и батальоном пехоты на броне.
Мюлленкампф отдает приказ. 7-й танковый полк под командованием оберштурмфюрера Отто Шнайдера и 2-й батальон полка «Германия» сразу же мчатся к находящемуся под особой угрозой предмостному укреплению Смидин. В батальоне есть полугусеничные автомобили, и он ожидает приказа активного штурмбаннфюрера Франца Хака.
В то время как их товарищи в конце этой теплой, летней ночи мчатся навстречу врагу, танкисты и пехотинцы готовятся к предстоящей битве. Три остающиеся у Петча полка: 5-й под командованием оберштурмфюрера Йенсена, 6-й — гауптштурмфюрера Рейхера и 8-й оберштурмфюрера Николаску-Лейка готовы вступить в бой, сосредоточившись в укрытии восточной части деревни Мациев. День еще не начинался, когда оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф направил разведку на восток, чтобы обнаружить авангард советской танковой колонны. Бронеавтомобили разведки и стрелки-мотоциклисты пока мчатся по дороге без каких-либо препятствий, оставляя за собой облака пыли. Командир танкового корпуса переносит свой командный пункт в восточную часть деревни Биличи.
7 июля Советы целый день атакуют немецкие позиции. Однако оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф и его «пантеры» пока еще не вмешиваются в происходящее сражение. Они ждут своего часа, который неминуемо наступит.
Охотники хотят получить богатую добычу и забрасывают приманку. Несколько передовых танков в колонне отвлекают внимание противника на себя. В результате все советские танки бросаются их преследовать. И при этом дают возможность вступить в дело своим 7,5-см орудиям.
Командир танковой группы СС добровольно подставляет себя во имя этого опасного предприятия. Это не немец, а финн. Оберштурмфюрер Ола Олин не стал возвращаться обратно на родину, как его земляки по истечении договора, на основании которого они служили два года в качестве добровольцев вооруженных сил СС и были отпущены весной 1943-го. Олин не стал соблюдать этот договор и остался в рядах дивизии «Викинг», которая стала его второй родиной. Оберштурмфюрер в танковом полку — он стал одним из немногих европейских добровольцев, которые занимали подобную должность и положение в этой элитной единице. Теперь он служил в 7-м полку «пантер» под командованием оберштурмфюрера Шнайдера, который был для Олина больше, чем начальником, а скорее другом, наследником которого он станет в течение последних военных месяцев. Немец и финн всегда действовали вместе. Олин был известен, как очень смелый офицер, и поэтому никого не удивило, что он добровольно вызвался на это опасное приключение.
