Первый батальон полка «Вестланд» должен усилить I батальон полка «Германии», который за короткое время потерял почти четыре пятых своего состава.

Обершарфюрер СС Мюллер назначен командиром противотанкового батальона. Как только появятся первые советские танки, он должен немедленно вступить в бой. Успех батальона зависит от действий его четырех орудий. Обершарфюрер СС должен быстро перемещаться от одного орудия к другому и следить за действиями прислуги каждого из них.

Артиллеристы вступают в бой. Большинство из них добровольцы, которые пришли в подразделения «Викинга» только весной. Теперь им пришлось испытать боевое крещение. Тела голландцев и немцев покрыты потом и грязью. Проходит всего лишь несколько секунд, они уже постигают ужасную действительность войны, которая устраняет все иллюзии и заставляет забыть о былом воодушевлении в этом огненном урагане. Коротко лают первые выстрелы противотанковых орудий. Советские танкисты поняли, какая опасность им угрожает. Они выжидают, а затем наносят контрудар, чтобы заставить замолчать противотанковые орудия Мюллера.

Раздается потрясающий силы взрыв. Орудия и вся их прислуга полностью накрыты русскими снарядами. Двое артиллеристов погибли сразу, остальные ранены и лежат, истекая кровью, около своих пушек. Подбегают санитары. Обершарфюрер Мюллер сам становится к панораме орудия, которое, по его мнению, имеет хороший обзор поля сражения, чтобы переломить танковую атаку противника. Танкисты врага сразу же открывают огонь по уцелевшему орудию. Мюллер дает сам себе нужные команды. Холодная ярость охватила его. Тем не менее он остается спокойным. Оставшимся в живых подчиненным передается его решимость. Стройный, узколицый и решительный Мюллер по кличке «Мюллер — гроза танков» поднимает всех способных вести огонь артиллеристов. Они ставят на лафеты еще два неповрежденных орудия и ведут сокрушительный огонь по танкам, соревнуясь друг с другом на точность попадания. Результат — одиннадцать уничтоженных танков горят перед позициями противотанковых орудий. Даже обершарфюрер СС Мюллер едва способен поверить в такой неожиданный успех. Ноу него уже не осталось времени, чтобы долго размышлять об этом. Раздается крик:

— Обершарфюрер, через наши позиции просочилась русская пехота!

— Где они?

— За нами. Батальон окружен.

— Без паники, — отвечает Мюллер, — мы еще посмотрим, кто возьмет верх!

После того как атака танков завершилась неудачей, обершарфюрер СС Мюллер может освободить своих оставшихся артиллеристов от их прямых обязанностей. Он вооружает их пистолетами-пулеметами и винтовками, и ведет в яростную контратаку. Мюллер так же спокоен, как раньше, когда он вел артиллерийскую дуэль. Он понимает, какую большую опасность представляет появление в тылу немецких войск русских пехотинцев, и действует соответственно. Участь батальона «Вестланд» зависит теперь от решительности добровольцев — фламандцев, голландцев и немцев. Их неожиданная атака, когда они, выскакивая из окопов, ведут сокрушительный огонь, не дает русским опомниться. Прорыв советской пехоты уже не представляет опасности. Несколькими днями позже обершарфюрер СС Мюллер получает из рук оберштурмбаннфюрера СС Августа Дикмана Рыцарский крест.

— Вы остановили наступление Советов юго-западнее Донца, — замечает оберштурмбаннфюрер.

Ценой огромных потерь авангарду дивизии «Викинг» удалось задержать наступление Красной Армии по ту сторону реки. Теперь немцы сумели укрепить свои позиции на юге. В то же время по-прежнему под угрозой находились их подразделения, обороняющиеся между Славянском и рекой Берек. Оттуда поступают к бригадефюреру СС Гилле все более тревожные сообщения.

— Теперь советские войска, стоящие под Харьковом, нанесут удар против нас, — замечает Гилле, оценив сообщение. — Передышка, которую мы получили, продолжится только короткое время.

И все же добровольцы дивизии «Викинг» по распоряжению их командира после тяжелых сражений под Средним получают несколько дней отдыха. Может быть, такая возможность им представилась потому, что немцы уже не верили в возможность осуществления операции «Цитадель»?

10 июля 1943 г. американские, британские и канадские войска ушли из Северной Африки и начали штурм Сицилии. Итальянцы могли не выдержать численного превосходства хорошо вооруженного противника. Так и вышло. Итальянские солдаты позорно бежали, а генералы и политики поспешили скрыться и стали ориентироваться на распад ранее созданной коалиции. В Германии считали, что Италия, как и в 1940 году, находится в лагере победителей. Однако в 1943 году итальянцы перестали считать Германию своей союзницей. В ночь с 24 на 25 июля Муссолини был предан Большим фашистским советом. Дуче арестовали и отправили в горы, туда, где его не могли бы найти. Наиболее реакционная часть итальянской армии праздновала победу. Италия перешла в лагерь союзников. На побережье Средиземного моря оставалось лишь несколько германских парашютных соединений, которые были поспешно брошены в бой.

В штаб-квартире фюрера ясно осознавали реальную опасность. Адольф Гитлер стал испытывать сильное беспокойство по поводу грозящей опасности немецким позициям в Южной Европе. Основная тяжесть в войне за короткое время переместилась с Украины на Сицилию. Чтобы уменьшить масштаб катастрофы, для Гитлера оставалось лишь одно решение: прекратить операцию «Цитадель», которая к тому времени привела лишь к незначительным результатам, и перебросить несколько лучших танковых дивизий в район Средиземного моря. Предполагалось отправить туда такие элитные дивизии, как лейбштандарт СС «Адольф Гитлер», «Дас Рейх» и «Мертвая голова». Однако из них в Италию была направлена лишь дивизия «Адольф Гитлер», чтобы помочь «чернорубашечникам», пытавшимся в северных провинциях страны спасти положение.

Маршалы фон Манштейн и фон Клюге вынуждены были отказаться от последних благоприятных условий для наступления в России, несмотря на то что на Южном фронте у Курской дуги создавались все условия для победы. Советы вынуждены были бросать там в бой все резервы, и для отпора немцам у них уже не было сил. Они потерпели под Курском не менее тяжелое поражение, чем несколько месяцев назад немцы под Сталинградом. Однако поступил категорический приказ фюрера: «Наступление прекратить!» Как и другие немецкие части, так и дивизия «Викинг» покидает переднюю линию фронта.

Стояла хорошая жаркая погода. Солдаты в своих палатках чувствовали себя как в отпуске. Вместо постоянного напряжения нервов первой половины июля остались только обычные инспекции. Две недели проходят в полной бездеятельности, вызывавшей у командования известное беспокойство.

Наконец поступает давно ожидаемое сообщение из штаба дивизии. Штурмбаннфюрер СС Шёнефельдер расшифровывает радиограмму и спешит к командиру.

— Бригадефюрер! Советы начинают с юго-востока новое наступление!

— Каковы первые донесения разведки?

— Это, кажется, очень серьезно. Они наносят удар по шоссе у Славянска.

Командир и начальник штаба дивизии склоняются к карте. Положение угрожающее. Красной Армии удалось прорвать немецкие позиции на фронте шириной в 12 километров и около 10 в глубину. Главное направление удара — деревня Голая Долина, где 3 августа начались упорные сражения.

Части вермахта постоянно контратакуют. Они сумели отбросить русских с занятой ими территории. Уничтожено 20 советских танков. В бой вступили подразделения СС.

Бригадефюрер СС Гилле вводит в бой полк «Германия» Это одно из последних боевых действий, в котором участвует командир полка, оберфюрер СС — Юрген Вагнер. Скоро он покинет дивизию «Викинг» и возглавит голландскую бригаду СС «Нидерланд». А сейчас бросает батальоны вперед. 1 батальон, которым командовал Ганс Дорр, был сильно потрепан двумя неделями раньше и потерял еще сверх того своего командира. II батальон под командованием Ганса Юхема и III батальон Франца Хаке соревнуются друг с другом. При поддержке танков они начинают штурм занятой русскими части деревни, которую не сумела освободить пехота вермахта. Германские добровольцы предполагают, что там сосредоточено все управление боем. Только что прибывшие подкрепления пробиваются к окраине деревни и наносят удар по противнику в коротких и жестких уличных сражениях.