— Вижу цель, — говорит он артиллеристу.
— На каком расстоянии?
— 400 метров. Готовь разрывной снаряд.
Через несколько секунд цель обнаружена и длинное орудие «пантеры» уже направлено на противотанковую пушку.
— Огонь!
Прямое попадание с первого выстрела. Пушка и ее обслуга словно сдуты ветром. Улица свободна. Но Манфред Ренц не успокаивается. На их пути могут появиться и другие противотанковые средства. Поэтому он выбрасывает еще несколько дымовых шашек и, наконец, выезжает на перекресток улиц, где сразу же поворачивает направо. В этой болотистой местности шоссе обустраивают на высоких дамбах. Командиры танков могут отсюда хорошо просматривать поле боя.
В бинокли они наблюдают за русскими пехотинцами, которые, после того как сдали южные пригороды Ковеля, пытаются отступать в сторону леса. Им сильно достается от орудийного огня 6-го танкового полка.
Манфред Ренц ведет за собой пять «пантер» своего приятеля Альфреда Гроссрока, которые так и шли за ним по тому пути, который он заранее разведал. Шесть танков уже выехали на главную улицу и движутся дальше на восток.
Вновь и вновь наблюдаются еще отдельные очаги сопротивления. Несколько упорных русских подразделений замедляют немецкое продвижение. Примерно 30 минут они еще держатся, но потом на них обрушивается огонь «пантер». Прорыв на Ковель, кажется, должен удасться. Унтерштурмфюрер Гроссрок получает от командования радиограмму:
«Продвигайте вашу колонну дальше на северо-восток, гарантируйте защиту квартала к северу от казарм».
Когда танки 6-го полка прибыли на исходные позиции, они получили приказ взять лес под свое наблюдение и охрану.
Гауптштурмбаннфюрер Рейхер ждет 7-й полк своего друга Отто Шнайдера, который в авангарде отставших танков дивизии «Викинг» оставался на севере.
Сначала 7-й полк должен был разгромить мощные батарей противотанковых орудий врага, которые были стянуты к западу от Дубово. Шнайдер получил команду повернуть на юг, уничтожая все, что может оказать сопротивление на его пути.
Авангард его колонны возглавляет оберштурмфюрер Ола Олин. Это финский доброволец, который с одним из его земляков остался прошлой весной в своем подразделении. По ходу движения они захватили горящую деревню Дубово, а на исходе мощной артиллерийской дуэли уничтожили несколько вражеских танков и противотанковых пушек.
— Мы удерживаем Дубово, — докладывает Шнайдер командиру подразделения штурмбаннфюреру Петчу, который следовал с остатком «пантер» 5-го полка под командованием оберштурмфюрера СС Цессена, выполнивших свое трудное задание, для поддержки пехотинцев полков «Вестланд» и «Германия».
После 15.00 продвижение на Ковель было продолжено. Вскоре танки попадают на минное поле. Саперы под огнем противника разминируют проходы и указывают их высокими жердями и лентами.
Советы всячески пытаются остановить продвижение танков, однако скоро выдыхаются. В 17.00 авангард 7-го полка достиг местоположения 6-го полка, прорвал кольцо окружения и занял новую позицию на севере города.
Теперь следовало расширить коридор прорыва. На этот раз вновь использовали германских добровольцев. Это вооруженные силы СС, но также и егеря вермахта. Они должны расширить плацдарм в том месте, который был уже пройден немецкими танками.
Через полчаса после окончания сражения в районе казарм на севере города оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф оставляет свои «пантеры» для обеспечения результатов прорыва, а сам отправляется к командному пункту обергруппенфюрера Гилле. Он — первый руководитель СС танковой дивизии «Викинг», которому выпала честь сообщить своему командиру, что прорыв удался. Герберт-Отто Гилле вздохнул с облегчением. Глаза Гилле поблескивают от радости за тонкой оправой очков. Его комментарий:
— Я точно знал, что германские добровольцы освободят меня из этой мышеловки!
Продвижение немецкой пехоты после взятия Ковеля неоднократно блокировалось польскими партизанами. Так они напали в Мазрове, например, на сто пятьдесят бойцов частей строительного батальона вермахта, которые потерпели при этом тяжелые убытки. Еще тяжелее обошлось немцам нападение трехсот поляков на склады снабжения 253-й пехотной дивизии, которые сохранялись в глубоком тылу лесов Сотунь. В кровавых стычках исчезали транспортные средства, лошади и множество солдат, которые были отрезаны партизанами от своих частей. Отныне партизанская война неслыханной силы разразилась у границ Белоруссии и бывшей Польши.
Дивизия должна считаться с ними повсюду, даже если банды в лесах не имеют какой-либо тяжелой боевой техники. Война на Восточном фронте вступает в новую фазу, которая говорит о поражении Германии. Тем не менее прорыв окружения вокруг Ковеля дает возможность выравнивания фронта и — по крайней мере — время от времени его стабилизации на границе с рекой. В городе Ковеле оберштурмфюрер Мюлленкампф снова присоединяет его 8-й танковый полк ко II корпусу. Оберштурмфюрер Николаску-Лейк информирует своего командира, какие испытания ему пришлось пройти при этом решительном прорыве и какую радость он вызвал у осажденных.
— Только один вид наших танкистов в черной форменной одежде пробудил сражающихся в Ковеле уверенность в себе и вселил надежду. То, что танкам удалось прорвать кольцо окружения, давало уже почти полную гарантию того, что город будет освобожден.
— Вам сразу предложили участвовать в прорыве котла? — спрашивает штурмбаннфюрер Петч.
— Нельзя было терять ни минуты. В танкистах нуждались повсюду. Мои семь «пантер» перебрасывали с одного опасного участка на другой. Без лишней скромности могу сказать, что без нашей поддержки окружение вряд ли удалось бы прорвать. Мы сумели сразу же достичь перекрестка на западе города, хотя там велись жесточайшие оборонительные бои.
— У вас были потери? — спрашивает Мюлленкампф.
— Семь моих танков были поражены, оберштурмбаннфюрер, — отвечает Николаску. — Тем не менее мы смогли их отремонтировать, так что дела шли хорошо.
В то время как «пантеры» 8-го полка снова перешли в ведение Петча, 5, 6 и 7-й полки присоединились к танкам 4-го и 5-го танковых полков вермахта.
В северных пригородах, около казарм унтерштурмфюрер Ренц заметил какой-то танк со странными контурами, на котором, однако, значились черные кресты немецкого вермахта. Он дает о себе знать примерно за 500 метров до «пантер» разведывательной бригады. В нем оказался обер-лейтенант вермахта Хоффманн вместе с оператором. Он просит сопроводить его к командному пункту обергруппенфюрера СС Гилле, которого считает «героем Ковеля» и должен запечатлеть для немецкого киножурнала. Однако командира танковой дивизии «Викинг» это мало волнует. В первые часы после освобождения его основная забота — более 2000 раненых.
— Могут ли сюда пройти санитарные транспорты? — спрашивает Гилле.
— Едва ли, обергруппенфюрер. Прилегающая территория заболочена. Ни одна колесная машина не достигнет Ковеля.
— Тогда этих несчастных следует транспортировать на танках и на всех имеющихся в нашем распоряжении полугусеничных автомобилях. Безотлагательно начните подготовку. Здесь следует действовать очень быстро. Для многих из них жизнь поставлена на карту.
Освободителей города потрясает, когда они видят, как санитары выносят из подвалов носилки с ранеными, покрытыми слоем грязи, гноя и крови. С начала осады Ковеля они претерпели неописуемые страдания и едва ли могут почувствовать, что все для них теперь уже позади.
Под руководством обергруппенфюрера Гилле борьба продолжается. Коридор, ведущий к основным немецким вооруженным, еще очень узок. Ковель — это что-то вроде Монт-Сан-Мишель[23], который окружен Советами, и только с северо-запада дамба железной дороги находится в руках освободителей.
— Мы должны расширить этот коридор и гарантировать его защиту, — говорит Гилле своему начальнику штаба. — Это необходимо сделать, иначе остается опасность быть вновь отрезанными от своих частей. Территории на западе и юге мы должны взять в клинья, а на востоке прочно держать оборону.
