— Готовы ли вы к маршу?

— Не совсем, оберштурмфюрер. У нас нет радиосвязи.

— Хорошо, тогда мы будем держать связь одного танка с другим отмашкой. Им все будет понятно, не в первый раз мы к этому прибегаем.

Командиры взводов безмолвно кивают. Молодой оберштурмфюрер СС показывает им на карте место, где они встретят рядовых поддержки из мотопехоты батальона полка «Германия».

— Мы имеем еще несколько часов. Дайте солдатам отдохнуть. День будет тяжелым.

Утром воздух насыщен туманом. Танки оберштурмфюрера СС Хайна начинают движение к месту встречи. Постепенно туман рассеивается. Первое, что увидели танкисты, это советские танки, которые атаковали 3-й танковый полк вермахта. Они еще раз пробуют прорвать фронт в стыке с дивизией «Викинг».

Новый командир 4-го танкового полка целенаправленным огнем предотвращает эту попытку. Однако он должен прежде всего выполнить первоочередной приказ. Ему следует соединиться с гренадерами батальона полка «Германия». Высунувшись по пояс из башни танка, он осматривает в бинокль поле, в надежде, что солнце окончательно разгонит туман и станет виден батальон «Германия». На ключевом после Полтавы шоссе он наблюдает странную местность, заполненную холмами могильников. Но у командира танкового полка другие заботы и ему не до археологических изысканий, хотя эти древние могилы напоминают Хайну памятники на севере его родины у берегов Фрисландии и западной части Балтийского моря. Вилли Хайн прежде всего должен найти своих товарищей из батальона Дорра. Тем не менее он не видит никого и разрешает своим танкистам занять позицию для отражения нападения. Где-то среди этой массы холмов, конечно, затаился враг. Каждую секунду может начаться атака. Вилли Хайн постоянно бросает взгляд на часы и спрашивает себя, что могло случиться с гренадерами «Германии».

«Конечно, радисты просто забыли про нас», — обеспокоенно бормочет он.

Танки Хайна простаивают без дела. Моторы молчат. Удручающая тишина тяготеет над всеми экипажами, хотя подчиненные Хайна, казалось, должны были бы наслаждаться тишиной и заходящим солнцем теплого лета. Внезапно танкисты услышали какое-то ворчание. Они прекрасно знают, что этот типичный шум может идти только от танковых моторов. Судя по направлению, откуда он доходит, это могут быть только Советы. Все сразу начинают готовиться к бою: люки захлопываются, орудия заряжают. Шум моторов становится сильнее и, кажется, что колонны танков заполняют весь горизонт. Командир вглядывается в окуляры бинокля:

— Вот они!

Оберштурмфюрер СС Вилли Хайн заметил появление первых танков. Он спокойно пересчитывает их: сорок машин. Итак, вдвое больше, чем в его полку. И в то же время намного больше пехоты, сопровождающей танки.

Хайн надеется, что радиосвязь наладится, и приказывает танкистам:

— Визир 12! Расстояние 100 м! Противотанковые снаряды! Готовы открыть огонь?

— Готовы!

— Огонь!

Четыре орудия стреляют одновременно. Хайн слышит только щелчки. Четверо командиров танков хорошо знают свое дело. Все снаряды достигли цели.

Четыре вражеских танка останавливаются и начинают гореть. Сопровождающая танки пехота прыгает с брони и разбегается во все стороны.

Теперь Хайн дает команду на поражение других танков. Методически и неуклонно, несмотря на дальнее расстояние, танки противника поражаются точным огнем экипажей.

Через несколько минут оберштурмфюрер СС насчитывает 11 горящих танков противника и 4 танка, застрявших на склоне холма с подбитыми гусеницами. Оставшиеся целыми танки не медлят, они быстро поднимаются на вершину холма и исчезают за гребнем. Вилли Хайн делает расчеты и готовится к новой атаке, рассчитывая, что танки противника появятся на противоположном склоне. Он бросает одобрительный взгляд в правую и левую сторону на своих танкистов. Они ликуют, поздравляя себя с легко достигнутой победой. Но эта эйфория быстро проходит, так как советские наблюдатели с противоположного холма, несомненно, поймут, что силы их противника невелики. Хайн насчитал уже более 20 танков, и атака может начаться в каждое мгновение. Советы не так наивны, чтобы действовать по одной и той же схеме. Они разделили свою бронированную колонну на две группы, которые охватывают полк Хайна с обеих сторон. На этот раз положение становится действительно серьезным. Сверх того выходят из строя несколько испорченных радиостанций. Оберштурмфюрер СС должен теперь отдавать команды только взмахом своих рук. Тем не менее экипажи его танков хорошо подготовлены и маневрируют, как на учебном плацу. Вилли Хайн может руководить ими, как на макетах военных игр. Противник пытается быстро скрыться за высокими стеблями ржи. Однако четыре последних русских танка — это хорошая мишень для орудий Хайна.

— Огонь!

И снова внушительный успех. Два советских танка загораются при попытке подняться на холм. Два следующих повреждены и стоят на месте. Экипажи выскакивают из танков. Но один из советских танков, мощный «Клим Ворошилов», еще не поврежден. Он проламывает заграждение и проезжает между двумя танками в тыл немецкой позиции. Оберштурмфюрер Хайн кричит:

— Этот мой!

Он сразу же дает команду башенному стрелку:

— Цель 6! Расстояние 250 метров! Огонь!

Советский танк в пределах достижимости, но снаряд, попав в бронь, не пробивает ее. У этого нового танка слишком прочная броня. Но Вилли Хайн не теряет времени.

— Еще снаряд. То же расстояние и цель. Огонь!

Но и второй снаряд не дает результата. У «Клима Ворошилова» броня как у носорога. Теперь он представляет серьезную угрозу. Для нового командира 4-го полка не остается другого выбора, как продолжать атаку.

— Огонь!

Однако и третий снаряд отскакивает от брони. Но Хайн настойчив:

— Огонь!

На этот раз снаряд находит уязвимое место в танке. Он вздрагивает и застывает на месте. Танкисты выходят из люка, покидая смертельно раненного стального монстра.

— Ура! Мы добили его! — радостно восклицает оберштурмфюрер Хайн. — Не устоял!

Красноармейцы осматривают подбитый танк. Но он стоит на равнине, где нет ни деревьев, ни кустарников. И им ничего другого не остается, как снова залезть в танк под прикрытие его брони. Они закрывают люк. Башня медленно вращается. Предпочитают ли они продолжить смертельную дуэль? Вилли Хайн не оставляет им ни секунды времени.

— Огонь!

Теперь враг повержен окончательно. В броне танка образовалась большая дыра. Над ним поднимается столб дыма. Танк горит. Наводчик немецкого орудия облегченно вздыхает и докладывает командиру:

— Это был наш последний снаряд, оберштурмфюрер!

11 часов утра.

Оберштурмфюрер Хайн не имеет радиосвязи с командирами других танков своего полка. Но еще хуже то, что ни его танк, ни остальные четыре машины не имеют больше бронебойных снарядов. А им противостоят еще более 20 танков. Вражеские танкисты не могут понять, почему их противник прекратил стрельбу. Бесконечно длятся минуты. Противники наблюдают друг за другом. По знаку Вилли Хайна его танки второпях спускаются в низину. У советских танкистов появляется возможность начать внезапную атаку и расстрелять немецкие танки.

Теперь обе танковые группировки Советов начинают преследование несчастных танков дивизии «Викинг», которые больше не имеют возможности сопротивляться. Единственный шанс — скорость, которую позволяют развить сильные танковые моторы. Молодой оберштурмфюрер СС направляет свои танки на железнодорожную насыпь. Если удастся достичь ее, то полк сможет благополучно оторваться от противника. Но враг наступает на пятки. В этом районе должны находиться и другие танковые подразделения дивизии. Но как с ними связаться без радио? Гусеницы танков скрежещут по земле и бросают в воздух ее огромные глыбы. Машины с перегретыми моторами продолжают смертельную гонку. С танкистов льет пот. Они вряд ли переносили когда-либо такой ужас, как в эти минуты адского преследования. И это после того, как танкисты вынуждены были прекратить борьбу, не имея возможности защитить себя. Каждое мгновение они ожидали прямого попадания, которое разорвет на части их танки, а они сгорят в них заживо. Советские танкисты полагают, что добыча уже в их руках. Обе танковые группировки приближаются друг к другу, и недалек момент, когда русские возьмут немецкие танки в клещи. Вилли Хайн вглядывается в приближающуюся железнодорожную насыпь, за которой, по крайней мере, есть возможность укрыться. Иногда он бросает взгляд то налево, то направо, чтобы постоянно держать противника в поле своего зрения. Т-34 приближаются… Если бы у него было хотя бы несколько бронебойных снарядов! Он смог бы легко разогнать эту надвигающуюся на них массу танков. Однако теперь нужно было спасать свою шкуру.