«Внимание! Уходите на Ковель!»
Пехотинцы не имеют почти никакого боезапаса. Танк с небольшим количеством горючего и несколькими гранатами еще готов к выезду. В этих условиях Фаас считает невозможным прорвать вражескую укрепленную линию перед Ковелем. Обершарфюрер обращается за советом к гауптштурм-фюреру Тройкеру. Командир 11-й роты батальона полка «Германия» того же мнения.
— То, чего от нас требуют, невозможно. И все же мы должны сделать попытку соединиться с войсками на востоке.
— Но тогда особенно не будем торопиться… гауптштурмфюрер.
Раненых погружают на последнюю исправную «пантеру», и она выезжает под фланговым прикрытием германских добровольцев.
Вскоре после этого гауптштурмфюрер СС Тройкер получает серьезное ранение, и его также сажают в танк. Он считает, что при необходимости следует дать залп из нескольких снарядов по советской линии противотанковой обороны, чтобы подавить ее. Эта последняя «пантера», которая уже неоднократно ремонтировалась, удаляется от базы. Примерно через 1200 м она попадает на мину. И снова достается этой машине. Под вражеским огнем на этот раз невозможно устранить повреждение. В конце концов танк поджигают.
Сгорает один из танкистов. Все остальные, пытаясь спастись и продолжать борьбу, прокладывают себе дорогу между советскими позициями. Одного из раненых убивают. Товарищи подхватывают его и выносят из боя. Наконец, германские добровольцы 11-й роты батальона полка «Германия», продвигающиеся на запад по болотам, в конце дня подходят к немецким линиям обороны.
Между тем оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф решает снова взять Черкассы и бросает новый, только что прибывший полк «пантер» в сражение. Это 7-й полк под командованием оберштурмфюрера Отто Шнайдера. Молодой 23-летний судетский немец имеет под своим началом более 15 танков, которые еще ни разу не были в бою. Экипажи танков молоды, опытных танкистов у них немного — это те, кто воевал в 1942 году на Кавказе. В 5.30 оберштурмфюрер дает приказ на начало операции. Танкистов поддерживает батальон егерей вермахта под командованием гауптмана Эппигаузера.
Танки Шнайдера попадают под огонь советских противотанковых пушек, которые стоят на южной опушке леса, на боевой позиции. Операция с самого начала идет с большими потерями. Шесть «пантер» застревают в болоте, две подрываются на минах, и еще две подорваны снарядами.
Танк командира батальона застрял и стоит неподвижно. Атаку продолжает унтершарфюрер Шикер, у которого тецерь осталось всего лишь пять «пантер». Две из них находятся на связи с пехотой, а три прикрывают ее продвижение. Унтерштурмфюрер оптимистично докладывает:
— Я выхожу на базу к Черкассам.
Тем временем он устанавливает, что ни слева, ни справа от него нет никаких немецких подразделений. Поэтому Шикер запрашивает об их местонахождении.
— У вас поблизости никого нет, — отвечает Мюлленкампф. — Ваши фланги прикрывает наша артиллерия и самолеты. Требуйте в крайнем случае подкрепления. У меня никаких действующих сил нет.
И все же пять «пантер» начинают атаку на деревню, которую Советы только что заняли. К полудню унтерштурмфюрер Шикер берет деревню. Его шеф, оберштурмфюрер Шнайдер, считает необходимым начать немедленно вытаскивать пять застрявших в грязи танков. Нельзя ждать ночи, так как Советы держат этот район под постоянным огнем. Командир 7-го полка получил приказ вернуться в Тупалы, где расположился командный пункт 2-го танкового полка дивизии «Викинг». Боевое крещение стоило этой единице тяжелых потерь.
На следующий день назначена дальнейшая атака танков. Это должен быть 5-й полк оберштурмфюрера Йессена. У него всего 13 «пантер» и бронетранспортеры под командованием унтерштурмфюрера Манфреда Ренца. Для освобождения Ковеля оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф решил использовать все танки, прибывающие из Мелли, как только они будут разгружены с платформ на железнодорожной станции. Пока же немецкие вооруженные силы, которые должны занять Ковель, не продвигаются вперед. 2 апреля начинается день кровавых сражений. Советы атакуют непрерывно. Они хотят закрыть узкий коридор, который словно палец протянут к осажденному городу. На севере они приближаются к Краснодубу, на юге пытаются занять высоты Старых Кошар, наступая от Милановичей и Видуты. Германские добровольцы и егеря вермахта решительно отстаивают занятую ими территорию и шаг за шагом продвигаются на восток. Эта русско-польская граница никогда прежде не испытала таких сражений. Два мира противостоят друг другу не на жизнь, а на смерть. В Ковеле застряли семь «пантер» оберштурмфюрера Николаску-Лейка, которые с противоположной стороны пытаются оказать помощь деблокирующим войскам. Кавалерия СС, резервисты, радисты, складские работники, железнодорожники — все борются на баррикадах и слышат шум битвы, которая происходит на западе города. Это для них либо надежда на освобождение, либо полное отчаяние. Обергруппенфюрер Гилле снова и снова взывает о помощи. Для своих солдат он образец, сохраняющий олимпийское спокойствие. Только его штабные офицеры, оберлейтенант Раймпель и штурмбаннфюрер Шёнефельдер, знают о всей сложности положения и делят со своим шефом все заботы.
— Танки дивизии и артиллерия действуют в силу своих возможностей, — говорит он им. — Освобождение должно наступить со дня на день, но будет очень трудно.
Высшее командование направило подкрепление в дивизию. Но до смешного мало. Это лыжный батальон и батальон мотопехотинцев вермахта. Их явно недостаточно, даже с германскими добровольцами и егерями, чтобы отразить советские атаки. 3-й полк «пантер» постоянно задействован. Но ни один танк не способен преодолеть огневую завесу советских противотанковых орудий, которые сразу же открывают огонь, как только появляются эти тяжелые чудовища с типичным для них грохотом моторов. Их гусеницы скользят по грязи и застревают в болоте. Тягачей, для того чтобы их вытаскивать из зоны обстрела, явно не хватает. Снова надо ожидать ночи, чтобы спасать технику и людей.
Штандартенфюрер Рихтер может лишь с трудом рассчитывать на гренадеров полков «Вестланд» и «Германия». Они вооружены только легким оружием и совершенно истощены. Единственные еще пригодные воинские единицы — это 1-й батальон Ганса Дорра и 3-й батальон Франца Хаке, которые используют для своих войск бронетранспортеры.
Генерал-полковник Буш, командующий армейскими подразделениями в Ковеле, заявил, что Ковель падет, если срочно не будет выслано подкрепление, которого до сих пор его часть не получала. Генерала Хоссбаха, командующего LVI танковым корпусом, вызывают в штаб:
— Вы совместно с 4-м танковым корпусом генерала фон Заукена и 5-м танковым корпусом генерала Деккера идете на Ковель.
Оберштурмфюрер Гилле получает новый приказ:
— Освободительная операция продолжается. Держитесь.
Через некоторое время командиру танковой дивизии «Викинг» поступает еще одно сообщение, которое обещает положить конец его заточению в Ковеле.
— Освободительная операция начнется 3 апреля.
— Как раз вовремя, — говорит Герберт-Отто Гилле своим офицерам, склонившимся над картой.
Теперь до командного пункта не достает огонь противника. Слышно только, как свистят пролетающие мимо снаряды. Даже радисты могут поддерживать связь с передовой линией фронта. Правда, площадь осажденного региона хотя медленно, но беспрерывно сокращается. Одно утешение: враг так приблизился к своей цели, что уже не может использовать воздушные налеты без того, чтобы не разбомбить собственные подразделения. Но его орудия и тяжелые минометы буквально засыпают тысячами снарядов и мин руины Ковеля. Этот город защищает армия не людей, а привидений, солдаты которой постоянно находятся между жизнью и смертью.
Теперь больше нет уже целых подвалов для защиты раненых. Врачи перегружены, они оперируют непрерывно вплоть до полного физического и морального истощения.
Советы атакуют снова и снова танками в сопровождении толп ревущих, поющих и стреляющих пехотинцев. Нервы защитников города уже не выдерживают этого людского потока из глубины степей и разрушенных деревень. Вновь и вновь отдельным борцам, вооруженным раскалившимися от выстрелов пулеметами, удается отбивать их атаки. Добровольцы выбегают на самое короткое расстояние от наступающих танков и выстреливают последним фаустпатроном в бронированного гиганта. Причем часто все это происходит в долю секунды. В таких случаях взрыв на броне танка свидетельствует об успехе бесстрашных бойцов. Как только храбрец падает, приятель сразу же становится на его место, чтобы выстрелить в следующий вражеский танк. И все же отдельным танкам удается прорвать немецкую оборону.
